Deux astronautes de la NASA piégés dans l’espace depuis juin 2024 devraient revenir sur Terre en février 2025 à bord de l’avion SpaceX Crew Dragon. (NASA)
DEUX astronautes de la NASA coincés dans l’espace depuis plus de deux mois reviendront sur Terre en février 2025 avec SpaceX. La NASA a déclaré que le vaisseau spatial Boeing Starliner utilisé par les astronautes Sunita Williams et Barry Wilmore pour leur voyage vers la Station spatiale internationale (ISS) reviendrait sur Terre sans équipage.
Tous deux ont décollé le 5 juin avec une mission prévue de huit jours, mais passeront désormais environ huit mois en orbite. Le Starliner a rencontré des problèmes en route vers l’ISS, notamment une fuite d’hélium qui a forcé du carburant à pénétrer dans le système de propulsion. Certains propulseurs ne fonctionnent pas non plus bien.
Boeing et SpaceX ont chacun reçu des contrats d’un milliard de dollars de la NASA pour assurer des vols spatiaux commerciaux à leurs astronautes. Le contrat de Boeing valait 4,2 milliards de dollars, tandis que celui de SpaceX, fondé par le milliardaire Elon Musk, a obtenu 2,6 milliards de dollars.
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À ce jour, SpaceX a réalisé neuf vols habités vers l’espace pour la NASA, ainsi que plusieurs missions commerciales, mais il s’agit de la première tentative de Boeing pour une mission habitée.
Les ingénieurs de Boeing et de la NASA ont passé des mois à essayer de comprendre les problèmes techniques du vaisseau spatial Starliner, en effectuant des tests et en collectant des données, à la fois dans l’espace et sur Terre. Leur espoir est d’aller à la racine du problème et de trouver un moyen de ramener les astronautes à bord du Starliner en toute sécurité.
Lors d’une conférence de presse samedi, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que Boeing travaillait avec la NASA pour comprendre quelles améliorations devaient être apportées au vaisseau spatial.
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“Les vols spatiaux représentent un risque, même aux niveaux les plus sûrs et les plus routiniers, et les vols d’essai ne sont, de par leur nature même, ni sûrs ni routiniers”, a-t-il déclaré. “Notre valeur fondamentale est la sécurité et c’est notre étoile polaire.”
La décision a été prise de prolonger le séjour du couple sur l’ISS jusqu’en février 2025 afin qu’ils puissent retourner à bord du vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon. Ce délai supplémentaire permettra à SpaceX de lancer son prochain véhicule, dont le lancement est prévu fin septembre.
L’avion devait initialement transporter quatre astronautes, mais il n’en transportera désormais que deux. Cela laisse de la place à M. Wilmore et Mme. Williams les rejoindra à bord du véhicule pour son retour sur Terre à la fin de la mission prévue en février prochain.
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La NASA a déclaré que les deux astronautes avaient déjà effectué deux longs séjours dans l’espace et comprenaient les risques des vols d’essai, notamment rester plus longtemps que prévu sur la station spatiale.
L’organisation a déclaré que Wilmore, 61 ans, et Williams, 58 ans, soutenaient pleinement les projets de retour et passeraient les prochains mois à effectuer des travaux scientifiques, à entretenir l’espace et éventuellement à faire des sorties dans l’espace.
Le Starliner de Boeing a été retardé de plusieurs années en raison de revers dans le développement du vaisseau spatial. Les vols sans pilote précédents ont également connu des problèmes techniques. Dans un communiqué, Boeing a déclaré qu’il continuait de se concentrer sur “la sécurité de l’équipage et des engins spatiaux”.
“Nous exécutons la mission conformément aux exigences de la NASA et nous nous préparons à un retour sûr et réussi sans équipage”, a-t-il ajouté. (BBC/Z-3)
2024-08-25 10:10:00
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