Johnson a remporté le championnat de saut en hauteur de la Pacific Coast Conference en 1959 avec une performance de 24 pieds 9 ¾ pouces. En 1960, il a remporté la couronne des haies élevées de l’Athletic Association of Western Universities (AAWU) avec une course de 14,3 secondes. Johnson a ensuite ajouté un titre NCAA dans cette épreuve cette année-là, avec un temps de 14,0.
Johnson était un ailier, un arrière fendu et un arrière défensif pour l’équipe de football de l’UCLA de 1958 à 1961. Il a enregistré 39 courses pour 290 verges (7,4 verges par course) et a réussi 28 passes pour 543 verges (19,4 verges par prise), marquant quatre touchés. Johnson a également renvoyé neuf coups d’envoi pour 230 verges (25,6 verges par retour) et a réussi une interception. Il a capté un touché de 65 verges de Billy Kilmer contre l’Utah en 1959 pour la plus longue frappe des Bruins de la campagne. Les équipes de 1959 et 1961 ont remporté les championnats AAWU.
Choix de première ronde (sixième au total) des 49ers de San Francisco de la Ligue nationale de football (NFL) en 1961, Johnson a joué 16 ans dans les rangs professionnels. Il a finalement trouvé sa place du côté défensif du ballon, accumulant 47 interceptions en carrière. Considéré comme l’un des meilleurs défenseurs de l’histoire de la ligue, Johnson a été élu membre de l’équipe All-Decade de la NFL pour les années 1970 et a reçu sa veste jaune en tant que membre du Temple de la renommée du football professionnel en 1994.
En plus de ses prouesses en défense des passes, Johnson restait également une menace pour les recevoir. Il a capté 40 ballons pour 690 verges et quatre scores en tant que receveur pour San Francisco. Johnson a disputé 213 matchs – plus que n’importe quel 49er au moment de sa retraite. Il a été quatre fois All-Pro et a remporté cinq sélections au Pro Bowl.
Johnson est arrivé à l’UCLA après avoir quitté le Santa Monica College (SMC), où il a également brillé sur le terrain de basket-ball. Il a été élu athlète de l’année par SMC pour l’année universitaire 1957-58, au cours de laquelle il a été nommé All-Metropolitan Conference et a affiché un temps de 14,3 secondes pour mener tous les coureurs de haies du JC de Californie du Sud. Johnson est originaire de Kingsburg, en Californie et s’est préparé à la Kingsburg High School, commandant les équipes de basket-ball, de football et d’athlétisme.
Jimmy Johnson était le frère cadet du Temple de la renommée de l’athlétisme de l’UCLA et de la légende de l’athlétisme Rafer Johnson, qui a remporté le championnat olympique de décathlon de 1960 avant de lancer un certain nombre d’efforts humanitaires. La nièce de Jimmy Johnson, Jenny Johnson Jordan, est l’actuel entraîneur-chef de beach-volley de l’UCLA. Johnson Jordan a participé aux Jeux olympiques de 2000 après s’être démarqué dans l’équipe en salle des Bruins. Jimmy Johnson a rejoint le Temple de la renommée athlétique de l’UCLA en 1994.
