Laurent de Brunhoff, héritier de la saga des éléphants Babar, est décédé

Laurent de Brunhoff, l’écrivain et illustrateur français qui a repris l’héritage de son père, à savoir la création de l’éléphant Babar, est décédé. Il est décédé vendredi 22 mars à son domicile de Key West, en Floride, à l’âge de 98 ans, des suites d’un accident vasculaire cérébral, comme il l’a déclaré au New York Times épouse Phyllis Rose.

Né le 30 août 1925 à Paris, Laurent de Brunhoff vivait aux États-Unis depuis 1985, partageant sa vie entre New York et la Floride, avec sa seconde épouse, l’écrivaine et professeure d’université américaine Phyllis Rose.

Pendant près de sept décennies, De Brunhoff est responsable de la création de son père, un petit éléphant mignon et élégant en costume vert, nœud papillon rouge, chapeau melon ou couronne, très apprécié des enfants pour ses aventures et escapades à Paris. Protagoniste de dizaines de livres et même d’un dessin animé, ses aventures ont été traduites en 18 langues, dont le japonais et l’hébreu, et se sont vendues à au moins vingt millions d’exemplaires.

Le dernier livre Le guide de Babar sur Paris a été publié en 2017, l’année où Laurent de Brunhoff, 92 ans, qui avait hérité de la marque de son père Jean, a remis pour toujours son crayon dans le tiroir. L’artiste a publié une cinquantaine de livres de Babar (également populaire en Italie et publié chez Donzelli).

La naissance de Babar ressemble presque à un conte de fées. Un soir de 1930, Cécile Sabouraud (décédée en 2003 à Paris à l’âge de 99 ans), jeune maman, racontait à ses enfants (Laurent, 5 ans et Mathieu, 4 ans) une histoire inventée sur place pour réconforter les un petit dérangé par un mal de ventre ennuyeux. L’histoire, qui a pour protagoniste un bébé éléphant sans nom, plaît aux enfants mais intéresse particulièrement le père, Jean de Brunhoff, qui est peintre, scénographe et parfois aussi écrivain. Frappé par la fascination que suscitait l’histoire du petit éléphant chez ses enfants, il lui donna le nom de Babar et lui dédia un unique livre illustré, destiné à un usage familial.

Babar est né en 1931 avec L’histoire de Babar: un jeune éléphant voit sa mère tuée par des chasseurs et s’enfuit vers la ville pour se sauver. Il est adopté par une vieille dame qui lui apprend les bonnes manières françaises. Plus sage que tous les autres éléphants, Babar retourne dans la jungle et lorsque le roi des pachydermes meurt à cause d’un champignon venimeux, le petit éléphant prend sa place et règne heureux avec sa femme Céleste.

L’histoire du petit éléphant né dans la forêt et élevé en ville, muni de guêtres et de chapeau melon, a marqué la naissance d’un genre. de Brunhoff, artiste et peintre français vivant à Paris, a décidé de prendre la plume et d’illustrer une histoire au coucher que sa femme Cécile avait inventée pour leurs enfants. Un livre révolutionnaire a vu le jour: 48 pages extra-larges imprimées en lithographie, présentant des illustrations brillamment colorées, originales et savamment associées à des textes écrits en calligraphie enfantine, le tout entrecoupé de somptueuses scènes en double page. Rien de tel n’avait encore été publié en Europe ou ailleurs, et le succès fut explosif : l’album illustré pour enfants était né.

En quelques années, Jean de Brunhoff créa cinq autres aventures de Babar, plus un abécédaire, qui fit bientôt le tour du monde et qui déjà en 1939, rien qu’en France, atteindrait 4 millions d’albums vendus. La première traduction anglaise date de 1933, fortement soutenue par le créateur de Winnie l’ourson, AA Milne, qui, frappé par Babar, écrivait dans la préface : « Si vous aimez les éléphants, vous adorerez Babar et Céleste. Si vous ne les avez jamais aimés, vous les aimerez désormais. Et si vous n’avez jamais été attiré par un livre d’images en tant qu’adulte, en voici un qui vous captivera.”

Depuis, Babar est devenu l’un des personnages les plus populaires de l’histoire de la littérature jeunesse, enchantant des générations entières de lecteurs, occultant presque le génie de son propre inventeur. Jean de Brunhoff, décédé prématurément en 1937 à l’âge de 38 ans des suites de la tuberculose, fut remplacé quelque temps par son fils Laurent, qui aimait répéter en français « Babar, c’est moi ».

Toutes les histoires de Babar ont un texte littéraire toujours poétique et équilibré entre le quotidien et l’aventure, et des images à l’aquarelle toujours précises et claires et en même temps empreintes d’une impalpabilité indéfinissable. La traduction en dessins animés n’a donc pas été aisée pendant longtemps, tant au niveau du scénario que du dessin. Il était essentiel de maintenir, sous peine d’échec de l’opération, les éléments constitutifs du personnage et de son environnement, en évitant, à la demande de Laurent de Brunhoff, les écueils opposés de l’animation Disney et japonaise. Ce n’est qu’en 1988, 58 ans après l’invention de l’éléphant, que Babar, réalisé par Alan Bounce, est devenu un film d’animation. Le réalisateur, les scénaristes et le responsable de l’animation, à qui Laurent de Brunhoff a accordé l’autorisation de transposition après une longue et épuisante négociation, ont su recréer avec équilibre l’univers de Babar.

Il y a trois jours, Phyllis Rose publiait sur Instagram un tableau qu’elle avait réalisé fin février, représentant Laurent de Brunhoff et son infirmière. “Peu de temps après, Laurent a subi un mini-accident vasculaire cérébral et son état s’est rapidement détérioré”, a-t-elle écrit. “Il est en soins palliatifs, à la maison, dormant la plupart du temps, aussi gentil, calme et adorable qu’il l’a été toute sa vie”, a-t-elle poursuivi.