L’Australie a perdu la star Sam Kerr, mais c’est toujours un vainqueur de la Coupe du monde

Le muscle le plus important d’Australie appartient à Sam Kerr, le capitaine et meilleur buteur de l’équipe féminine de football du pays.

Lorsque Kerr s’est blessée au mollet gauche à la veille d’une Coupe du monde co-organisée par l’Australie, l’histoire a bouleversé le pays. Le Sydney Morning Herald a appelé le mystère entourant le temps estimé de récupération des blessures de Kerr “une obsession nationale”. Lorsqu’elle a traversé un aéroport en boitant avec ses coéquipières après le match d’ouverture de l’Australie, des caméras l’ont suivie et des experts se sont prononcés à bout de souffle sur son état.

Est-ce qu’elle va mieux ? Est-ce qu’elle s’aggrave ? Pour le Guardian, les deux premières semaines et demie de la Coupe du monde étaient connues sous le nom de “Montre de veau Sam Kerr.”

L’accent mis sur le sort du veau d’or est compréhensible. L’Australie pointe vers cette Coupe du monde depuis sa première candidature pour accueillir l’événement en 2017 et Kerr, le joueur le plus talentueux et le plus populaire de l’équipe, était considéré comme la clé de son succès. À 29 ans, l’attaquant de Chelsea est au sommet de ce qui a déjà été une carrière exceptionnelle. Meilleure marqueuse de tous les temps de la NWSL, elle a été nommée joueuse de l’année sur trois continents.

Avec Kerr en tête des Matildas, ils se sont classés 10e au monde et sont devenus l’une des marques de sport les plus fortes du pays au cours des trois dernières années. Mais sans Kerr, qui a mené l’Australie aux quarts de finale de deux Coupes du monde, l’équipe avait peu d’espoir d’aller plus loin cet été, alors qu’elle joue à domicile sous les yeux de tout le pays.

“La Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2023 n’est pas qu’un tournoi, c’est un héritage que nous créons pour l’avenir”, a déclaré Sarah Walsh, ancienne capitaine de l’équipe nationale et désormais responsable du football féminin, de l’héritage de la Coupe du Monde et de l’inclusion. “Le travail est en cours, mais l’impact se répercutera sur les générations.”

L’Australie a franchi la phase de groupes sans son capitaine, qui a repris l’entraînement la semaine dernière et devrait être disponible pour le match des huitièmes de finale de lundi contre le Danemark à Sydney. Pourtant, malgré la panique du public, le travail en coulisses pour préparer Kerr a été méthodique et régulier, a déclaré Paddy Steinfort, directeur des performances de Football Australia qui travaillait auparavant pour plus d’une demi-douzaine d’équipes NBA, MLB et NFL.

«Nous avons définitivement fait face à de grandes attentes, puis à un départ fou avec des blessures précoces. Mais nous nous sommes adaptés », a déclaré Steinfort. «Comme tout tournoi do-or-die, il s’agit de gérer la main qui nous est distribuée et de donner à nos gens les moyens de faire leur travail, de faire confiance au tableau de bord et les résultats prendront soin d’eux-mêmes. La chance, ou les «dieux du football», n’ont pas été avec nous jusqu’à présent, mais nous nous concentrons sur un moment et un défi à la fois et la culture que nous avons construite est suffisamment forte pour nous mener à bien.

L’Australienne Sam Kerr est assise sur une glacière et ses coéquipières s’échauffent pour un match de Coupe du monde contre l’Irlande à Sydney, en Australie, le 20 juillet.

(Mark Baker/Associated Press)

Mais si la blessure de Kerr était tout ce dont tout le monde parlait en Australie, cela n’incluait pas Steinfort et le personnel médical – ni même Kerr elle-même. Son rêve de disputer une Coupe du monde à domicile étant incertain, elle est restée une bonne coéquipière, optimiste lors des entraînements, joyeuse lors des célébrations en marge – elle a même aidé à récupérer du matériel.

“Par protocole, nous ne parlons jamais du niveau de blessure à moins que l’athlète ne le demande”, a déclaré Steinfort. “Nos processus de rééducation sont basés sur des marqueurs cliniques et non sur des délais, nous n’avons donc délibérément pas donné de mises à jour quotidiennes pour minimiser le stress des joueurs et éliminer le bruit excessif. L’aspect mental de la récupération d’une blessure en si peu de temps est tout aussi crucial.

Kerr aurait excellé dans cette partie de sa cure de désintoxication.

Pourtant, même si la Coupe du monde peut faire pour le football australien, ce moment est plus grand qu’un seul sport. Lorsque le pays a lancé sa candidature pour accueillir le tournoi, il a été considéré comme une chance de mettre le Down Under au premier plan pour le reste de la planète, attirant des touristes, des investissements et des parrainages – et le gouvernement aurait investi plus de 164 millions de dollars dans le Coupe du monde et projets connexes pour y arriver.

Tout cela est devenu plus important après que la pandémie de coronavirus a isolé l’Australie et son co-hôte, la Nouvelle-Zélande, pendant plus de deux ans. La Coupe du monde est leur chance de rebondir.

“Nous avons postulé pour la Coupe du monde 2023 parce que nous croyons au pouvoir transformateur du football”, a déclaré James Johnson, PDG de Football Australia. “Ce tournoi est notre toile pour peindre une nouvelle image que le monde appréciera, une image où le football féminin est célébré, respecté et chéri tout autant que n’importe quel autre sport.”

L’Australien Sam Kerr, à gauche, et la Française Elisa De Almeida s’affrontent pour le ballon lors d’un match amical avant la Coupe du monde à Melbourne le 14 juillet. Les fans australiens attendaient des mises à jour et espéraient que Kerr pourrait rapidement revenir d’une blessure au mollet.

(Hamish Blair/Associated Press)

Jusqu’à présent, le tournoi a surperformé. Plus de 1,7 million de billets ont été vendus, ce qui en fera la Coupe du monde féminine la plus fréquentée de l’histoire. Les 24 matchs de la phase de groupes en Australie ont attiré une assistance moyenne de 29 534 personnes ; seules deux Coupes du monde complètes ont fait mieux. Et avec le début de la phase à élimination directe, ces chiffres vont gonfler.

“L’impact potentiel sur le jeu en Australie – sur le paysage sportif en général – est déjà évident”, a déclaré Steinfort.

Mais à l’intérieur de la bulle de l’équipe, Steinfort et son équipe ont essayé de maintenir la pression extérieure là-bas – à l’extérieur.

“Alors que la motivation de tout un pays peut propulser certains à un nouveau niveau, pour d’autres, cela peut être contre-productif”, a-t-il déclaré. “Nous avons adopté une approche individualisée de la préparation de chaque joueur, en lui donnant tout ce dont il a besoin et rien de superflu.

“La pression est certainement présente, mais comme Sam elle-même l’a dit, la pression est un privilège et nous sommes reconnaissants de la position dans laquelle nous nous trouvons. La clé pour gérer cette pression est d’être dans l’instant et de reconnaître ce que nous devons faire plutôt que de nous concentrer sur Comment nous nous sentons. Nous essayons simplement d’aider les joueurs et les entraîneurs à faire confiance au processus et au travail que nous avons fait pour nous préparer à ces moments.

Pendant ce temps, dans le reste de l’Australie, le sort du veau d’or reste une obsession. Et Sam Kerr Calf Watch continue.