De temps en temps, le gardien de but Jonathan Quick faisait briller son gant ou lui donnait un coup de pied dans la jambe ou repoussait un adversaire intrus de son pli avec une poussée fougueuse et cela ressemblait à nouveau aux meilleures années des Kings.
Pourtant, ces moments étaient devenus trop rares au cours des dernières saisons pour Quick, qui était le joueur le plus précieux de la course surprise des Kings en séries éliminatoires de la Coupe Stanley en 2012 et était prêt à relever le défi de travailler encore plus fort pour les aider à remporter un deuxième championnat sur une 26 matchs épuisants en séries éliminatoires en 2014.
Aucun athlète n’a vaincu le temps et les indignités que les années qui passent apportent – les réflexes plus lents et les périodes de récupération plus longues, les jeunes challengers enthousiastes qui avaient votre affiche sur le mur de leur chambre ou qui ont grandi en regardant des vidéos de votre technique.
Même Quick, un natif du Connecticut qui se classe parmi les meilleurs gardiens de but américains à porter le masque et les coussinets de la profession, n’a pas pu arrêter le temps. Il ne pouvait même pas le mettre en pause, afin qu’il puisse faire partie de la prochaine course de championnat des Kings.
Dans cette dernière saison de son contrat de 58 millions de dollars sur 10 ans, il est devenu pénible de le regarder alors qu’il devenait plus lent, presque incommensurablement mais suffisamment pour devenir vulnérable. Quick, 37 ans, ne pouvait plus intimider les tireurs, ne pouvait plus effectuer les gros arrêts lorsque les Kings en avaient le plus besoin.
Il était le chef de file parmi les gardiens de but pour les matchs (743), les victoires (370) et les blanchissages (57), mais il n’a pas pu ramener les Kings au niveau qu’il et eux avaient autrefois apprécié. Un homme peu bavard et peu soucieux d’autre chose que de gagner, il devait détester ça.
Il y a peu de place pour le sentiment dans les affaires ou le hockey, mais il y avait une finalité à couper le souffle dans un rapport de la personnalité très appréciée de Hockey Night in Canada, Elliotte Friedman, mardi soir, selon lequel les Kings terminaient un échange qui enverra Quick et un choix de première ronde à les Blue Jackets de Columbus pour le gardien Joonas Korpisalo et le défenseur Vladislav Gavrikov.
L’échange continuera de fermer la porte à l’ère la plus réussie des Kings, quelques semaines après que l’équipe eut dévoilé une statue en l’honneur du capitaine de l’équipe de la Coupe, Dustin Brown.
Et dans un timing un peu étrange, la nouvelle est tombée le même jour que les Blackhawks de Chicago – qui ont alterné les titres de la Coupe avec les Kings de 2012 à 2015 – ont échangé la pierre angulaire de la franchise Patrick Kane aux Rangers de New York.
Seuls le centre Anze Kopitar et le défenseur Drew Doughty restent avec les Kings des deux équipes gagnantes de la Coupe, deux contributeurs toujours essentiels à une équipe qui occupe la deuxième place dans la division Pacifique malgré un différentiel de buts négatif pendant une grande partie de la saison.
Drew Doughty, de gauche à droite, Jonathan Quick et Colin Fraser célèbrent la victoire de la Coupe Stanley en juin 2012.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Mais s’il devait y avoir un jour une troisième équipe championne, les Kings devaient passer à autre chose et améliorer leur gardien de but et leur défensive. Le directeur général Rob Blake a dû prendre des décisions fondées sur la raison, et non sur des souvenirs brumeux de triomphes d’antan.
Quick, avec une moyenne de buts alloués de 3,50 et un pourcentage d’arrêts de 0,876 en 31 matchs, n’a pas fait le travail. Pheonix Copley, un agent libre trouvé l’été dernier, est une belle histoire, mais il n’a jamais joué dans un match éliminatoire de la LNH.
Cal Petersen, qui a raté plusieurs occasions de devenir le successeur de Quick, reste dans les ligues mineures après la décision imprudente de Blake de le signer pour une prolongation de 15 millions de dollars sur trois ans. Qui sait quand ou si Petersen portera à nouveau un uniforme des Kings.
La défense des Kings, trop axée sur les tireurs droitiers, avait besoin d’un autre tireur gaucher et d’un élément physique. Gavrikov, 6 pieds 3 pouces et 220 livres, devrait être en mesure de fournir cela. Lui et Korpisalo ont des contrats qui expireront après cette saison, ce qui les rend éligibles à une agence libre sans restriction.
Blake avait amélioré le talent de l’équipe à l’avant en signant à Phillip Danault un contrat de 33 millions de dollars sur six ans en tant qu’agent libre en 2021. Blake s’est encore amélioré l’été dernier en échangeant contre l’ailier Kevin Fiala et en le signant pour un contrat de 55,125 $ sur sept ans. -million de contrat. Fiala mène les Kings au pointage.
Maintenant, il est devenu impératif pour Blake d’améliorer sa défense et son gardien de but, et en échangeant un choix de première ronde, il a montré sa confiance en son équipe et sa volonté de donner à ses joueurs les meilleurs outils possibles pour aller loin dans les séries éliminatoires.
Les Kings avaient été liés à des négociations pour le défenseur prisé de l’Arizona Jeff Chychrun, mais Blake aurait peut-être décidé que le prix était trop élevé et que Gavrikov pouvait apporter le même genre d’avantage à un prix inférieur. D’autres pourraient se produire avant que la date limite des échanges dans la LNH n’atteigne vendredi midi, heure du Pacifique.
Ce qui est triste, c’est que Quick n’a pas eu la chance de dire au revoir à Los Angeles, de patiner après une grande victoire et de lever son bâton en hommage aux fans qui l’ont vu mûrir d’un enfant dont les habitudes de travail ont été remises en question à un homme, un mari, un père, le joueur le plus utile des séries éliminatoires et deux fois vainqueur du prix Jennings en tant que gardien de but de l’équipe qui a accordé le moins de buts.
Un jour, une statue de Quick se tiendra aux côtés de la ressemblance nouvellement installée de Brown. Il a mérité cela, et plus encore. Mais il ne pouvait pas arrêter ou suspendre le temps, et le chemin des Kings vers le sommet du monde du hockey ne l’inclura pas.
