Pau Gasol (Barcelone, 1980) était déjà une légende des Lakers mais depuis ce matin il en est officiellement une, après avoir rejoint le groupe sélect qui comprend Magic Johnson, Shaquille O’Neal ou Kobe Bryant, avec qui il a formé un super duo qui a gagné deux bagues NBA et dont il se souvenait lors de son grand jour : « Il m’a définitivement inspiré, il m’a appris ce qu’il fallait pour être le meilleur joueur possible avec son éthique de travail, son dévouement, sa mentalité et ses efforts. Il m’a mis au défi d’être meilleur.”
Pour l’occasion, le club de Los Angeles a choisi un match spécial et émouvant, celui qui opposait les Lakers aux Memphis Grizzlies, l’équipe avec laquelle Pau a débarqué en NBA, dans laquelle il a également triomphé, et dans laquelle son frère Marc a également joué. Un cocktail d’émotions qui a atteint son apogée après 5 heures du matin, heure espagnole, à la mi-temps du duel, mais déjà pendant le match, il y a eu des moments d’émotion avec des enregistrements sur le tableau de bord vidéo comme celui de Derek Fisher, Ron Artest se souvenant de cet inoubliable match 7 face aux Celtics ou le grand ‘maestro’ Phil Jackson et bravo à Pau, visiblement ému avec sa fille Elisabet Gianna dans les bras, s’est levé pour dire bonjour. Le joueur a vécu le moment au centre du terrain, où il est descendu accompagné de sa famille. Il avait du mal à retenir ses larmes alors que Vanessa Bryant lui présentait une vidéo de Kobe. Une bâche découvrit sa chemise. Merci de me faire sentir si spécial dans cette franchise. Ce travail que nous mettons sur la table. Être meilleur chaque jour, comme ‘Mamba’ nous l’a appris », s’enthousiasme Pau. Et, bien sûr, il se souvenait de sa famille. «Merci à ma famille, mes amis, mes frères, tout le monde. À ma femme, à tout le monde », dit-il. « Cela a été un honneur. Merci à la famille Lakers, à la communauté Lakers. Je vous aime tous. Merci de me faire sentir spécial. C’est un honneur”, explique-t-il en espagnol. De plus, il dédie également des mots aux médias, à tous ceux qui ont eu quelque chose à voir avec sa carrière. «Je n’attendais pas tant, beaucoup plus que ce que j’ai donné. Merci”, dit-il.
“J’espère que nous créerons tous un monde meilleur. J’espère que nous réussirons à le rendre plus sain, plus propre et que nous continuerons à avancer pas à pas », conclut l’homme de Sant Boi. Son maillot, accroché à côté du « 24 » de Kobe et juste en dessous de Showtime : Worthy, Magic et Kareem. Au firmament angélique. Gasol a posé sur le court central avec Jeanie Buss -propriétaire des Lakers-, Vanessa Bryant, Rob Pellinka -directeur général des Lakers- et toute sa famille. La carrière du Catalan a dépassé tous ses rêves et ses attentes
Peu de joueurs existent dans le ciel du pavillon des Lakers. Pour quelqu’un, retirer le numéro du maillot NBA est une reconnaissance historique, pour les Lakers, le faire, c’est franchir un pas au-delà du jeu et se métamorphoser de star en légende. Le ’16’ a été immortalisé dans l’actuelle Crypto.com Arena – l’ancien Staples Center, pour la franchise NBA par excellence du dernier demi-siècle. Il y a les noms qui ont écrit des pages de gloire dans l’ensemble violet et or. Maintenant, ce garçon longitudinal de Sant Boi qui voulait étudier la médecine pour imiter sa mère, Marisa, est le premier non-américain à être là. Un exploit pour ceux qui font preuve d’excellence sur et en dehors du terrain, pour leurs succès et “son travail social exemplaire”, comme l’indique le jury du Prix Princesse des Asturies pour le sport.
Pau était très bien accompagné lors de son grand soir. Juan Carlos Navarro, Felipe Reyes, José Manuel Calderón et Raül López accompagnaient le joueur. Les ‘Golden Juniors’, la meilleure génération de joueurs espagnols de tous les temps, étaient à Los Angeles 25 ans après ce Championnat d’Europe réalisé dans la ville bulgare de Varna en 1998. Le début de tout.
Des noms dont beaucoup rêvaient
Les Lakers, l’équipe avec le plus de glamour et de titres NBA avec les Celtics (17), ont retiré le maillot de 10 joueurs. Dans l’ordre chronologique : George Mikan (99 ans), la première grande star de la NBA, Elgin Baylor (22 ans), Wilt Chamberlain (13 ans), Jerry West (44 ans) et Gail Goodrich (25 ans, stars des années 60 et du début des années 60) 70 ; Jamaal Wilkes (52 ans), Magic Johnson (32 ans), Abdul-Jabbar (33 ans) et James Worthy (42 ans), champions à l’époque des années 80 du célèbre ‘showtime’, Shaquille O’Neal (34 ans) et Kobe Bryant ( 8 et 24), gagnants de bagues dans la première décennie du 21e siècle.
Et depuis ce matin Pau Gasol, comme l’avait prédit son ‘grand frère’, le ‘black mamba’ lors du gala des Oscars 2018 : « Quand il prendra sa retraite, il aura son numéro à côté du mien. Je n’aurais pas gagné ces championnats sans lui. Les Lakers n’auraient pas ces titres. Nous le savons et le monde le sait. J’ai hâte de le voir prononcer un discours devant tous ces fans qui l’ont soutenu au fil des ans”, a déclaré la légende de Philadelphie, malheureusement décédée dans un accident d’hélicoptère en janvier 2020.
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De ce plafond pendent les souvenirs de plusieurs générations et des noms dont beaucoup rêvaient. Pau a remporté le 12e meilleur joueur de l’histoire des Lakers, selon un récent sondage du Los Angeles Times, après que l’attaquant espagnol a aidé l’équipe à retrouver la forme du championnat avec trois finales NBA consécutives et des anneaux de championnat en 2009 et 2010.
Septième européen de l’histoire
Pour contextualiser davantage la valeur de cet hommage : Gasol est le septième Européen de l’histoire à voir son maillot retiré dans une franchise NBA, derrière des stars comme le Serbe Drazen Petrovic, le premier de tous (3, Nets), Vlade Divac (21), et ‘Peja’ Stojakovic (16) – tous deux avec cet honneur à Sacramento, le Lituanien Zydrunas Ilgauskas (11) chez les Cavs, le Français Tony Parker (9) a vu sa chemise pendre du pavillon des Spurs et l’Allemand Dirk Nowitzki (41) a son maillot a pris sa retraite à Dallas. Il n’y a plus rien. Pau est l’un des quatre seuls joueurs de l’histoire de la compétition avec au moins 20 000 points, 11 000 rebonds, 3 500 passes décisives et 1 900 blocs ajoutés au cours de la saison régulière, avec Kareem Abdul-Jabbar, Tim Duncan et Kevin Garnett. Grands mots.
