La méga-fusée Starship de SpaceX a décollé jeudi du Texas, le quatrième vol d’essai du vaisseau spatial sur lequel comptent la NASA et Elon Musk pour amener l’humanité sur la Lune et sur Mars.
La fusée la plus grande et la plus puissante du monde – mesurant près de 121 mètres de haut – était vide alors qu’elle survolait le golfe du Mexique et se dirigeait vers l’est pour un vol prévu d’une heure. Le vaisseau spatial au sommet visait un demi-tour de la planète avec un amerrissage dans l’océan Indien.
SpaceX cherchait cette fois à éviter les explosions en contrôlant les descentes. Quelques minutes après le décollage de jeudi matin, le propulseur du premier étage s’est séparé du vaisseau spatial et a plongé dans le golfe exactement comme prévu, après avoir allumé ses moteurs.
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“Et nous avons un amerrissage !” La commentatrice du lancement de SpaceX, Kate Tice, a annoncé depuis Mission Control au siège de la société en Californie.
Il s’agissait d’une étape cruciale dans le plan de l’entreprise visant à renvoyer le booster Super Heavy de Starship sur son site de lancement pour le réutiliser.
SpaceX a failli éviter l’explosion en mars, mais a perdu le contact avec le vaisseau spatial alors qu’il sortait de l’espace et explosait avant d’atteindre son objectif. Le propulseur s’est également rompu en vol, à un quart de mille au-dessus du golfe.
Les deux vols d’essai de l’année dernière se sont soldés par des explosions peu après leur décollage depuis la pointe sud du Texas, près de la frontière mexicaine. Le premier a creusé la plage de Boca Chica et projeté des débris sur des milliers de pieds (mètres).
SpaceX a mis à niveau le logiciel et apporté quelques modifications au retour de fusée pour améliorer les chances. La Federal Aviation Administration a approuvé mardi cette quatrième démonstration, affirmant que toutes les exigences de sécurité avaient été respectées.
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Starship est conçu pour être entièrement réutilisable. C’est pourquoi SpaceX souhaite contrôler l’entrée du booster dans le golfe et la descente du vaisseau spatial dans l’océan Indien – cela constitue une pratique pour les futurs atterrissages prévus. Rien n’a été récupéré du vol de jeudi.
La NASA a commandé une paire de vaisseaux spatiaux pour deux missions d’alunissage d’astronautes, prévues pour la fin de cette décennie. Chaque équipage lunaire s’appuiera sur la fusée et la capsule de la NASA pour quitter la Terre, mais retrouvera Starship en orbite lunaire pour la descente vers la surface.
SpaceX vend déjà des voyages touristiques autour de la Lune. Le premier client lunaire privé, un magnat japonais, s’est retiré du voyage avec son entourage la semaine dernière, invoquant le calendrier souvent retardé.
Le fondateur et PDG de SpaceX a des projets plus ambitieux : Musk envisage des flottes de vaisseaux spatiaux transportant des personnes et l’infrastructure nécessaire pour construire une ville sur Mars.
