Au cours de ses 24 séries éliminatoires réparties sur 19 saisons, Alex Ovechkin – le plus grand buteur de sa génération, s’est lancé dans une quête pour devenir le plus prolifique de tous les temps au cours des deux dernières saisons de sa carrière – n’a jamais manqué de marquer au moins un misérable but. Marquer des buts, c’est ce qui le définit, ce qui le nourrit. Lorsqu’il en renifle un, l’odeur devient plus forte et il en redemande.
Mais lors du balayage des Capitals de Washington face aux Rangers de New York, qui s’est soldé par une défaite de 4-2 dimanche soir, Ovechkin n’a pas réussi à trouver le chemin des filets, pas une seule fois. C’est vraiment symbolique, car les quatre défaites consécutives au premier tour qui ont propulsé les Caps hors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley ont montré que cette franchise, définie par Ovechkin depuis si longtemps, a besoin d’une transition. Et ainsi de suite.
«Je n’ai pas bien joué», a déclaré Ovechkin.
Le noyau des Caps a remporté la Coupe. Le noyau des Caps n’en peut plus. Allons-y, les enfants. C’est l’heure.
À bien des égards, l’expérience de ces quatre matchs – quels que soient les résultats – était importante. Pensez à quel point il était fragile d’arriver ici : ne pas avoir battu Tampa Bay, Boston et Philadelphie en quatre soirs pour clôturer la saison régulière, et la saison des Capitals aurait été plus d’une semaine en arrière-plan. Ils auraient raté les séries éliminatoires lors de saisons consécutives pour la première fois depuis les saisons recrue et de deuxième année d’Ovechkin – qui seraient de retour en 2005-06 et 2006-07.
Au lieu de cela, Washington a demandé à huit joueurs de faire leurs débuts en séries éliminatoires contre les Rangers.
“Je pense que pour moi et les jeunes, jouer quatre matchs à ce niveau et voir de quoi il s’agit – jouer à l’extérieur, à la maison, gérer différentes situations – j’ai l’impression que cela aide beaucoup”, a déclaré l’attaquant de 22 ans Hendrix. dit Lapierre. «… C’était intense. C’est exactement comme ça que nous rêvons de jouer quand nous sommes enfants.
Leur rêve est devenu réalité. En ce sens, les Rangers constituaient le fleuron idéal. Ils ont établi la norme en tant qu’équipe ayant le meilleur bilan de la LNH en saison régulière. Dans la série, leurs compétences considérables étaient mises en valeur, tout comme leur approche de la gestion des affaires et du travail. Ils ont remporté la série non pas parce qu’ils ont dominé les Capitals, mais parce qu’ils étaient un peu meilleurs – au moins – dans tous les domaines. Ils sont un modèle parfait de ce que les Capitals étaient autrefois et aimeraient redevenir.
“New York est au sommet avec certaines des équipes qui s’attendent à remporter la Coupe Stanley”, a déclaré l’entraîneur de première année Spencer Carbery. “C’est donc un bon moment pour mesurer : ‘D’accord, c’est le niveau auquel j’essaie d’aspirer et d’être capable de le faire de manière cohérente.’ »
En disant cela, Carbery s’est arrêté. Il vient de terminer sa première saison comme entraîneur-chef de la LNH. Mais il a une vision claire de ce qu’il veut.
“Je me fiche de notre scénario [is] – reconstruire, la plus jeune équipe de la ligue », a-t-il déclaré. “Cela n’aura pas d’importance pour moi, et nous ne serons jamais satisfaits si nous,” et il a cité ici des citations aériennes, “” avons acquis de l’expérience “, ” sommes entrés en séries éliminatoires “.
« Parce que pour moi, c’est un état d’esprit de perdant. … Vous devriez avoir l’état d’esprit selon lequel vous vous attendez à gagner, à participer aux séries éliminatoires et à battre les Rangers de New York au premier tour. Et tout ce qui ne va pas au-delà est un échec. »
Le ton est alors donné. Les Capitals ont remporté la Coupe Stanley en 2018, un printemps qui a changé la franchise et qui a assuré l’héritage d’Ovechkin and Co. Mais seuls quatre joueurs qui ont contribué à lever ce calice se sont présentés dimanche soir. Ils tentent simultanément de reconstruire à mesure que la vieille garde vieillit, et c’est difficile. Les Caps ont désormais disputé cinq séries éliminatoires depuis qu’ils ont remporté la Coupe. Leur bilan : 0-5. Ça pique.
« Ce n’est pas une bonne sensation », a déclaré le défenseur de 15e année John Carlson, les yeux vitreux.
À Carbery, les Caps semblent avoir leur pont d’entraîneur entre l’époque d’Ovechkin et tout ce qui se passera au-delà. Ce que montrent ces deux dernières saisons, c’est qu’ils ont besoin d’une nouvelle refonte de la liste. Pour la première fois au cours des dernières intersaisons, cela pourrait bien être possible.
La nature instable de cette saison a commencé lorsque le pilier de la franchise Nicklas Backstrom a décidé, après huit matchs, que sa hanche refaite à neuf ne lui permettrait pas de jouer selon ses standards, et il s’est éloigné du match. Si Backstrom prend sa retraite cet été, il pourrait bénéficier d’un certain soulagement financier grâce aux 9,2 millions de dollars qu’il compte dans le plafond salarial de la saison prochaine.
Quoi qu’il en soit, le contrat de Backstrom expire après 2024-25, tout comme celui de TJ Oshie, dont le mal de dos chronique continue de le limiter – et pourrait également l’amener à réfléchir à ce qu’il doit faire la saison prochaine. Ses salutations d’après-match à la foule étaient particulièrement poignantes.
Même sans aucun soulagement dans aucune de ces situations, les Caps disposeront de près de 7 millions de dollars d’espace de plafond salarial, selon Spotrac. Ils devraient être en mesure d’augmenter une liste qui a besoin d’être améliorée, en particulier dans le département de vitesse. Et puis l’intersaison suivante – alors qu’Ovechkin se lance dans la campagne et espère battre la marque de Wayne Gretzky dans la LNH pour les buts – ils auront l’espace nécessaire pour véritablement dépenser en agence libre.
Ce que la série des Rangers a également montré, c’est que, pour que les prochaines saisons soient plus réussies que les précédentes, une transition entre les joueurs qui ont remporté la Coupe et le nouveau noyau doit commencer sérieusement. Cela doit être en minutes et en production. Tant qu’ils auront des stands dans le vestiaire, Ovechkin, Oshie, Carlson et Tom Wilson donneront le ton que les Caps voudront donner. Mais l’époque où ce quatuor pouvait statistiquement diriger l’équipe est révolue.
Prenez donc Lapierre, à qui on a confié le centre du trio d’Ovechkin dimanche soir. Alors que les Caps tiraient de l’arrière en deuxième période et avaient cruellement besoin que quelqu’un fasse quelque chose – n’importe quoi – voici Lapierre qui a traversé la défense des Rangers, a obtenu un revers sur le gardien Igor Shesterkin, puis a réussi son propre rebond. Il en fallait davantage dans cette série. Plus important encore maintenant : il en faudra davantage au cours de la saison prochaine.
Cela vient de Lapierre, qui disputera probablement sa première saison complète dans la LNH. Mais ça vient aussi de Connor McMichael. Et Aliaksei Protas. Et Rasmus Sandin. Et Ivan Miroshnichenko.
“Cela va être la question à un million de dollars, n’est-ce pas ?” dit Carbery. « Sont-ils capables de marquer ?
Elles doivent être. Les enfants ne peuvent pas participer à la balade, attendant de suivre Ovechkin et al. Ils doivent commencer à diriger la franchise. Et quelqu’un parmi eux – peut-être Ryan Leonard, le choix de première ronde de l’année dernière qui reviendra au Boston College pour une deuxième saison – devra devenir une star.
Parce que les étoiles d’autrefois ont la Coupe, mais les étoiles d’autrefois pâlissent. Les Capitals n’ont pas été gênés par les Rangers, même lors d’un balayage. Mais ils n’étaient pas non plus proches de la classe de la ligue. La remontée attend – et les personnages doivent changer.
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