Will Ohman, l’ancien lanceur de la Ligue majeure et double membre de l’équipe nationale allemande aux qualifications de la Classique mondiale de baseball, marchait autrefois dans son sweat à capuche de l’équipe nationale. Une femme est passée devant lui et a fait une double prise.
“Où as-tu eu ça?” demanda-t-elle, incrédule. « Il n’y a pas de base-ball en Allemagne !
“Je pense que beaucoup de gens ne savent pas que nous jouons réellement. C’est juste difficile”, m’a dit le receveur et capitaine de l’équipe Simon Gühring dans une récente interview Zoom de Heidenheim, où l’équipe nationale s’entraînait. “Ici, dans ma ville natale, nous sommes beaucoup dans les journaux, parfois nous sommes à la télévision, donc les gens ici connaissent le baseball même s’ils ne viennent pas aux matchs. Mais si vous sortez de ces villes qui ont le baseball , je pense que c’est très sous le radar.”
Alors que les éliminatoires de la Classique mondiale de baseball doivent commencer vendredi dans les installations pittoresques de Ratisbonne, l’équipe nationale allemande est sur le point de prouver que non seulement il y a beaucoup de baseball dans le pays, mais qu’il peut être une puissance sur la scène mondiale. L’Allemagne a failli se qualifier pour le tournoi WBC en 2013. Après avoir battu la République tchèque et la Grande-Bretagne, l’Allemagne s’est inclinée face au Canada, 11-1, en finale. Quatre ans plus tard, il est allé 0-2 et a été rebondi tôt du 2017 Qualifier au Mexique. Cette année, cependant, deux équipes se qualifieront et l’Allemagne prévoit d’être l’une d’entre elles.
“Nous nous attendons à ce que nous soyons l’une des deux meilleures équipes du tournoi. Nous avons l’avantage du terrain et nous sommes plutôt satisfaits de notre effectif”, a déclaré Philipp Würfel, responsable des relations publiques de la Fédération allemande de baseball et de softball ( ainsi que l’ancien rédacteur en chef du très important Monsieur Baseball site de baseball européen), a déclaré.
“Pour être franc, notre plan est de jouer deux matchs”, a déclaré l’ancien lanceur de la Ligue majeure Brian Flynn avant ses débuts internationaux avec l’Allemagne. “Nous aimerions sortir et gagner le premier match, puis emprunter cette voie facile et gagner le prochain match, au lieu de passer par les matchs supplémentaires et tout. Dans notre esprit, nous sommes prêts à jouer deux matchs et à réserver un billet pour mars.”
Le baseball n’a rien de nouveau en Allemagne. Introduit à l’origine par des militaires américains après la Seconde Guerre mondiale, il y a maintenant 15 équipes dans la Bundesliga de baseball – la ligue de baseball semi-professionnelle allemande – où les Capitals de Bonn ont récemment remporté le titre après avoir battu les Intouchables de Paderborn en 4 matchs. Il y a 38 autres clubs répartis en quatre districts régionaux dans la deuxième division ci-dessous. Certains de ces noms d’équipe sont vraiment inspirés, avec des surnoms comme Ratingen Goose-Necks, Neunkirchen Nightmares et Heidelberg Hedgehogs méritant un statut emblématique rien que pour le nom.
Les Dohren Wild Farmers, bien qu’ils soient originaires d’un petit village de seulement 1 200 habitants, attirent régulièrement des foules de 300 à 400 personnes. Bien qu’il traîne derrière le football, le handball et le hockey, il y a clairement un appétit pour le baseball dans le pays. En raison de la taille même de l’Allemagne, Würfel a déclaré qu’ils étaient probablement premier ou deuxième en Europe parmi le nombre total de joueurs.
Le but, cependant, est de savoir comment ils peuvent en trouver plus.
“Les principaux lieux de baseball en Allemagne sont généralement des villes où les autres sports ne sont pas aussi populaires. Je veux dire, vous avez des clubs à Munich et vous avez des clubs à Berlin, sans aucun doute, mais généralement c’est le petit [towns] – pas aussi petit que Dohren”, a déclaré Würfel. “C’est probablement juste une coïncidence à Dohren car il y a beaucoup de gens qui s’intéressent au baseball en même temps et ils en sont très passionnés. Ils ont également compris qu’il fallait [recruit and work with youth] pour s’améliorer et devenir plus populaire. C’est probablement le secret derrière tout ça.”
La meilleure façon de trouver ces jeunes joueurs est d’aller directement vers eux, ce qui est au cœur du travail de la fédération allemande. Ils se rendent régulièrement dans les écoles pour dispenser des cours, certains programmes jouant même dans des ligues contre d’autres écoles, similaires aux sports américains. L’année dernière, le voltigeur de Solbach et des Twins Max Kepler – peut-être le meilleur joueur jamais issu du système de développement allemand – a organisé des camps d’entraînement pour les jeunes joueurs. La fédération tente également de propagation Baseball5une version simplifiée du jeu de Cuba que la Confédération mondiale de baseball et softball soutient.
“Vous avez juste besoin du ballon, et vous le frappez avec votre main, puis vous jouez comme au baseball”, a déclaré Würfel. “Vous avez juste besoin d’un ballon et d’un petit terrain de jeu. Vous n’avez pas besoin d’avoir des battes et ainsi de suite. C’est un programme de base, que nous essayons de lancer juste pour que plus de gens se connectent au baseball.”
Le but est de créer une légion de joueurs comme Gühring. Originaire de Stuttgart, Gühring a grandi en jouant au football, au handball et aux sports d’athlétisme comme la plupart des autres jeunes Allemands.
“Je n’ai vu le baseball pour la première fois que lorsque j’avais 10 ou 11 ans”, a déclaré Gühring. “Mon père m’a emmené à un tournoi de baseball ici en Allemagne. Et je suis immédiatement tombé amoureux du jeu. C’était tellement différent de tout ce que je connaissais.”
Gühring a ensuite joué pour son club local tout en jouant avec des personnes qui avaient des années de plus que lui. Plus tard, alors qu’il était en poste en Afrique du Sud dans le cadre d’un programme d’athlètes pour les militaires enrôlés, un éclaireur des Brewers a signé le jeune receveur. Il est venu aux États-Unis et a joué deux ans dans leur système.
“Tout était différent. Quand je suis arrivé, nous avions probablement quelques gars dans la ligue qui lançaient 85 mph, vous pourriez obtenir occasionnellement 90, puis vous allez là-bas et les gens lancent des mi-90, des high-90 “, dit Gühring. “C’était presque un choc culturel, dans un sens. Tout le jeu était plus rapide. En Allemagne, il est difficile d’obtenir de bonnes instructions supplémentaires pour le baseball et à l’époque, c’était encore plus difficile. Je n’ai probablement pas reçu d’instruction professionnelle de la part de qui que ce soit. jusqu’à mes 16 ans.”
L’importance de tournois comme la Classique mondiale de baseball et les Jeux olympiques, où le baseball reviendra pour les jeux de Los Angeles en 2028, ne peut être surestimée. Non seulement ils fournissent aux fédérations un afflux d’argent dont ils ont tant besoin, mais ils améliorent également le niveau de talent de toute l’équipe en affrontant les meilleurs joueurs du monde entier.
Bien que l’équipe allemande ne puisse pas faire appel à Kepler pour les éliminatoires, il y aura de nombreux noms de grands championnats reconnaissables sur la liste. Le voltigeur Aaron Altherr, le receveur Bruce Maxwell et Flynn apportent tous leur expérience de la grande ligue à Ratisbonne.
Flynn a une perspective unique que peu peuvent égaler. Il a représenté les États-Unis au niveau des jeunes, a joué dans les ligues majeures pour les Marlins et les Royals de 2013 à 2019 et reviendra aux As de Melbourne dans la Ligue australienne de baseball cet automne. Alors que l’équipe allemande a de grands espoirs, le reste du monde s’améliore également.
“Quand ils parlent d’un gars avec un peu de temps de service comme moi dans les ligues majeures, ce genre de choses n’arrivait pas toujours”, a déclaré Flynn. “Josh Reddick va plus cette année jouer pour Perth. Et je sais [my teammates are] assis ici en train de parler et de demander : ‘Est-ce que ce gars de Cuba revient ? Est-ce que ce gars d’Australie revient? Donc, ils attirent ces gens qui sont vraiment intéressés à venir jouer dans ces ligues. Je dis à tous mes amis, à tous les gars qui jouent encore dans la MLB, ‘Mec, chaque fois que vous avez terminé, si jamais vous avez la chance d’aller jouer à l’international, vous devriez vraiment saisir cette opportunité.”
Peu importe ce qui se passe à Ratisbonne ce week-end, l’avenir s’annonce radieux.
“Du point de vue des athlètes, nous pensons que nous ne sommes pas différents des États-Unis parce que nos joueurs de hockey ou de basket-ball sont au même niveau, donc ce serait également vrai pour les joueurs de baseball”, a déclaré Würfel.
Yannic Walther, un receveur et joueur de champ intérieur de 18 ans, vient de signer avec les brasseurs de Milwaukee. La fédération espère que quelques joueurs supplémentaires pourront bientôt signer. Les performances de l’équipe nationale aux championnats d’Europe se sont améliorées – même si sa course 2019 aux Championnats d’Europe s’est terminée sur un coup de circuit déchirant de l’Italien Alberto Mineo. Pendant ce temps, les clubs de jeunes atteignent des sommets jamais vus auparavant, l’équipe des moins de 12 ans venant tout juste de a remporté les championnats 2022 contre la République tchèque.
“C’est incroyable de voir ces enfants qui ont beaucoup joué au baseball, qui ont reçu une très bonne instruction et qui jouent maintenant contre les meilleures équipes d’Europe – ils gagnent ces tournois ! Ils sont capables de le faire. Nous étions Je n’ai jamais pu faire ça. Je veux dire, j’ai joué dans l’équipe nationale pendant 23, 24 ans. Nous n’avons jamais gagné le Championnat d’Europe”, a déclaré Gühring. “Maintenant, mon fils de 12 ans vient de le gagner. Alors, il tire son rang, il me dit quoi faire dans la maison.”
