Cela commence à devenir une chose réelle et tangible, ces Aztèques. Ils ont dansé des claquettes autour de l’encre et non du crayon toute la saison, montrant des flashs en abondance dans les premières mi-temps.
Ils ont joué la défense au niveau du titre, ici et là. Ils ont parfois montré un coup de poing offensif singulier. Ils ont également été déchiquetés et imprévisibles, permettant aux leaders étouffés de se flétrir.
Puis vint samedi à Viejas Arena. Puis vint l’UNLV, marchant tête baissée dans un ouragan.
Ce n’est pas parce que ce sont les Rebels qui sont sortis du terrain avec une défaite de 82-71 qui n’a jamais semblé si proche. C’est une équipe avec un record perdant de Mountain West dans un bâtiment qui a été un voyage sans fin vers le fauteuil dentaire. Survivre à l’État de l’Utah sur la route signifiait plus.
Les Aztèques, cependant, classés n ° 25 dans le pays avec une ligne de tendance pointant carrément vers le nord, semblaient finalement être l’intimidateur bancable que tant de gens pensaient qu’ils pourraient être. C’est la façon dont les Aztèques ont rebondi, la façon dont ils ont défendu avec malveillance, la façon dont ils possédaient tant de balles 50-50.
La façon dont… ils ont plongé.
Les Aztèques ont martelé à bout portant comme s’ils avaient l’intention de gratter la peinture orange du bord. La première possession était un rattler de jante par Nathan Mensah sur un lob intérieur de Lamont Butler. Le deuxième bien ? Une autre passe de Butler pour un autre dunk, cette fois par Keshad Johnson.
En une première mi-temps couvrant 1 minute et 3 secondes, Butler a réussi une demi-passe et un demi-revirement sauvages de Johnson, qui était coincé sur la ligne de base, et a couru devant plusieurs défenseurs aux pieds plats pour marteler une main penchée. Cinquante-deux secondes plus tard, Mensah a récupéré un lob de Matt Bradley pour un autre dunk. Onze secondes plus tard, Bradley a converti un vol en un autre alors que Viejas rugissait.
Cela faisait partie d’une course paralysante de 14-0. Pour l’UNLV, les problèmes semblaient venir de toutes les directions et à l’intérieur de tous les uniformes.
Mode attaque, pur et simple. Sentir le sang, montrer les dents.
“C’était énorme”, a déclaré Bradley, qui a terminé avec 17 points sur un tir de 6 en 8. “C’était un peu surréaliste pour moi de dunk le ballon. Je me dis, putain, qu’est-ce qui se passe ? Trois dunks d’affilée, des vols, la salle de sport était à la mode. … Nous aurions pu faire un meilleur travail en gardant le pied sur leur cou et en continuant, mais oui, ce moment était spécial à coup sûr.
“Le ‘point de changement’ dans le jeu.”
L’entraîneur de l’État de San Diego, Brian Dutcher, pense que les équipes de ce programme s’améliorent en ce moment. Depuis qu’il a pris la relève de Steve Fisher, ses équipes ont une fiche de 31-6 en février, dont 19-2 dans les trois derniers tours.
Ce groupe, cependant, semble meilleur d’une manière qui va au-delà de l’accumulation de victoires. Ils ont apparemment compris toutes ces pièces de puzzle, ce qui convient et ce qui ne convient pas. Ils sont devenus une pieuvre de plus en plus incontrôlable.
Choisis ton poison? Les rebelles auraient eu plus de chance de trouver une place de stationnement le week-end dans la Petite Italie.
Mensah a terminé avec un double-double de 11 points et 11 rebonds. Le tireur d’élite Adam Seiko – incroyablement ouvert à certains moments, malgré un démarrage à chaud – a drainé six des 10 tentatives à 3 points. Johnson a livré une première mi-temps monstrueuse, marquant 11 des 16 premiers points de l’équipe, puis a relâché le gaz alors que d’autres intervenaient.
Les Aztèques ont dépassé les rebelles par 19 points, tout en doublant presque le côté offensif du registre des rebonds (18-10). L’État de San Diego a enregistré cinq blocs de quatre joueurs.
La grosse avance a un peu diminué, les gardes Butler et Darrion Trammell ont perdu une partie de l’éclat de 13 passes décisives avec 11 revirements, et la négligence sur le tronçon a un peu réduit la note du bulletin.
Cette équipe se sent pourtant plus chargée, plus soudée et plus sûre d’elle par le dribble.
L’attaquant de l’État de San Diego Keshad Johnson (0) est présenté avant le dénoncement de samedi.
(Meg McLaughlin/The San Diego Union-Tribune)
“Nous jouons du bon basket, évidemment”, a déclaré Dutcher. “Mais la clé est de jouer 40 minutes, vous savez. C’est ce que font les grandes équipes. Nous sommes très bons. Je veux dire, nous sommes à la première place de la conférence. Nous sommes 20-5. Nous jouons à un niveau élevé, mais le niveau à atteindre est de le faire pendant de plus longues périodes.
Et maintenant, ils jouent le type de basket qui pousse les entraîneurs adverses à dire des choses comme…
“Ils sont incroyablement altruistes”, a déclaré l’entraîneur de l’UNLV, Kevin Kruger. «Ils s’entraident. Quand un gars fait une erreur et que vous pensez que vous avez une opportunité d’en profiter, ils tournent rapidement et ils se battent les uns pour les autres. Et ils sont incroyablement constants dans ce domaine, et c’est ce qui les rend difficiles à battre.
Ils se battent. Kruger l’a dit. Les Aztèques l’ont montré.
C’est une chose de jouer à 110 milles à l’heure, de plonger pour des balles lâches et de faire basculer les rebonds perdus pour les faire vôtres lorsque les jambes sont fraîches à l’automne. C’était autre chose, cependant, au-delà de la tache sur le calendrier.
C’était la confiance croisée avec le confort.
“Le plafond est vraiment haut”, a déclaré Bradley. « Comme tout le monde le sait, nous sommes l’équipe la plus profonde de cette conférence. Lorsque nous obtenons la production de tout le monde, c’est une équipe de première place que vous envisagez.
Et c’est ce que sont les Aztèques, renforcés par une autre victoire en conférence.
“C’est la beauté de cette équipe”, a déclaré Dutcher. “Essayez de trouver qui joue bien et réduisez cette formation en seconde période pour que les meilleurs joueurs jouent sur le terrain en même temps.”
Ces Aztèques, plus réels de jour en jour.
