Les séries éliminatoires de la NBA semblent plus déconnectées de la saison régulière ces derniers temps. La saison dernière, par exemple, le Heat de Miami est devenu la première équipe à atteindre la finale de la NBA, même si elle a été dominée en saison régulière. Les Denver Nuggets, quant à eux, avaient le pire différentiel de points pour 100 possessions sur 82 matchs parmi tous les champions au cours des deux dernières décennies, mais ont remporté le titre.
Et puis il y a les acteurs : certaines étoiles montent et d’autres tombent, en partie parce que l’environnement est fondamentalement différent. Les jours de congé entre chaque match permettent non seulement plus de repos que d’habitude, mais ils permettent également une planification du jeu et des ajustements beaucoup plus délibérés par les équipes pour exposer les faiblesses des adversaires et cacher les leurs.
Le gameplay lui-même est également différent. Voici cinq façons principales dont le produit du basket-ball sur le terrain change pendant les séries éliminatoires.
(1) Le rythme ralentit
Depuis 1980, sauf deux saisons, il y a eu moins de possessions par match en séries éliminatoires qu’en saison régulière. En 2023, par exemple, les équipes avaient 99,2 possessions offensives par match en saison régulière et 96,1 en séries éliminatoires. Moins d’opportunités de contre-attaque et une défense plus serrée sur le demi-terrain conduisent à des possessions plus longues.
(2) Les équipes tirent plus de trois
Une défense plus avare en séries éliminatoires rend plus difficile pour les équipes de générer des tirs plus faciles près du panier. En effet, les touches de peinture ont constamment diminué en séries éliminatoires tout au long de l’ère du suivi des joueurs depuis 2014. En conséquence, les équipes se contentent de plus de sauts en longueur.
Au cours de toutes les années sauf deux depuis la création de la ligne à 3 points en 1980, un pourcentage plus élevé de tirs à 3 points ont été effectués en séries éliminatoires qu’en saison régulière. Les dernières saisons ont cependant été presque égales.
(3) Les équipes font moins de trois
Les équipes ont choisi de vivre et de mourir par trois en séries éliminatoires, mais il est plus difficile de réussir ces tirs sous les lumières vives. Sur les 160 équipes en séries éliminatoires au cours des 10 dernières années, seulement 35 % de ces équipes ont amélioré leur pourcentage de tirs à trois points en séries éliminatoires.
(4) Plus d’infraction d’isolement
Quand vous pensez aux « séries éliminatoires de la NBA », la première image qui vous vient à l’esprit pourrait être celle d’une superstar comme Michael Jordan ou Kobe Bryant affrontant en 1 contre 1 le meilleur défenseur de l’autre équipe à la fin d’un match.
Ce n’est pas une coïncidence. Les équipes se sont davantage appuyées sur l’offensive d’isolement au cours de chacune des 10 dernières séries éliminatoires, car des défenses plus robustes sont plus susceptibles de mettre fin aux actions que les équipes ont utilisées tout au long de la saison. Alors les superstars interviennent. De même, il y a aussi toujours moins de passes et moins de passes décisives pendant les séries éliminatoires.
(5) Plus de fautes
La défense agressive des séries éliminatoires qui limite les opportunités de transition et les tirs autour du panier tout en forçant les équipes à sortir de leurs sets offensifs a un coût : plus de fautes.
L’idée selon laquelle les arbitres « les laissent jouer » en séries éliminatoires n’est pas vraie, selon les données historiques. Le pourcentage de tirs à 2 points donnant lieu à des lancers francs a été plus élevé en séries éliminatoires qu’en saison régulière au cours de 19 des 23 dernières années, selon PBP Stats.
Notamment, cela ne s’est pas produit l’année dernière. Au cours de la saison régulière 2022-23, il y a eu une augmentation du taux de fautes lors des tentatives de tir à l’intérieur de l’arc, car les joueurs offensifs étaient autorisés à initier un contact, puis à se frayer un chemin vers les appels. Lors des séries éliminatoires de 2023, cependant, les arbitres ont davantage avalé leurs sifflets et ont ramené ce taux à la normale.
La marge de manœuvre accordée aux défenseurs plus physiques par les officiels a considérablement varié au cours de la saison régulière 2023-24. Mais quelle que soit la manière dont les arbitres décident d’appeler les séries éliminatoires de la NBA 2024, les statistiques montrent que les séries éliminatoires seront un animal différent de la saison régulière.