La popularité du basket-ball au Rwanda est visible sur les terrains du pays.
Jacques Nkinzingabo pour NPR
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La popularité du basket-ball au Rwanda est visible sur les terrains du pays.
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KIGALI, Rwanda — Des dizaines de jeunes joueurs s’étalent sur deux terrains de basket colorés du Club Rafiki, un centre de jeunesse de Kigali, au Rwanda. Parents et supporters regardent depuis les rangées de gradins.
Les entraîneurs travaillent avec des joueurs d’âges différents, garçons et filles. Des plus petits enfants, des cris de joie. Des joueurs plus âgés, des regards concentrés, de la détermination, des tirs précis au panier.
Bizimana Bassam, l’un des entraîneurs, raconte que les joueurs arrivent dès 7 heures du matin le week-end et que pendant les vacances scolaires, le Club Rafiki peut accueillir jusqu’à 500 jeunes joueurs.
Bassam a joué au basket-ball lorsqu’il était enfant, mais a commencé à entraîner à l’âge adulte. Il dit que beaucoup de choses ont changé depuis. Et certains des enfants qu’il entraîne désormais aspirent à devenir professionnels.
“Ils veulent jouer contre notre monde entier. C’est un rêve pour eux”, dit-il.
Non loin de l’endroit où se trouve Bassam, une banderole avec de grandes lettres majuscules indique : “Le Club Rafiki rêve grand”.
Les enfants s’entraînent au Club Rafiki en mars.
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Les enfants s’entraînent au Club Rafiki en mars.
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Le basket-ball est aujourd’hui en plein essor au Rwanda – et il est facile de constater sa popularité. Partout dans le pays, des gens portent des maillots de superstars de la NBA comme Michael Jordan et Larry Bird. Le Club Rafiki existe depuis 50 ans. En 2022, le président rwandais Paul Kagame était même venu dévoiler les récentes rénovations du club.
Liliane Uwase, dix-neuf ans, joue au basket depuis trois ans, inspirée par son frère qui joue également. Et dans le jeu, elle dit voir une opportunité.
“Si j’étudie bien et que j’obtiens une bourse à l’étranger, je [can] sors [the country] pour montrer mon talent… Je serai une bonne joueuse et je serai un bon médecin”, dit-elle.
Même si Uwase adore ce jeu, elle dit qu’il peut sembler inaccessible aux enfants comme elle, qui n’ont pas beaucoup d’argent.
“Ici, dans notre pays, certains enfants pauvres n’ont pas les moyens [basketball]”, dit-elle. “Ils voient que c’est pour les filles et les garçons riches qui veulent plaisanter, mais les pauvres ne peuvent pas avoir cette opportunité.”
Liliane Uwase fait une pause un instant au Club Rafiki.
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Liliane Uwase fait une pause un instant au Club Rafiki.
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Et comme elle le souligne, elle n’est pas très grande, ce qui signifie qu’elle est parfois sous-estimée.
“Certains qui sont grands peuvent aller jouer à l’étranger, mais les plus petits comme moi, c’est tellement difficile”, dit-elle. “Donnez-nous l’opportunité, les pauvres, de jouer à l’extérieur du pays pour prouver nos compétences. Parce que même si vous êtes plus grand que moi, je peux jouer mieux que vous. Les plus petits peuvent jouer comme les plus grands.”
Le basket-ball est pratiqué au niveau international en Afrique depuis les années 1960. Mais la NBA a lancé la Basketball Africa League [BAL] en 2021. C’est la première fois que la NBA participe à l’exploitation d’une ligue en dehors de l’Amérique du Nord. Maintenant, c’est sa quatrième saison.
Cela fait partie d’un effort de la NBA visant à élargir sa base de fans à l’échelle mondiale. L’espoir est qu’ici, le basket-ball puisse un jour rivaliser avec le statut du football sur le continent.
Les joueurs s’entraînent lors d’une séance d’entraînement au Club Rafiki.
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Les joueurs s’entraînent lors d’une séance d’entraînement au Club Rafiki.
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Cette saison comprend 12 équipes de 12 pays africains, avec des matchs disputés en Afrique du Sud, en Égypte, au Sénégal et au Rwanda. L’équipe de basket-ball de l’Armée Patriotique Rwandaise, connue sous le nom d’APR, représentera pour la première fois le Rwanda.
“Il y a beaucoup d’enthousiasme autour de l’APR car cela fait environ 14 ans que nous n’avons pas remporté de championnat local”, explique le lieutenant David Nsengiyumva, directeur adjoint de l’APR. “Et cela a vraiment excité tout le monde. Et maintenant que nous pouvons représenter le pays au BAL, c’est un immense honneur pour nous.”
Nsengiyumva dit qu’avec l’entrée récente du BAL en Afrique, cela signifie que certains jeunes joueurs voient désormais des opportunités pour eux-mêmes en Afrique, plutôt que de ressentir une pression pour quitter le continent.
“Les enfants voulaient aller aux États-Unis pour jouer au basket, mais maintenant, grâce au BAL, ils peuvent jouer dans la ligue locale, aller au BAL et jouer au basket de haut niveau tout en étant dans le pays”, dit-il.
Yassin Nshimiyimana, 16 ans, espère que le basket pourra le rendre célèbre.
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Yassin Nshimiyimana, 16 ans, espère que le basket pourra le rendre célèbre.
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Au Club Rafiki, c’est ce qu’espère Yassin Nshimiyimana, 16 ans. Vêtu d’une chemise sans manches rouge et d’un short, il est concentré pendant qu’il effectue des exercices sur le terrain avec les autres joueurs.
Il joue au basket depuis trois ans et l’un des entraîneurs le considère comme un joueur remarquable.
“Je veux être célèbre, être connu comme ‘Yassin est un grand joueur que nous avons au Rwanda'”, dit-il. “Je reçois de l’argent parce que tu ne peux pas jouer sans gagner d’argent tant que tu es célèbre.”
Et s’il pense pouvoir un jour jouer pour l’équipe nationale rwandaise, son style de jeu est influencé par les joueurs de la NBA, à tel point qu’on lui a donné un surnom : Américain.
Les foules se rassemblent pour regarder l’entraînement au Club Rafiki.
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Les foules se rassemblent pour regarder l’entraînement au Club Rafiki.
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“On m’appelle Américain parce que [of] certains crossovers que je fais… des lay-ups fluides, alors ils disent que je joue au basket américain”, dit-il.
Nshimiyimana pense qu’un jour le basket-ball pourrait rivaliser avec le football au Rwanda, alors que de plus en plus de gens tournent leur attention vers le BAL et la BK Arena, qui a accueilli les championnats de la ligue. Et il pense que son pays peut également produire des talents locaux.
“Pour moi, le basket-ball, c’est comme si je le considérais comme un métier. Je vois des gens au Rwanda qui jouent au basket-ball, ils vont loin”, dit-il. Et je pense qu’en jouant au basket, je serai célèbre et ma vie sera belle en jouant au basket.”
