PORTLAND, Oregon — La dynastie du basket-ball féminin de l’UConn a fait ses preuves au Moda Center lundi alors que les Huskies, tête de série n°3, ont battu la tête de série n°1 USC 80-73 pour se qualifier pour un record de Division I, 23e Final Four sous la direction de l’entraîneur Geno Auriemma. .
Après qu’un bouleversement dévastateur du Sweet 16 ait mis fin à la séquence de 14 ans d’apparition d’UConn au Final Four la saison dernière, les Huskies reviennent au dernier week-end de March Madness pour affronter le champion régional Albany 2 de l’Iowa vendredi à Cleveland. UConn s’est qualifié pour la dernière fois au match de championnat national en 2022, où il a terminé deuxième derrière la Caroline du Sud.
“Aujourd’hui a été l’un des sentiments les plus gratifiants que j’ai jamais ressentis dans ma vie, rien que de voir où j’étais il y a un an aujourd’hui… Maintenant, je suis ici avec mes coéquipiers et mon équipe d’entraîneurs et je vais au Final Four”, a déclaré la garde superstar Paige. » dit Bueckers. « Cela a été un voyage très enrichissant et je suis très, très reconnaissant pour tout cela. Les moments difficiles ont fait de moi ce que je suis. Cela a construit ma foi. Cela a renforcé mon appréciation de la vie et ma gratitude pour tout ce qui m’est proposé.
Les Huskies ont commencé lentement, permettant à une séquence de 8-0 au début du premier quart de traîner jusqu’à neuf points. Le tir a été un problème pour les deux équipes, mais surtout pour UConn avec un score de 0 sur 4 à 3 points. Les Huskies ont tiré 6 sur 15 sur le terrain et traînaient les Trojans 17-15 après un quart, bien que l’USC n’ait obtenu que 6 sur 18 sur le terrain et 1 sur 6 à 3 points.
Les Bueckers ont explosé au deuxième quart-temps, mais le phénomène des étudiants de première année de l’USC JuJu Watkins est allé avec elle. Le senior des Huskies a récolté 15 points à la mi-temps grâce à un tir de 5 sur 11, menant également l’équipe au chapitre des passes décisives avec quatre. Watkins a failli tirer coup pour coup avec Bueckers, avec une fiche de 4 sur 8 pour 13 points plus quatre rebonds.
Les Bueckers ont continué à dominer en dehors de la mi-temps, terminant avec 28 points à 11 sur 23 plus 3 sur 6 à 3 points. Elle a enregistré son troisième double-double du tournoi avec 10 rebonds, six passes décisives, trois interceptions et deux blocs. Attaquant américain Aaliyah Edwards a également propulsé l’effort en seconde période, terminant avec 28 points, six rebonds et deux interceptions.
«Aujourd’hui, (Paige) jouait contre quelqu’un qui joue comme s’il était surhumain. Je pense que JuJu a probablement été le match le plus difficile que l’un de ces gardes ait eu tout au long de la saison – peut-être depuis qu’ils sont arrivés dans le Connecticut », a déclaré Auriemma. «Mais pour Paige, c’est pour ça qu’elle vit… Quand vous avez des joueurs qui pensent comme si je ne pouvais rien faire, rien ne m’échappe, ils sont juste à un autre niveau. Ils jouent au jeu à un autre niveau. Ils pensent à un autre niveau. Ils inspirent tout le monde autour d’eux.
La défense d’UConn a limité Watkins au premier quart à seulement cinq points, et ils ont exploité la recrue lors du dribble, forçant quatre revirements contre elle. Le USC La star a été limitée à seulement trois points tout au long du troisième quart-temps, même si elle en a marqué 13 au quatrième pour terminer avec 29 points, 10 rebonds et deux blocs.
“L’enfant en a 25 chaque soir, donc nous n’allons pas la limiter à 10. Nous ne pouvons tout simplement pas la laisser en avoir 40, et cela ne peut pas être facile”, a déclaré Auriemma. «Nous avons essayé d’avoir toujours quelqu’un à proximité chaque fois qu’elle récupérait le ballon, le posait au sol et commençait à avancer. Elle n’allait jamais attaquer quelqu’un en tête-à-tête. Mais elle est tellement douée pour arriver à ses places… et créer le contact, finir par le contact. Elle ne joue tout simplement pas comme une étudiante de première année… mais je pense que nous l’avons fait travailler exceptionnellement dur.
Étudiant de première année Ashlynn Shade a eu du mal à se débarrasser d’une baisse de tir qui lui a laissé zéro point dans le Sweet 16, et l’entraîneur Geno Auriemma a fait sortir Qadence Samuels du banc quatre minutes après le début de la première pour sa première apparition depuis le match de premier tour des Huskies contre Jackson State. L’étudiant de première année a tenu ses promesses, drainant le premier 3 points du match d’UConn à six minutes de la fin de la première mi-temps pour prolonger une séquence de 8-0 qui a aidé les Huskies à se retrouver dans une impasse 33-33 en entrant dans les vestiaires de la mi-temps.
Auriemma s’est appuyé sur son banc plus qu’à tout autre moment des séries éliminatoires, même au milieu de plus de 20 points éclatés lors du tournoi Big East. Ice Brady, étudiant de première année en chemise rouge, s’est enregistré aux côtés de Samuels au milieu du deuxième quart-temps, marquant la première fois qu’UConn jouait plusieurs réserves ensemble depuis le quatrième quart-temps contre Jackson State. Brady a joué un rôle essentiel dans l’effort défensif de Watkins et a inscrit huit points sur un tir de 3 en 4 en 18 minutes.
Mais avec seulement huit joueurs disponibles, les problèmes de fautes sont rapidement devenus une préoccupation pour les Huskies en seconde période. La meneuse senior Nika Muhl a été évaluée à sa quatrième place avec plus de deux minutes à jouer au troisième quart-temps, et les cinq titulaires jouaient avec au moins deux fautes à la fin du troisième. Cependant, les Huskies ont atteint le buzzer final sans qu’un seul joueur ait commis une faute, tandis que l’USC a perdu l’attaquant partant Kaitlyn Davis à une cinquième faute au cours des 30 dernières secondes.
« KK a commis quatre fautes et Nika a commis quatre fautes, et là, cela m’a traversé l’esprit, je sais qu’elle va commettre une faute et je vais devoir mettre KK dans une situation impossible en tant qu’étudiant de première année. J’ai juste croisé les doigts et prié », a déclaré Auriemma. « Parce qu’elle a fait ça lors du tournage aujourd’hui. Elle a fait quelque chose de stupide et a commis une faute sur quelqu’un et j’ai perdu la tête. Elle y va, je ne ferai pas ça ce soir. J’ai dit : Oui, vous le ferez. Je l’ai vu pendant quatre ans… Ai-je cru qu’elle serait capable de le faire ? Non, mais j’ai prié.
L’USC a refusé de laisser UConn s’éloigner alors que Kaitlyn Padilla a suivi un corner à 3 points de Brady avec un buzzer battant trois à la fin du troisième quart-temps pour porter le score à 55-51 pour UConn avant le quatrième. Les Trojans ont égalisé avec 59 points à sept minutes de la fin, mais Bueckers a répondu avec cinq points sans réponse pour ouvrir une autre avance à deux chiffres.
Les Huskies ont connu un quasi-catastrophe dans les dernières secondes, accordant une séquence de 7-0 avec sept lancers francs manqués dans la dernière minute du match, mais Muhl a mis fin à la séquence sans but en marquant deux paniers sur la ligne pour en faire un 7- jeu de points à 16 secondes de la fin.
« Quand tout est réuni, c’est juste une belle chose. J’ai été vraiment surpris par la célébration. C’était plutôt cool », a déclaré Auriemma. « Vous pouvez dire que cela signifie encore beaucoup, vous savez ? Nous l’avons fait sur 3 000 fichiers depuis chez nous. Dieu pardonne. Personne n’aurait jamais pensé que nous pourrions gagner un match en dehors de Storrs, dans le Connecticut. Je suis heureux que nous ayons pu en gagner un ici.