Le bilan des incendies de forêt autour de Los Angeles s’est élevé à 16 morts alors que des milliers de pompiers se sont battus pour contenir les quatre incendies de forêt qui faisaient rage dans la ville samedi avant que les vents ne prévoient d’attiser de nouvelles flammes.
À Pacific Palisades, les pompiers ont creusé de larges tranchées dans le paysage calciné pour tenter de contenir l’incendie, considéré comme le plus destructeur de l’histoire de la ville.
Dans toute la ville, à Altadena, les premiers intervenants ont traîné des tuyaux sur des voitures et des barres d’armature incendiées. Dans Mandeville Canyon, où l’incendie des Palisades s’est rapproché du campus de l’UCLA – ce qui a donné lieu à des ordres d’évacuation dans les quartiers de Brentwood et d’Encino – les avions de lutte contre les incendies ont largué de l’eau et un retardateur pour tenter d’arrêter la propagation de l’incendie.
Alors que les niveaux de confinement des deux plus grands incendies augmentaient, les autorités de la ville et du comté ont commencé le travail difficile d’identification des victimes. Au moins 16 morts ont été confirmées dans les incendies de Palisades et d’Eaton samedi, selon le médecin légiste du comté de Los Angeles.
Des proches ont commencé à se manifester pour identifier les victimes, parmi lesquelles plusieurs résidents âgés d’Altadena qui ont refusé de quitter leur domicile de longue date, ainsi que plusieurs personnes handicapées ou recevant des soins de santé à domicile, qui n’ont pas pu être déplacées.
Le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna, a déclaré que le nombre de morts devrait augmenter à mesure que les autorités déploient des chiens de recherche dans les zones dévastées. Le shérif a également déclaré que 13 personnes étaient portées disparues.
Les incendies, qui ont ravagé une superficie environ deux fois et demie plus grande que Manhattan, ont déplacé 200 000 personnes et détruit plus de 12 000 maisons et structures, y compris des quartiers résidentiels entiers. Ils ont également provoqué une bagarre politique – à Los Angeles et à l’échelle nationale.
Selon le département californien des forêts et de la protection contre les incendies, l’incendie de Palisades est maîtrisé à 11 pour cent et l’incendie d’Eaton, affectant Altadena et Pasadena, est maîtrisé à 15 pour cent. Les incendies de forêt de moindre envergure – comme ceux de Kenneth et Hurst, dont certains peuvent avoir été déclenchés délibérément – sont davantage sous le contrôle des pompiers.
Un avion largue samedi un produit ignifuge sur l’incendie des Palisades dans le canyon de Mandeville, à Los Angeles. Photographie : Loren Elliott/Le New York Times
Les vents de Santa Ana qui ont provoqué la destruction des incendies de forêt plus tôt dans la semaine devraient aller et venir au cours des prochains jours. De fortes rafales sont prévues pour lundi soir et mardi, mais elles ne devraient pas atteindre la force de 160 km/h (100 m/h) qui a provoqué les tempêtes de feu plus tôt.
Samedi, les responsables du comté de Los Angeles ont annoncé avoir procédé à 22 arrestations – 19 personnes dans l’incendie d’Eaton et trois dans celui de Palisades. Au moins certaines de ces accusations concernaient des cambriolages et des pillages. Au moins deux pillards se sont fait passer pour des pompiers lorsqu’ils sont entrés dans les maisons, a indiqué la police.
Quelques heures plus tôt, le bureau du shérif avait imposé un couvre-feu de 18 heures à 6 heures du matin dans toutes les zones d’évacuation obligatoire touchées par les incendies de forêt de Palisades et d’Eaton, en partie pour protéger les biens des propriétaires qui avaient obéi aux ordres d’évacuer du pillage.
Vendredi, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a ordonné une enquête sur la gestion de l’eau du comté de Los Angeles après que des rapports aient révélé qu’un réservoir critique était hors ligne lorsque les incendies ont commencé, laissant certaines bouches d’incendie avec une faible pression d’eau avant de se tarir. La chef des pompiers de Los Angeles, Kristin Crowley, a expliqué à quel point les problèmes d’approvisionnement en eau – et les coupes budgétaires – ont « laissé tomber » ses pompiers.
Un porte-parole du département de l’eau et de l’électricité a confirmé que le réservoir de Santa Ynez, qui contribue à l’approvisionnement en eau des Pacific Palisades, était hors service pour maintenance programmée lorsque l’incendie s’est déclaré.
Samedi, le département des travaux publics de Los Angeles a publié sa propre déclaration « corrigeant les informations erronées » sur le système d’eau.
“La pression de l’eau dans le système a été perdue en raison d’une demande en eau extrême et sans précédent pour lutter contre les incendies de forêt sans soutien aérien”, a-t-il indiqué. Le département « était tenu de mettre le réservoir de Santa Ynez hors service pour respecter la réglementation sur l’eau potable », ajoute-t-il.
La débâcle de l’approvisionnement en eau a suscité un débat national, avec l’intervention du président élu Donald Trump.
Auparavant, les autorités américaines avaient déclaré une urgence de santé publique en raison des effets sur la qualité de l’air des incendies en Californie.
Le département de santé publique de Los Angeles a déclaré avoir déclaré une urgence sanitaire locale et émis un ordre de santé publique en réponse « aux impacts généralisés des multiples incendies critiques et des conditions de tempête de vent en cours ». L’ordonnance s’applique à toutes les régions du comté de Los Angeles. – Gardien
Les pompiers se dirigent vers l’incendie de forêt de Palisades à Los Angeles. Photographie : EPA
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