Un jour de 2019, les adjoints du shérif de Floride ont vu un homme envoyer deux colis dans un magasin FedEx.
Les agents se concentraient sur une équipe de bookmakers présumés, y compris des vétérans endurcis du monde du jeu clandestin ayant des liens avec le « South Florida Crew » de la famille criminelle Colombo.
Les autorités ont intercepté les colis contenant chacun une boîte de jeu de société Yahtzee. Une boîte contenait 100 000 $ en espèces emballés dans des élastiques, à destination d’une adresse au Texas. L’autre, qui contenait 108 000 $ en espèces, se dirigeait vers la vaste maison californienne d’un exploitant de studio de jiu jitsu et d’un joueur de baccara à limite élevée banni de plusieurs casinos du Strip de Vegas. Il s’appelait Mathew Bowyer.
L’affaire de Floride n’entraînerait pas d’accusations. Mais il met en lumière le métier secret d’un personnage obscur désormais au centre de l’un des plus grands scandales de paris sportifs depuis des décennies.
Mercredi, Bowyer, 48 ans, a été propulsé sous les projecteurs du monde entier au milieu d’un reportage bizarre et explosif entourant l’une des personnalités sportives les plus connues, les mieux payées – et jusqu’à cette semaine, la moins scandaleuse -, la superstar des Dodgers de Los Angeles, Shohei Ohtani. .
ESPN et Le Los Angeles Times, dans des articles sur les duels, a rapporté que les Dodgers avaient licencié l’interprète et ami d’Ohtani, Ippei Mizuhara, au milieu de révélations selon lesquelles Ohtani avait transféré des millions de dollars à Bowyer – apparemment pour rembourser les dettes de jeu de Mizuhara. Ohtani a signé un contrat record de 700 millions de dollars lors de la dernière intersaison, choisissant d’en reporter 680 millions de dollars jusqu’à la fin de l’accord.
Les allégations provenaient de relevés bancaires, cités par ESPN, qui montraient des paiements d’Ohtani à Bowyer. Mizuhara a d’abord déclaré à ESPN qu’Ohtani avait sciemment remboursé ses dettes de jeu. Mais les avocats d’Ohtani ont ensuite changé de cap, affirmant que le joueur de baseball avait été victime d’un « vol massif ». Depuis, ils ont déclaré avoir signalé le vol aux autorités chargées de l’application des lois, et l’IRS a confirmé vendredi que son bureau criminel de Los Angeles avait ouvert une enquête impliquant Bowyer et Mizuhara.
En plus de la confusion des histoires contradictoires, presque rien n’a été rapporté sur Bowyer, sauf qu’il était un bookmaker présumé faisant l’objet d’une enquête fédérale. Bowyer a refusé de commenter lorsqu’il a été contacté par le Washington Post.
Dans une interview, son avocate, Diane Bass, a reconnu que Bowyer était un bookmaker. Elle a réitéré que c’était l’interprète, et non Ohtani, qui avait placé les paris, bien que le nom du joueur de baseball apparaisse sur les relevés bancaires. Bass a déclaré que Bowyer n’avait pas de clients athlètes dont elle était « au courant ».
“Il ne lui a jamais parlé, ne l’a jamais rencontré, ne lui a jamais envoyé de SMS”, a déclaré Bass à propos d’Ohtani. “La seule personne qu’il a jamais rencontrée, avec qui il a parlé ou avec qui il a envoyé des SMS était Ippei.”
Mizuhara a déclaré à ESPN que ses pertes s’élevaient à au moins 4,5 millions de dollars, mais Bass n’a pas confirmé ce montant. Elle a déclaré que sa proximité avec Ohtani était ce qui avait incité Bowyer à continuer de faire flotter Mizuhara alors que les dettes atteignaient des millions. “Parce qu’il était son meilleur ami”, a répondu Bass lorsqu’on lui a demandé pourquoi Bowyer accorderait ce genre de crédit à un interprète professionnel, dont le salaire était aurait moins de six chiffres.
Le Post a utilisé des dossiers et des entretiens inédits des forces de l’ordre et des tribunaux pour compléter l’histoire de la façon dont un joueur en faillite s’est mêlé à l’un des athlètes les plus riches de l’histoire du sport, faisant vibrer le baseball alors que sa saison commence.
Les conséquences du scandale, qui s’est produit alors que les Dodgers d’Ohtani étaient à Séoul pour une série d’ouverture de saison destinée à souligner la portée mondiale du baseball, ont placé le sport à la croisée des chemins inconfortable. Vendredi, la MLB a annoncé avoir ouvert une enquête formelle. Il est interdit aux joueurs et aux employés des équipes de parier sur le baseball et de placer des paris auprès de bookmakers illégaux.
Pour l’industrie sportive américaine dans son ensemble, dont l’adoption des paris a multiplié sa puissance culturelle et économique, le scandale offre un nouvel aperçu troublant du monde souterrain des paris illégaux pratiqués par de grandes personnalités sportives ou leurs proches.
L’enquête criminelle sur Bowyer est un sous-produit d’une enquête fédérale métastasée sur les paris illégaux. L’ancienne star des Dodgers, Yasiel Puig, attend son procès pour avoir prétendument menti à des agents fédéraux au sujet d’être client d’un réseau de paris illégaux, dont les agents comprenaient un jeune entraîneur de baseball qui dirigeait une académie de formation des Dodgers à Hawaï. Le Post a rapporté l’année dernière que Maverick Carter, directeur commercial de longue date de LeBron James, avait également admis avoir parié sur la NBA dans le cadre de la même opération illégale. Carter n’était pas la cible de l’enquête et n’a pas été inculpé.
Selon l’avocat de Bowyer, les procureurs n’ont pas montré d’intérêt à poursuivre le rôle d’Ohtani. Bass a déclaré qu’elle avait appelé les procureurs fédéraux en janvier après avoir appris l’implication d’Ohtani par un journaliste d’ESPN. “Ils n’étaient pas du tout intéressés”, a déclaré Bass.
Mizuhara était un « joueur compulsif », a déclaré Bass ; ESPN a rapporté que Mizuhara avait déclaré avoir rencontré Bowyer en train de jouer au poker dans le sud de la Californie en 2021. La propre histoire de Bowyer en matière de jeu – et de pertes importantes – datait d’au moins une décennie plus tôt. Lorsque le natif du comté d’Orange, en Californie, a déposé son bilan personnel en 2011, il a affirmé avoir perdu 425 000 $ en jouant dans les casinos de Vegas au cours des deux années précédentes.
Ce père de quatre enfants, divorcé, était un exterminateur raté. Après la faillite de son entreprise, Tapout Exterminators, il est devenu négociant en matières premières, gagnant environ 5 400 dollars par mois, selon les dossiers de faillite. Mais Bowyer avait plus de 2 millions de dollars de dettes, a-t-il affirmé, dont plus de 500 000 dollars de « prêts personnels » à trois personnes.
Bowyer était au milieu d’une bataille de plusieurs années avec les casinos de Vegas, comme le montrent les dossiers de faillite et les interviews. Il a énuméré parmi ses actifs d’éventuelles poursuites judiciaires contre deux stations balnéaires, le Cosmopolitan et Aria, qui l’avaient vidé. Au lieu de cela, Aria l’a poursuivi en justice, réclamant 250 000 $ pour un chèque prétendument sans provision, selon les dossiers. La poursuite a ensuite été rejetée.
Après la faillite, Bowyer a continué à parier gros dans les casinos, selon les archives judiciaires. En 2015, il a demandé un crédit au Foxwoods Resort Casino dans le Connecticut et s’est vu accorder 1,2 million de dollars pour jouer, selon un procès ultérieur. Le casino l’a ensuite poursuivi devant un tribunal tribal pour ne pas avoir remboursé la somme et, en 2023, il tentait toujours de recouvrer la dette devant la Cour supérieure du comté d’Orange, en Californie.
Bowyer a ensuite joué un rôle de premier plan dans un litige concernant ce que la Federal Trade Commission a appelé « la plus grande arnaque à l’investissement immobilier à l’étranger ». [agency] n’a jamais ciblé.
Le projet, baptisé Sanctuary Belize, affirmait qu’il « ferait du rêve de propriété dans un paradis des Caraïbes une réalité abordable pour tous ». Mais les procureurs fédéraux ont affirmé qu’il s’agissait en réalité d’un arnaque immobilière massive arrachant des retraités.
En 2018, Bowyer a investi 1 million de dollars dans une entreprise liée au projet, selon les archives judiciaires. Cette société a ensuite été accusée par un séquestre nommé par le tribunal d’avoir détourné des fonds d’investisseurs dans le projet du Belize visant à acheter un terrain de 424 acres aux Bahamas.
Au fur et à mesure que l’affaire se déroulait, Bowyer a déposé une déclaration sous serment affirmant que son investissement était uniquement un acompte sur les terres des Bahamas et qu’il n’avait aucune « relation d’investissement, financière ou autre avec les entreprises » derrière la prétendue escroquerie du Belize. Mais un juge fédéral a statué que l’affidavit de Bowyer était d’une « fiabilité douteuse ».
Bowyer a été déposé dans le cadre du litige FTC, selon les archives, mais n’a pas été désigné comme défendeur civil ni inculpé. Son avocat dans cette affaire, Steven Jay Katzman, a déclaré que Bowyer n’était « ni impliqué ni impliqué » dans le stratagème du Belize.
On ne sait pas quand Bowyer est devenu bookmaker. En 2019, il a fondé une société appelée Picks Enterprises, LLC, dans un cabinet d’avocats à Las Vegas, selon les archives de l’entreprise. Il vivait alors dans une vaste maison de style méditerranéen à San Luis Capistrano, en Californie. Il a ouvert un studio de jujitsu brésilien à proximité, appelé RYSK.
Également en 2019, les députés de Floride ont vu le bookmaker offshore présumé expédier une boîte Yahtzee remplie de 108 000 $ à la maison de Bowyer. L’homme qui a envoyé le colis était William Cascioli, un bookmaker présumé qui, selon les députés du comté de Broward, en Floride, dirigeait une opération de jeu à l’étranger. Cascioli prenait lui-même les paris des clients, selon des conversations transcrites sur écoute, et partageait également ses bénéfices avec d’autres bookmakers qui ordonnaient à leurs clients d’utiliser son compte sur bigbetcity.ag, un site offshore basé à Antigua-et-Barbuda. (Cascioli n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
L’opération du shérif de Broward n’a donné lieu à aucune accusation et, bien que l’adresse de Bowyer ait été indiquée, il n’a pas été nommé dans les archives judiciaires examinées par The Post. Les services du shérif ont tenté de saisir plus de 1,2 million de dollars en espèces, en jetons de casino et en lingots d’or, mais une cour d’appel a ordonné la restitution de l’argent.
Pendant ce temps, à Las Vegas, des rumeurs circulaient dans l’industrie selon lesquelles Bowyer, un joueur de baccara à haute limite, était un bookmaker à côté. Il a été banni de plusieurs casinos, selon Jennifer Belcastro, qui avait travaillé comme animatrice de casino pour les gros joueurs dans divers casinos. Afin de prévenir le blanchiment d’argent aux tables, les casinos sont soumis à la même obligation que les banques de signaler toute activité suspecte, y compris les clients utilisant des produits suspectés d’être illégaux pour parier.
Belcastro a cependant soutenu qu’elle ne connaissait pas sa véritable profession. “Je savais qu’il pariait sur le sport”, a déclaré Belcastro. “Je ne savais pas qu’il était bookmaker.”
L’ascension de Bowyer en tant que bookmaker a coïncidé avec la diffusion des paris légaux, menés par des sociétés comme DraftKings et FanDuel, à la suite d’une décision de la Cour suprême des États-Unis en 2018. Mais l’adoption généralisée des paris sportifs légaux n’a pas fait de brèche dans l’industrie illégale, beaucoup dont une partie est basée à l’étranger, selon les lobbyistes du jeu, qui estiment que cette poignée illégale est 64 milliards de dollars par an.
Les bookmakers illégaux offrent du crédit, des promotions en boutique et, généralement, de la discrétion.
Les derniers ennuis juridiques de Bowyer semblent avoir commencé avec la chute d’un autre bookmaker de haut vol du comté d’Orange. L’ancien joueur de baseball des ligues mineures Wayne Nix – dont les clients de paris sportifs comprenaient Carter, Puig et la légende du basket-ball à la retraite Scottie Pippen – a plaidé coupable de bookmaking illégal en 2022. Au moins onze autres personnes liées au réseau de paris de Nix ont depuis été inculpées.
Bien que la plupart des personnes inculpées soient des bookmakers, l’un d’entre eux était un directeur de casino de longue date qui a invité Nix dans des repaires de gros joueurs alors qu’il connaissait son véritable métier. C’est le cas de ce dirigeant, comme le montrent les interviews et les dossiers, qui a placé Bowyer dans la ligne de mire du gouvernement fédéral.
De 2017 à 2019, le dirigeant, Scott Sibella, a dirigé MGM Grand, avant d’occuper un poste de haut niveau chez Resorts World Las Vegas. Il a plaidé coupable en décembre dernier d’avoir violé les lois sur le blanchiment d’argent en permettant à Nix de parier sur MGM. MGM et le Cosmopolitan ont admis que certains de leurs hébergeurs savaient que Bowyer était un bookmaker et ont accepté de renoncer à 7,45 millions de dollars.
À ce moment-là, selon les dossiers des forces de l’ordre obtenus par The Post, les enquêteurs s’étaient déjà concentrés sur Bowyer et ses associés. En octobre, ils ont exécuté des mandats de perquisition visant à rechercher des documents « liés au placement de dettes de jeu, aux demandes de paiement, aux listes de clients, aux registres de paris et aux carnets d’adresses ».
Outre Bowyer, les enquêteurs ont fouillé la propriété de Belcastro, l’hôte du casino. Elle a déclaré que les enquêteurs soupçonnaient qu’elle était au courant des activités de bookmaker de Bowyer parce que, en 2022, elle avait envoyé un e-mail au bureau de conformité de Resorts World Las Vegas, où elle était hôte, et leur avait demandé de lever leur interdiction contre Bowyer. Le casino, alors dirigé par Sibella, a brièvement autorisé Bowyer à revenir, a-t-elle déclaré.
Un porte-parole de Resorts World a refusé de commenter.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle avait fait pression pour l’entreprise de Bowyer, Belcastro a répondu qu’elle le connaissait, lui et sa famille, depuis 11 ans. «C’est ça mon travail», dit-elle. Belcastro a déclaré que Bowyer ne lui avait jamais mentionné Ohtani ou son interprète. Belcastro a refusé de partager l’e-mail.
Belcastro a déclaré qu’elle avait tout réglé avec les autorités fédérales, qui ont fouillé son téléphone et, selon elle, n’ont trouvé aucune preuve d’acte répréhensible. Belcastro a déclaré qu’elle n’était plus en danger criminel et qu’elle espérait recommencer à accueillir des hôtes à Resorts World, où elle dit avoir été exclue dans le cadre de l’enquête fédérale.
“J’ai besoin de décompresser du département dramatique et de m’inquiéter juste pour Jennifer”, a déclaré Belcastro.
1970-01-01 03:00:00
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