Le traitement des centres de données dans le cadre du programme gouvernemental sera un test décisif pour l’engagement du prochain gouvernement en faveur de la décarbonation. La trajectoire actuelle de croissance des centres de données accroît la dépendance aux combustibles fossiles et les émissions de gaz à effet de serre, compromettant les engagements de l’Irlande en faveur de la décarbonisation.
Mon récent rapport, Les centres de données dans le contexte des budgets carbone de l’Irlande, montre des preuves qui remettent en question le discours répandu selon lequel l’expansion des centres de données est compatible avec les engagements climatiques juridiquement contraignants du pays. Les données montrent que depuis 2015, la quasi-totalité de la croissance de la demande d’électricité en Irlande est due à l’expansion rapide des centres de données. Plutôt que de faciliter une transition verte, les centres de données entraînent une consommation accrue de combustibles fossiles.
J’ai estimé qu’entre 2020 et 2023, les contrats d’achat d’électricité des entreprises pour la nouvelle énergie éolienne ne couvraient que 16 % de la croissance de la demande d’électricité des centres de données. Depuis 2017, chaque kilowattheure supplémentaire d’énergie éolienne généré correspond à la croissance de la demande des centres de données. Cela signifie que les énergies renouvelables ont répondu à la croissance de la demande, sans remplacer les combustibles fossiles.
La dépendance croissante au gaz naturel est encore plus alarmante. Pour surmonter les contraintes électriques locales, les centres de données recherchent de plus en plus de connexions au réseau de gaz. Gas Networks Ireland (GNI) prévoit que les centres de données bénéficiant des accords de connexion actuels consommeront trois térawattheures (TWh) de gaz naturel d’ici 2031, ce qui entraînera 2,6 millions de tonnes d’émissions de dioxyde de carbone sur la période d’ici 2030, nos deux premiers budgets carbone. . Ces émissions, qui tombent sous le plafond carbone du secteur des services de 12 millions de tonnes, n’ont pas été pleinement prises en compte dans les projections de l’Agence de protection de l’environnement ou dans le Plan d’action climatique.
Des dizaines de centres de données supplémentaires ont effectué des enquêtes formelles sur les raccordements au gaz – ils représentent collectivement plus de six fois la capacité de ceux qui disposent de raccordements. Accorder ces connexions pourrait entraîner une croissance substantielle de l’utilisation des combustibles fossiles, augmentant ainsi les vulnérabilités en matière de sécurité énergétique et nous éloignant encore plus des engagements climatiques. Même s’il existe beaucoup d’incertitude, cela pose certainement un risque important pour les budgets carbone et la mission de réduction de la dépendance aux combustibles fossiles.
[ The man in Data Centre Alley couldn’t conceal his shock: ‘You’re screwed’Opens in new window ]
Gas Networks Ireland n’accorde pas actuellement ces connexions, comme l’a ordonné le ministre chargé de l’énergie, Eamon Ryan, en attendant la finalisation de la politique de connexion des grands utilisateurs d’énergie de la Commission de régulation des services publics (CRU). La force de cette politique pour aligner la croissance de la demande sur les objectifs climatiques mettra à l’épreuve la force de la loi climatique et la nature « juridiquement contraignante » du budget carbone.
La demande augmente de plus de 20 pour cent par an. Une croissance aussi rapide dans toute industrie à forte intensité énergétique ne peut se faire sans compromis.
Les partisans soutiennent que le climat et les infrastructures irlandaises sont bien adaptés aux centres de données et que le ralentissement de la croissance pourrait pousser l’industrie vers d’autres régions, avec des impacts environnementaux plus graves. Ces récits font écho aux débats familiers autour de la décarbonation de l’élevage.
Donner la priorité à la politique d’entreprise plutôt qu’aux engagements climatiques en autorisant les centres de données à accroître l’utilisation des combustibles fossiles créerait un dangereux précédent.
Cependant, les coûts financiers et environnementaux liés à l’ignorance des budgets carbone sont considérables. Le Conseil consultatif budgétaire irlandais prévient que le dépassement des objectifs d’émissions de l’UE pourrait coûter à l’Irlande 20 milliards d’euros d’ici 2030. Le Conseil consultatif sur le changement climatique a également été clair sur l’urgence de réduire l’utilisation des combustibles fossiles dès maintenant, car tout dépassement des budgets carbone doit être soustrait des dépenses futures. ceux.
Outre les impératifs moraux et juridiques de l’action climatique, le fait de ne pas atteindre les objectifs climatiques entraînera des coûts et des perturbations plus importants à l’avenir. Et quel message les exemptions accordées à un secteur enverraient-elles aux autres parties de la société, à qui on demande de changer la façon dont elles chauffent leur maison, voyagent et comment elles cultivent ?
[ Data centres could aid offshore wind development, report claimsOpens in new window ]
L’essor de l’intelligence artificielle laisse présager une nouvelle ère de croissance de la demande d’électricité, qui ne pourrait être limitée que par la capacité des réseaux physiques et des nouvelles capacités de production d’électricité à y répondre. L’expérience irlandaise en matière de centres de données pourrait laisser présager des défis similaires à l’échelle mondiale. Donner la priorité à la politique d’entreprise plutôt qu’aux engagements climatiques en autorisant les centres de données à accroître l’utilisation des combustibles fossiles créerait un dangereux précédent.
Les faits sont clairs : la croissance incontrôlée des centres de données menace les objectifs climatiques et la sécurité énergétique de l’Irlande. Ceux qui appellent à repenser le boom des centres de données ont été critiqués pour leur idéologie erronée et leur manque d’analyse rigoureuse. Ces critiques bénéficieraient d’une réflexion honnête sur les forces qui gouvernent leur propre idéologie – une idéologie qui donne la priorité à la croissance économique avant tout.
Hannah Daly est professeur d’énergie durable à l’University College Cork
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