Le boom des start-ups américaines se poursuit. Voici ce que cela signifie pour l’économie

En 2020, alors que le monde traversait l’enfer de la pandémie de COVID-19, l’économiste John Haltiwanger a découvert quelque chose de vraiment étrange dans l’économie américaine : les Américains créaient de nouvelles entreprises à un rythme record.

Haltiwanger est l’un des plus grands experts en matière de création d’entreprises aux États-Unis. Il a même aidé le Bureau du recensement américain à établir des statistiques officielles pour suivre ce phénomène. Selon Haltiwanger, une augmentation du nombre de nouvelles entreprises est généralement un bon signe pour la création d’emplois, l’innovation et la croissance de la productivité dans l’économie. Mais jusqu’en 2020, les données dressaient un tableau plutôt sombre. Haltiwanger rédigeait des articles de recherche intitulés « Les dix principaux signes du déclin du dynamisme des entreprises et de l’entrepreneuriat aux États-Unis ».

Ainsi, à l’été 2020, lorsque Haltiwanger a vu pour la première fois les données suggérant un boom des start-ups, lui et ses collègues ont été stupéfaits. « Au début, nous nous sommes dit : “Il doit y avoir quelque chose qui ne va pas” », explique Haltiwanger.

En novembre 2020, lorsque j’ai parlé pour la première fois à Haltiwanger pour la newsletter Planet Money, il était clair que le boom des startups était réel. Mais il n’était pas certain que l’essor des nouvelles entreprises soit simplement un phénomène lié à la pandémie qui allait rapidement s’estomper. Une grande partie de ce boom était visible dans le secteur de la vente au détail en ligne.

Mais le boom des startups a continué… eh bien, à se développer. Nous avons assisté à une deuxième vague de nouvelles entreprises à partir de 2021. J’ai donc reparlé à Haltiwanger en juin de cette année-là. À ce moment-là, il était plus optimiste quant au fait que l’essor des nouvelles entreprises était le signe avant-coureur de grandes choses à venir pour l’économie. Il a été particulièrement frappé par les changements révolutionnaires apportés à la vie des entreprises par le travail à distance généralisé.

Mais, pour être honnête, j’étais encore un peu sceptique quant à ce boom. De nombreuses petites entreprises ont été dévastées par la pandémie et ont fermé boutique. De nombreuses personnes ont perdu leur emploi. Peut-être que beaucoup d’entre elles créaient de nouvelles entreprises dans une tentative désespérée de payer leurs factures ou d’obtenir plus d’aides fédérales, ou simplement par ennui.

La plus plausible à mon avis : peut-être que cette augmentation du nombre de nouvelles entreprises n’était que le reflet du basculement brutal que nous avions connu entre une économie étrange liée à la pandémie et un retour à la normale. Le premier basculement a créé des opportunités commerciales ponctuelles, comme la vente de gel hydroalcoolique ou de masques, ou la livraison de cheeseburgers et d’équipements de fitness à domicile, etc. Puis, lorsque nous sommes revenus à la normale et que les consommateurs ont recommencé à dépenser de l’argent à l’extérieur, cela a créé de nouvelles opportunités pour la renaissance des entreprises physiques, comme les bars, les salles de sport et les restaurants. Il s’agissait des mêmes types d’entreprises qui avaient été dévastées par la pandémie. Peut-être, me suis-je dit, que tout cela n’était qu’un long et ardu voyage qui nous a finalement ramenés au point de départ, avec des avantages à long terme limités pour l’économie.

Mais nous avons désormais largement dépassé la crise de la pandémie et même la reprise économique. Cela fait presque exactement quatre ans que le boom des start-ups a commencé, et il y a toujours une manne de création de nouvelles entreprises aux États-Unis. Il est plus difficile de le sous-estimer.

« Je dirais que nous sommes sur un nouveau palier qui a commencé en 2021 », déclare Haltiwanger. En comparant les trois années précédant le début de la pandémie avec les trois années qui ont suivi, les données suggèrent qu’il y a désormais, en moyenne, près de 60 % de nouvelles entreprises créées chaque année.

Le boom est réel. Il est durable. Il est visible aussi bien dans les entreprises créées par une seule personne qui se lance à son compte que dans celles qui sont susceptibles de croître et d’employer des gens. On le constate dans les communautés minoritaires traditionnellement sous-représentées. Et, selon Haltiwanger, ce boom pourrait être le signe que quelque chose de fantastique est sur le point de se produire dans l’économie américaine : une augmentation tant attendue de la croissance de la productivité, qui est la recette magique pour enrichir la société.

Mais qu’est-ce qui motive ce boom ? Et dans quelle mesure pouvons-nous être optimistes quant à ses retombées positives pour le pays ?

Qu’est-ce qui motive ce boom?

Haltiwanger affirme que, fondamentalement, deux grands groupes de nouvelles entreprises sont créées ces jours-ci.

Les nouvelles entreprises du premier groupe capitalisent sur un énorme changement démographique post-pandémie. De nombreux employés de bureau travaillent désormais soit entièrement à distance, soit en mode hybride. « Les gens ne passent pas cinq jours par semaine au bureau dans les grands centres-villes », explique Haltiwanger. Là où les gens passent leur temps, ils dépensent leur argent. Mauvaise nouvelle pour les entreprises des centres-villes. Bonne nouvelle pour les entreprises où vivent les employés de bureau.

C’est pourquoi l’un des secteurs les plus propices à la croissance des entreprises est celui de l’alimentation et de l’hébergement, notamment dans les banlieues. Haltiwanger et Ryan Decker appellent cela « l’effet donut ». Il y a désormais un vide dans de nombreux grands quartiers d’affaires, qui manquent d’activité économique dynamique, et une délicieuse panoplie de nouvelles opportunités commerciales dans les banlieues qui les entourent. Les employés de bureau ont besoin de leurs donuts, de leur café et de leurs sandwichs à proximité de leur bureau, qui se trouve désormais le plus souvent à la maison.

Cependant, si l’histoire du nouvel essor économique se limitait aux épiceries fines, aux salles de sport et aux boutiques de beignets des banlieues, les avantages seraient quelque peu limités. Bien sûr, le travail à distance et hybride constitue un changement révolutionnaire pour une grande partie de la main-d’œuvre, mais l’essor économique qu’il a alimenté pourrait être considéré principalement comme une simple redistribution géographique de l’activité économique. Moins de cafés à Manhattan. Plus dans le New Jersey ou à Brooklyn. Cela n’aurait probablement qu’un effet positif limité sur l’économie.

C’est pourquoi Haltiwanger est beaucoup plus enthousiaste à propos de l’autre grand groupe de nouvelles entreprises qu’il a identifié dans les données : les startups technologiques. Ce boom s’avère, selon lui, le plus persistant. Ces startups technologiques se présentent sous de nombreux aspects, mais une sous-catégorie a vraiment retenu son attention et celle d’autres économistes : les startups travaillant dans l’intelligence artificielle.

« Je pense que nous sommes dans une nouvelle vague technologique », déclare Haltiwanger. « Je pense que l’IA en est l’exemple parfait. »

Ce que ce boom pourrait signifier pour l’économie

La dernière fois que les États-Unis ont connu une hausse significative de la productivité, c’était dans les années 1990, lors du boom des dot-com. La croissance de la productivité signifie que nous pouvons produire plus de choses en moins de temps, ce qui se traduit par une plus grande abondance des produits et des services et par une baisse des prix. C’est comme si de la poussière de fée était répandue sur l’économie, ce qui améliore le niveau de vie de la société.

« La première chose qui s’est produite au début des années 1990 n’a pas été une augmentation de la productivité, ni rien de ce genre », explique Haltiwanger. « Cela est arrivé plus tard. » Ce qui est arrivé en premier, dit-il, a été une augmentation du nombre de nouvelles start-ups. Selon lui, le boom des start-ups est un « indicateur avancé » de ce cercle vertueux pour l’économie.

Selon Haltiwanger, le boom des start-ups est à la fois le reflet de l’innovation technologique et un formidable moteur d’innovation. Les start-ups découvrent comment utiliser les nouvelles technologies. Elles expérimentent et développent de nouveaux produits avec ces technologies. Elles obligent leurs concurrents à s’adapter et à innover.

Je dois toutefois mentionner que lorsque j’ai parlé à Haltiwanger en 2021, il était également optimiste quant au fait que le boom des startups entraînerait une augmentation tant attendue de la productivité. Mais trois ans plus tard, admet-il, nous ne le voyons toujours pas. « Les statistiques de productivité sont assez anémiques », dit-il.

Il existe un cliché utilisé dans les articles pour déterminer si les innovations technologiques vont finalement conduire à des augmentations de productivité : les références à l’économiste Robert Solow. À la fin des années 1980, alors que l’ordinateur personnel se répandait comme une traînée de poudre aux États-Unis, Solow a écrit : « L’ère de l’informatique est visible partout, sauf dans les statistiques de productivité. »

Haltiwanger souligne que Solow a écrit cela en 1987. Et, dit-il, « la hausse de la productivité n’est pas vraiment apparue avant le milieu des années 1990. » Cela prend du temps.

L’économiste Erik Brynjolfsson et d’autres chercheurs ont mené des recherches suggérant que l’effet des nouvelles technologies sur la croissance de la productivité pourrait même suivre une « courbe en J ». En d’autres termes, la productivité pourrait en fait chuter avant de grimper, car les entreprises doivent investir dans la nouvelle technologie et passer du temps à comprendre comment l’utiliser. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elles et l’économie dans son ensemble verront des résultats tangibles.

Il est toutefois possible que l’IA soit plus rapidement présente dans les statistiques de productivité que lors de la diffusion de l’ordinateur personnel. Avec les ordinateurs personnels, il a fallu beaucoup de temps aux gens pour acheter le matériel physique, comprendre comment l’utiliser et ensuite restructurer les processus d’entreprise autour de celui-ci. La plupart des consommateurs d’IA n’ont pas besoin de nouveau matériel. L’IA est également plus intelligente que les programmes informatiques traditionnels et peut nécessiter moins d’interventions de la part de l’utilisateur pour améliorer les flux de travail. Néanmoins, selon Haltiwanger, il faudra peut-être encore un certain temps aux entreprises pour comprendre comment exploiter l’IA et améliorer leur productivité.

Il y a actuellement un grand débat sur la question de savoir si l’IA va révolutionner les processus commerciaux et dynamiser la productivité de l’économie. Des économistes comme Daron Acemoglu estiment que l’IA n’aura qu’un potentiel limité de croissance de la productivité dans un avenir proche. D’autres, comme Brynjolfsson, sont plus optimistes.

Haltiwanger, qui se concentre sur le boom des startups, continue de se poser de grandes questions. Est-ce une simple coïncidence si nous avons assisté à une vague distincte de nouvelles startups technologiques et d’IA au même moment où nous avons vu des vagues de nouvelles entreprises créées en réaction à la pandémie et au déplacement de la population précipité par le travail à distance ? Dans quelle mesure cela s’explique-t-il simplement par le désir des gens d’être leur propre patron ou de parvenir à un meilleur équilibre entre leur vie personnelle et leur travail ? Le boom conduira-t-il enfin à la relance tant attendue de la croissance de la productivité ? Haltiwanger dit qu’il garde également un œil sur la possibilité de voir des « entreprises gazelles » prendre le large et se précipiter pour transformer notre économie, comme l’ont fait Google et Amazon dans le monde dans les années 1990.

Quelle que soit la signification finale de ce boom des startups pour l’économie, nous avons hâte de parler à nouveau à Haltiwanger – dans les années à venir – à mesure que les données continuent d’affluer.