Le botaniste français Théodore Leschenault s’est rendu en Australie en 1800-1803. Son journal récemment récupéré contient une mine d’informations intrigantes

Cet article de Paul Gibbard, maître de conférences en études françaises à l’Université d’Australie-Occidentale, a été initialement publié dans The Conversation le 13 juillet.

Avertissement relatif au contenu : cet article décrit une terminologie obsolète et potentiellement offensante lorsqu’il est fait référence aux peuples des Premières Nations.

Dans le cellier d’un château bourguignon à tour carrée, mes sympathiques hôtes m’ont désigné une grande commode en bois. J’ai ouvert un compartiment et j’ai commencé à trier des liasses de vieux papiers – des registres de maison des 18e et 19e siècles. J’y étais, en 2015, sur les traces de Théodore Leschenault, un botaniste qui avait voyagé en Australie dans les années 1800 à 1803 avec l’expédition de découverte menée par Nicolas Baudin.

Le château appartenait aux descendants de Leschenault, qui m’avaient invité à explorer les archives familiales. Il y avait un registre détaillant son divorce d’avec sa jeune épouse Marguerite en raison de leurs « tempéraments incompatibles ». Il y avait des coquillages et des rochers portant des étiquettes à l’encre fanée. Et il y avait une invitation imprimée à un service funèbre organisé pour lui à l’église de la Madeleine à Paris en 1826 après sa mort d’un accident vasculaire cérébral.

Tout cela était un matériau de recherche précieux, mais j’ai ressenti un léger sentiment de déception. Le journal manuscrit original de son voyage en Australie n’y était pas.

Avant cela, j’avais travaillé sur une traduction de la seule version du journal que l’on croyait exister, une copie incomplète faite pour la marine par une main inconnue. Mais fin 2016, à l’improviste, le journal original de la propre écriture de Leschenault a été mis aux enchères à Royan sur la côte ouest de la France. Où le journal avait été pendant les 200 années précédentes n’a pas été révélé.

Après la clôture des enchères à 110 000 € (180 500 $ A), le gouvernement français est intervenu, saisissant le journal comme sa propre propriété, au motif qu’il avait financé l’expédition initiale. La revue a été déposée aux Archives nationales de France, qui m’ont fourni en 2020 des scans à utiliser comme base pour une nouvelle traduction qui apparaît dans mon livre The French Collector.

Image: Journal de Théodore Leschenault, 1800-1802. Archives nationales (France) : MAR/5JJ/56/B.

Ce journal contient une réserve de nouvelles informations fascinantes. Deux chapitres jusque-là inconnus décrivent la première partie du voyage de Leschenault de Paris au Havre et au-delà via les îles Canaries et l’île Maurice jusqu’à la côte ouest australienne. Ils offrent bien d’autres choses encore, notamment un aperçu de ses peurs et de ses ambitions, un éventail d’observations scientifiques et des discussions passionnées sur l’esclavage et le traitement des peuples autochtones.

Une frénésie de collection

Leschenault a 26 ans lorsqu’il quitte la France avec l’expédition Baudin pour explorer les « côtes inconnues » de la Nouvelle-Hollande. De nature sociable, avec une tête de boucles blondes, il était issu d’une famille légale aisée et avait été emprisonné pendant la Révolution française. Enfant des Lumières, esprit antireligieux et empiriste, il espère se forger une carrière de botaniste.

Lorsque Leschenault débarqua pour la première fois sur la côte australienne en juin 1801, à Geographe Bay dans le sud-ouest, il se lança immédiatement dans une frénésie de collecte, ramassant tant de coquillages, de cailloux et de plantes qu’il ne pouvait pas tous les rapporter. au bateau.

Ici, il a vu des arbres d’herbe et des arbres tuart, des cygnes noirs et un dingo, et a eu une première rencontre très attendue avec des hommes Wardandi Noongar. Au cours des deux années suivantes, Leschenault a recueilli des milliers de spécimens de plantes et d’animaux alors que l’expédition explorait trois côtés du continent.

Image: Portrait de Théodore Leschenault par Pierre Langlumé.

Tous les officiers et scientifiques du voyage devaient tenir un registre de leurs expériences. Certains sont des affaires maritimes concises – des listes de relèvements, des directions du vent et des données similaires. Celle de Leschenault est parmi les plus éloquentes et les plus vastes. Ces écrits complètent tous le compte rendu officiel de l’expédition, le Voyage de découvertes aux terres australes, publié par François Péron et Louis Freycinet entre 1807 et 1816.

Le journal original de Leschenault est un objet d’apparence abîmée, un gros cahier aux couvertures de toile déchirée, de couleur brun boueux, avec les mots « journal privé » écrits au recto. À l’intérieur, le papier est bien conservé et son écriture se répand à l’encre brune nette le long de lignes tracées à la main.

Les deux chapitres jusque-là inconnus contiennent un sac de matériel inestimable sur le voyage. Dans ces chapitres, il recopiait toute une liasse de notes sur feuilles mobiles qu’il avait faites auparavant : lettres privées, entretiens avec des voyageurs, courts essais sur différents phénomènes (humidité atmosphérique, température de la mer et phosphorescence), réflexions philosophiques, descriptions de plantes et d’animaux, à côté un récit quotidien plus conventionnel.

Le registre émotionnel de ces premiers chapitres se déplace en fonction de son public imaginaire. Lorsqu’il voit la mer pour la première fois au Havre, par exemple, il raconte à ses proches sa terreur à l’idée de se noyer sous les vagues. Mais son langage devient plus austère lorsqu’il détaille les phénomènes naturels pour les lecteurs scientifiques.

Colonisation et esclavage

Certains des passages les plus inattendus des nouveaux chapitres concernent l’esclavage et les effets de la colonisation. En Australie, il est vite arrivé à la conclusion que les populations locales, « loin d’un état de civilisation » et enclines à la trahison, réfutent l’idée du « bon sauvage ».

Mais les premiers chapitres révèlent qu’il est arrivé avec des préjugés sympathiques.

Alors qu’il se trouvait à Tenerife, l’une des îles Canaries, il a appris le sort des premiers habitants Guanches de l’île, ce qui l’a inquiété. Les envahisseurs espagnols étaient venus avec des armes à feu et ont affronté une communauté pacifique d’agriculteurs. “L’oppression et le désespoir ont conduit ce peuple à l’extinction”, écrit-il. « Maintenant, nous partons visiter des peuples inconnus ; peut-être que le moment de leur découverte sera le début de leur malheur ».

Leschenault envisage le plus sombre des destins pour les Australiens autochtones, avant de changer d’avis : « Mais non, ça ne peut pas être vrai, aujourd’hui les gouvernements sont plus éclairés, ils seront juste […]”

Leschenault s’intéresse également à une figure marginale du personnel scientifique, l’adolescent assistant jardinier et ancien esclave qui était désigné par le surnom dérisoire de Merlot (« petit merle »). Il récupère avec sympathie le nom d’origine du jeune, Bognam-Nonen-Derega (qui signifie “bonheur éternel”), copie des détails sur la vie dans son village natal (dans ce qui est peut-être maintenant l’est du Nigeria) et enregistre l’histoire de son enlèvement au l’âge de 12 ans et vendu à des esclavagistes anglais. Plus tard, à Maurice, Leschenault aborde directement les questions morales autour de l’esclavage.

C’est, déclare-t-il, « un outrage à la nature » mais il comprend pourquoi, pour des raisons économiques, on ne peut pas l’abolir immédiatement. Ses sympathies sont cependant sujettes à fluctuation : lorsqu’il interviewe une esclave mauricienne albinos, son attitude semble beaucoup moins compatissante.

Le journal récemment récupéré retrace les voyages de Leschenault au cours de deux années, mais se termine brusquement à Sydney, à mi-chemin de l’expédition. Que s’est-il passé ensuite – a-t-il commencé à écrire un deuxième volume, aujourd’hui perdu ?

Lorsqu’il abandonne l’expédition pour cause de maladie à Timor en juin 1803, il confie tous ses papiers à Baudin : dessins, cahiers botaniques, peut-être même une suite au journal. Mais toute la liasse de papiers a disparu sans laisser de trace. Peut-être s’attardent-ils dans quelque réserve, attendant leur moment pour réapparaître dans la lumière…

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.