Le Brésil commence à bloquer la plateforme de médias sociaux X en raison d’un différend avec Elon Musk

SAO PAULO — Le Brésil a commencé à bloquer la plateforme de médias sociaux X d’Elon Musk tôt samedi, la rendant largement inaccessible à la fois sur le Web et via les applications mobiles après que le milliardaire a refusé de nommer un représentant légal dans le pays.

Cette décision vient aggraver un conflit qui dure depuis des mois entre Elon Musk et un juge de la Cour suprême du Brésil au sujet de la liberté d’expression, des comptes d’extrême droite et de la désinformation. Le juge Alexandre de Moraes a ordonné la suspension vendredi.

Pour bloquer X, l’autorité de régulation des télécommunications du Brésil, Anatel, a demandé aux fournisseurs d’accès à Internet de suspendre l’accès des utilisateurs au réseau social. Samedi après minuit, heure locale, les principaux opérateurs ont commencé à le faire.

De Moraes avait prévenu Elon Musk mercredi soir que X pourrait être bloqué au Brésil s’il ne se conformait pas à son ordre de nommer un représentant, et avait fixé un délai de 24 heures. L’entreprise n’a plus de représentant dans le pays depuis le début du mois.

« Elon Musk a montré son manque total de respect pour la souveraineté brésilienne et, en particulier, pour le pouvoir judiciaire, en s’érigeant en véritable entité supranationale et immunisée contre les lois de chaque pays », a écrit de Moraes dans sa décision de vendredi.

Le juge a déclaré que la plateforme resterait suspendue jusqu’à ce qu’elle se conforme à ses ordres, et a également fixé une amende quotidienne de 50 000 reais (8 900 dollars) pour les personnes ou les entreprises utilisant des VPN pour y accéder.

Dans une décision ultérieure, il est revenu sur sa décision initiale d’établir un délai de 5 jours pour que les fournisseurs de services Internet eux-mêmes – et pas seulement le régulateur des télécommunications – bloquent l’accès à X, ainsi que sur sa directive demandant aux magasins d’applications de supprimer les réseaux privés virtuels, ou VPN.

Le Brésil est l’un des plus gros marchés pour X, qui souffre de la perte d’annonceurs depuis que Musk a acheté l’ancien Twitter en 2022. Le groupe d’études de marché Emarketer affirme que quelque 40 millions de Brésiliens, soit environ un cinquième de la population, accèdent à X au moins une fois par mois.

Le PDG de Tesla et SpaceX, Elon Musk, écoute une question alors qu’il s’exprime lors de la conférence et exposition SATELLITE à Washington, le 9 mars 2020.

Susan Walsh/AP

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« C’est un jour triste pour les utilisateurs de X du monde entier, en particulier ceux du Brésil, qui se voient refuser l’accès à notre plateforme. J’aurais préféré que cela n’arrive pas, cela me brise le cœur », a déclaré vendredi soir Linda Yaccarino, PDG de X, ajoutant que le Brésil ne respectait pas l’engagement de sa constitution d’interdire la censure.

X avait publié jeudi soir sur sa page officielle Global Government Affairs qu’il s’attendait à ce que X soit fermé par de Moraes, « simplement parce que nous ne nous conformerions pas à ses ordres illégaux de censurer ses opposants politiques ».

« Lorsque nous avons tenté de nous défendre devant le tribunal, le juge de Moraes a menacé notre représentante légale brésilienne d’emprisonnement. Même après sa démission, il a gelé tous ses comptes bancaires », a écrit l’entreprise.

X s’est heurté à de Moraes au sujet de sa réticence à se conformer aux ordres de bloquer les utilisateurs.

Parmi les comptes que la plateforme a déjà fermés sur ordre du Brésil figurent des députés affiliés au parti de droite de l’ancien président Jair Bolsonaro et des militants accusés de porter atteinte à la démocratie brésilienne. En avril, les avocats de X ont envoyé un document à la Cour suprême, affirmant que depuis 2019, elle avait suspendu ou bloqué 226 utilisateurs.

Dans sa décision de vendredi, de Moraes a cité les déclarations de Musk comme preuve que la conduite de X « vise clairement à continuer d’encourager les messages extrémistes, les discours de haine et les discours antidémocratiques, et à essayer de les soustraire au contrôle juridictionnel ».

En avril, de Moraes a inclus Musk comme cible dans une enquête en cours sur la diffusion de fausses nouvelles et a ouvert une enquête distincte sur le dirigeant pour obstruction présumée.

Elon Musk, qui se proclame « défenseur absolu de la liberté d’expression », a affirmé à plusieurs reprises que les actions du juge équivalaient à de la censure, et son argument a été repris par la droite politique brésilienne. Il a souvent insulté De Moraes sur sa plateforme, le qualifiant de dictateur et de tyran.

Les défenseurs de De Moraes ont déclaré que ses actions visant X étaient légales, soutenues par la plupart des juges de la Cour et qu’elles avaient servi à protéger la démocratie à un moment où elle est en danger. Il a écrit vendredi que sa décision se fondait sur la loi brésilienne qui exige que les sociétés de services Internet soient représentées dans le pays afin qu’elles puissent être informées des décisions judiciaires pertinentes et prendre les mesures nécessaires – spécifiant le retrait des contenus illicites publiés par les utilisateurs et une vague de désinformation attendue lors des élections municipales d’octobre.

La fermeture imminente n’est pas sans précédent au Brésil.

Des juges brésiliens isolés ont fermé WhatsApp, l’application de messagerie la plus utilisée du pays, à plusieurs reprises en 2015 et 2016 en raison du refus de l’entreprise de se conformer aux demandes de données des utilisateurs de la police. En 2022, de Moraes a menacé l’application de messagerie Telegram de fermeture à l’échelle nationale, arguant qu’elle avait ignoré à plusieurs reprises les demandes des autorités brésiliennes de bloquer des profils et de fournir des informations. Il a ordonné à Telegram de nommer un représentant local ; l’entreprise s’est finalement conformée et est restée en ligne.

X et son ancienne incarnation, Twitter, ont été interdits dans plusieurs pays, principalement par des régimes autoritaires comme la Russie, la Chine, l’Iran, la Birmanie, la Corée du Nord, le Venezuela et le Turkménistan. D’autres pays, comme le Pakistan, la Turquie et l’Égypte, ont également suspendu temporairement X auparavant, généralement pour réprimer la dissidence et les troubles. Twitter a été interdit en Égypte après les soulèvements du Printemps arabe, que certains ont surnommés la « révolution Twitter », mais il a depuis été rétabli.

Une recherche effectuée vendredi sur X a montré que des centaines d’utilisateurs brésiliens se renseignant sur des VPN qui pourraient potentiellement leur permettre de continuer à utiliser la plateforme en faisant croire qu’ils se connectent depuis l’étranger. On ne sait pas immédiatement comment les autorités brésiliennes vont contrôler cette pratique et infliger des amendes, comme l’a indiqué de Moraes.

« Il s’agit d’une mesure inhabituelle, mais son objectif principal est de garantir que l’ordonnance du tribunal de suspendre le fonctionnement de la plateforme soit effectivement effective », a déclaré à l’Associated Press Filipe Medon, spécialiste en droit numérique et professeur à la faculté de droit de la Fondation Getulio Vargas, une université de Rio de Janeiro.

Mariana de Souza Alves Lima, connue sous son pseudo MariMoon, a montré à ses 1,4 million d’abonnés sur X où elle compte se rendre, en publiant une capture d’écran du réseau social rival BlueSky.

Jeudi soir, Starlink, le fournisseur d’accès Internet par satellite d’Elon Musk, a déclaré sur X que de Moraes avait gelé cette semaine ses finances, l’empêchant d’effectuer toute transaction dans le pays où il compte plus de 250 000 clients.

« Cette ordonnance est fondée sur une décision infondée selon laquelle Starlink devrait être responsable des amendes infligées – de manière inconstitutionnelle – à X. Elle a été émise en secret et sans accorder à Starlink aucune des garanties de procédure légale garanties par la Constitution du Brésil. Nous avons l’intention de régler cette affaire en justice », a déclaré Starlink dans son communiqué. Le cabinet d’avocats représentant Starlink a déclaré à l’AP que la société avait fait appel, mais n’a pas souhaité faire d’autres commentaires.

Musk a répondu aux personnes qui ont partagé les informations sur le gel, en ajoutant des insultes dirigées contre de Moraes. « Ce type @Alexandre est un véritable criminel de la pire espèce, se faisant passer pour un juge », a-t-il écrit.

Elon Musk a ensuite publié sur X que SpaceX, qui gère Starlink, fournirait un service Internet gratuit au Brésil « jusqu’à ce que le problème soit résolu » car « nous ne pouvons pas recevoir de paiement, mais nous ne voulons couper personne ».

Dans sa décision, de Moraes a déclaré avoir ordonné le gel des actifs de Starlink, car X n’avait pas assez d’argent sur ses comptes pour couvrir les amendes croissantes, et estimant que les deux sociétés font partie du même groupe économique.

Bien que la suspension de X ait été ordonnée après des avertissements et des amendes et soit donc appropriée, prendre des mesures contre Starlink semble « hautement discutable », a déclaré Luca Belli, coordinateur du Centre Technologie et Société de la Fondation Getulio Vargas.

« Oui, bien sûr, ils ont le même propriétaire, Elon Musk, mais il est discrétionnaire de considérer Starlink comme faisant partie du même groupe économique que Twitter (X). Ils n’ont aucun lien, ils n’ont aucune intégration », a déclaré Belli.