Aucune équipe MLS n’a remporté plus de matchs, marqué plus de buts ou gagné plus de points en saison régulière que LAFC depuis son entrée dans la ligue il y a cinq ans.
Les séries éliminatoires, cependant, ont été la krytonite de l’équipe.
Quatre fois, l’équipe a fait les séries éliminatoires, et jusqu’à jeudi, elle n’avait qu’une seule victoire à montrer. Dix-neuf autres équipes de la MLS ont gagné au moins autant de fois en séries éliminatoires au cours de cette période.
Denis Bouanga n’était pas là pour toute cette histoire. Et s’il était au courant, il l’a ignoré, marquant deux fois lors de ses débuts en séries éliminatoires pour aider LAFC à un Victoire 3-2 sur le Galaxy au Banc of California Stadium, envoyant l’équipe en finale de la Conférence Ouest contre le vainqueur du match Austin-Dallas de dimanche.
Trois des cinq buts du match sont survenus dans les 10 dernières minutes et le temps d’arrêt, une fin sauvage pour un match qui a commencé lentement puis s’est terminé en beauté, avec LAFC (22-9-4) deux fois en tête pour être sauvé par l’attaquant colombien Cristian Arango trois minutes après le début du temps d’arrêt.
“Les grands joueurs se présentent dans les grands moments”, a déclaré Kellyn Acosta de LAFC. “Nous avions cette conviction que nous allions repartir avec la victoire.”
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait du but d’Arango, Acosta a souri.
«Soulagement», dit-il.
Arango a répondu en espagnol : « C’était un but d’équipe. C’était le travail de toute l’équipe. »
Pour Bouanga, les buts étaient sa façon de dire merci pour l’accueil qu’il a reçu après avoir rejoint le LAFC du club français de Saint-Etienne en août.
“C’est sa façon de redonner à la façon dont il a été traité, avec le personnel, les coéquipiers et l’organisation, ainsi que les supporters, [who] lui a fait sentir qu’il était vraiment le bienvenu », a déclaré le gardien du LAFC Maxime Crepeau, qui a servi d’interprète à Bouanga.
LAFC a terminé la saison régulière avec le meilleur record de la ligue, remportant le Bouclier des supporters pour la deuxième fois en quatre saisons, mais il a échelonné dans les séries éliminatoires avec peu d’élan, perdant cinq de ses neuf derniers matchs.
L’attaquant de Galaxy Dejan Joveljic, centre, célèbre son but contre LAFC lors de la seconde moitié d’un match éliminatoire de la MLS jeudi au Banc of California Stadium.
(Ringo HW Chiu / Associated Press)
La saison du Galaxy était tout le contraire. L’équipe est sortie des séries éliminatoires avant d’ajouter les milieux de terrain Riqui Puig, Gastón Brugman et le défenseur Martín Cáceres pour une longue période au cours de laquelle elle n’a perdu qu’un seul de ses 11 derniers matchs de saison régulière.
Tout cela est parti par la fenêtre en séries éliminatoires.
Bouanga a donné au LAFC une avance rapide dans le 23rd minute, courant sur une passe de Carlos Vela au centre de la surface, puis utilisant son corps pour protéger Douglas Costa du Galaxy du ballon. Lorsque Costa a trébuché sur le pied droit de Bouanga, l’attaquant du LAFC a réussi une finition facile du pied gauche depuis le bord de la surface de réparation.
Le but semblait être de bon augure pour LAFC, qui n’avait perdu qu’une seule fois au cours des 18 matchs de saison régulière au cours desquels il avait marqué en premier. Mais Samuel Grandsir a effacé l’avance, s’accrochant à un mauvais dégagement d’Eddie Segura en haut de la surface et enfonçant un tir du pied droit dans le coin inférieur gauche, envoyant les équipes à égalité à la mi-temps.
Cela n’aurait pas dû être un problème non plus. LAFC a dominé la seconde mi-temps cette saison, marquant un record de 45 buts en championnat et n’en concédant que 15, également un record.
Bouanga a marqué 46 buts en seconde période lorsqu’il a marqué sur une contre-attaque à la 80e minute. La séquence a commencé avec Julián Araujo du Galaxy perdant le ballon le long de la ligne de touche de son côté. LAFC a travaillé le ballon autour de la surface avant que Ryan Hollingshead n’envoie un centre bas pour Mahala Opoku, qui n’a pas pu atteindre le ballon malgré une glissade tardive. Mais Bouanga, qui menait le jeu au deuxième poteau, y est parvenu, le laissant avec un tap-in facile pour donner à LAFC une avance de 2-1.
“Denis a fait ce qu’il a montré dès le premier jour”, a déclaré l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo. « C’est une menace. C’est physiquement et mentalement un monstre.
LAFC a redonné l’avantage moins de six minutes plus tard sur un tir de Dejan Joveljic de l’extérieur de la surface. Bouanga a également aidé à retirer cela, en volleyant un corner d’Acosta au but, où le gardien Galaxy Jonathan Bond a fait l’arrêt. Cependant, le rebond a directement touché Arango, qui a envoyé le ballon dans le toit du but pour envoyer LAFC en finale de conférence.
“Nous avons certainement eu nos moments où nous étions en contrôle”, a déclaré l’entraîneur Greg Vanney à propos du Galaxy (15-13-8). « Je suis fier de la croissance réalisée par le groupe. Nous avons joué un certain nombre de matchs dans la dernière ligne droite où nous avions l’impression que chaque match comptait. C’est quelque chose que ce groupe devait traverser.
