Le Canada affirme qu’il peut lutter contre le changement climatique et devenir un grand pays pétrolier. Des incendies massifs pourraient obliger à rendre des comptes

FORT MCMURRAY, Canada (AP) — Lors d’un incendie de forêt en mai qui a ravagé une vaste étendue de forêt d’épinettes et de pins dans le nord-ouest du Canada, Julia Cardinal a perdu une cabane au bord de la rivière qui représentait beaucoup de choses pour elle : un projet de retraite, un cadeau de son mari et quelque part. vivre dans la nature, comme sa famille le faisait depuis des générations.

«C’était la maison de nos rêves», a déclaré Cardinal, membre de la Première nation Chipewyan d’Athabasca, alors qu’elle scannait les restes aplatis et calcinés de la cabane en septembre. “C’est comme un déplacement.”

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Des milliers d’incendies de forêt au Canada cette année ont incinéré une superficie plus grande que la Floride, libérant dans l’atmosphère plus de trois fois la quantité de dioxyde de carbone produite par le Canada en un an. Et certains brûlent encore.

Abritant des forêts denses, de vastes prairies et près d’un quart des zones humides de la planète, les dirigeants canadiens, dont le premier ministre libéral Justin Trudeau, insistent depuis longtemps sur le fait que le pays peut exploiter ses ressources naturelles tout en protégeant la biodiversité et en menant la lutte mondiale contre le changement climatique. Mais la saison des incendies apparemment sans fin, qui a créé une atmosphère dangereuse dans de nombreux États américains à des milliers de kilomètres de là, met en lumière deux aspects du Canada qui semblent de plus en plus contradictoires : l’engagement du pays à lutter contre le changement climatique et son statut de quatrième pays au monde. le plus grand producteur de pétrole et le cinquième producteur de gaz – des carburants qui, lorsqu’ils sont utilisés, libèrent du dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre qui emprisonne la chaleur dans l’atmosphère et intensifie les conditions sèches pour que les incendies de forêt engloutissent des millions d’acres.

« Ils présentent le Canada comme un pays environnemental », a déclaré Jean L’Hommecourt, un défenseur de l’environnement appartenant à la Première nation de Fort McKay. “Mais la plus grande source de carbone se trouve ici.”

Focus et plaidoyer sur le pétrole

Le Canada fait partie d’une centaine de pays qui se sont engagés à atteindre « zéro émission » d’ici le milieu du siècle, soit à éliminer de l’atmosphère autant de gaz à effet de serre qu’ils y contribuent. Lors de la conférence de l’ONU sur le climat de l’année dernière, connue sous le nom de COP27, elle s’est également jointe à d’autres pays riches pour promettre davantage d’argent aux pays en développement pour lutter contre le changement climatique.

Pourtant, à la même conférence, le Canada a amené la deuxième plus grande délégation de dirigeants de combustibles fossiles de tous les pays au monde, selon une analyse de l’Associated Press.

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Onze dirigeants de grandes sociétés pétrolières, gazières et sidérurgiques canadiennes, dont Enbridge et Parkland Corporation, ont assisté à la COP27, au cours de laquelle les pays fixent des priorités climatiques et des échéanciers pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Le seul pays à avoir envoyé une plus grande délégation de dirigeants des énergies fossiles était la Russie, a découvert AP.

« Nous ne sommes pas là pour définir un programme, mais nous avons une perspective à offrir », a déclaré Pete Sheffield, directeur du développement durable chez le géant des pipelines et du gaz naturel Enbridge Inc., faisant écho à ce que d’autres dirigeants canadiens du secteur de l’énergie ont déclaré à l’AP à propos de leur participation. à la COP27.

L’une de ces perspectives est que les producteurs de pétrole canadiens peuvent continuer à extraire du pétrole aux rythmes actuels et, avec l’aide de la technologie, assainir leurs propres opérations afin que le pays puisse toujours atteindre ses objectifs climatiques. Mais même si les producteurs de pétrole du Canada y parviennent, leurs plans ne tiennent pas compte des émissions de gaz à effet de serre qui résultent du fait que les clients utilisent leurs produits pour alimenter leurs voitures, chauffer leurs maisons, prendre l’avion, etc.

Pétrole, incendies et fumée

Dans la province occidentale de l’Alberta, où de nombreux incendies de forêt féroces ont ravagé, d’énormes gisements de pétrole brut épais, mélangés à du sable goudronneux, se trouvent sous la forêt et près de la rivière serpentante Athabasca. L’extraction de cette zone, appelée « sables bitumineux », consomme d’énormes quantités d’énergie, ce qui fait du pétrole canadien — dont la majeure partie est extraite ici — l’un des plus sales au monde.

En Alberta, l’empreinte de l’industrie sur le paysage est profonde : sur une superficie plus grande que la ville de New York, les compagnies pétrolières ont creusé des morceaux de terre dans des mines à ciel ouvert plongeant à des centaines de pieds de profondeur, créé des bassins de ruissellement chimique de la taille d’un lac et laissé des cheminées d’un autre monde. de sous-produit de soufre jaune fluo. Sur les bords des routes dans les sables bitumineux, des canons à air retentissent périodiquement pour éloigner les oiseaux des vastes étangs toxiques et des épouvantails habillés en ouvriers du pétrole flottent au-dessus d’eux.

Un matin récent, des dizaines de travailleurs du secteur pétrolier sont montés à bord d’un avion nolisé à Calgary qui les emmènerait au cœur de la nature sauvage de l’Alberta, où errent des ours noirs, des caribous et des élans. Là, les opérateurs montaient à bord d’autobus pour se rendre à des projets de sables bitumineux, où ils travaillaient par quarts de 7, 14 ou 21 jours.

Au cours d’autres semaines, les incendies en Alberta ont brûlé si près que les compagnies pétrolières ont dû arrêter temporairement la production de pétrole et de gaz, et les Canadiens moyens ne pouvaient pas respirer l’air en toute sécurité. En septembre, la fumée des incendies de forêt dans les provinces voisines de la Colombie-Britannique et des Territoires du Nord a recouvert Fort McMurray, une ville albertaine de 68 000 habitants où les centres communautaires portent les noms des compagnies pétrolières. Le ciel était d’une couleur rouille et brumeuse.

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“C’est à tel point que vous ne voulez même plus être dehors”, a déclaré Brittnee McIsaac, une enseignante qui devait souvent garder ses élèves à l’intérieur pendant la récréation parce qu’il était trop dangereux de respirer l’air rempli de fumée.

McIsaac, dont le mari travaille dans l’industrie pétrolière, a déclaré que la fumée de cette année, combinée à un incendie de forêt majeur en 2016, a rendu davantage de habitants de la ville préoccupés par le changement climatique, même si de nombreux habitants tirent leur salaire du champ pétrolier voisin.

« Cela a vraiment des conséquences néfastes sur la santé mentale ; à quel point c’est morne chaque jour », a-t-elle dit à propos de la fumée.

Pourtant, les producteurs canadiens n’ont pas l’intention de ralentir. Depuis 2009, l’extraction des sables bitumineux a augmenté. Aujourd’hui, le Canada produit environ 4,9 millions de barils de pétrole par jour, le pétrole et le gaz contribuant à près du tiers des émissions du pays en 2021. Le pétrole et le gaz représentent environ 5 % du PIB du Canada, tandis qu’en Alberta, le cœur du pays pétrolier canadien , le secteur représente environ 21 pour cent.

Carmen Lee-Essington, vice-présidente des opérations des sables bitumineux de Cenovus, a déclaré que la société prévoyait d’extraire tout le pétrole sous terre à son usine Sunrise. Cenovus estime que cela pourrait durer jusqu’en 2070. C’est des décennies après que les scientifiques avertissent que le monde doit dépasser les combustibles fossiles et s’appuyer presque entièrement sur des formes d’énergie renouvelables.

« Le moment venu, nous abandonnerons l’installation ici. Nous le mettrons hors service, le métal et toutes les infrastructures que vous verrez seront expédiés hors site », a déclaré Lee-Essington.

Avenir durable?

Une partie du raisonnement du Canada pour produire autant de pétrole et de gaz au 21e siècle est qu’il s’agit d’une démocratie stable avec des lois environnementales et des droits de l’homme plus strictes que celles des autres géants pétroliers sur lesquels l’Occident s’est historiquement appuyé. Le Canada est le plus grand fournisseur étranger de pétrole des États-Unis, exportant une quantité égale à 22 pour cent de la consommation américaine.

Mais les climatologues préviennent que les niveaux actuels de production de pétrole et de gaz signifieront que le Canada n’atteindra pas zéro émission nette, sans parler des contributions supplémentaires au changement climatique causées par les incendies de forêt en cours de route.

Les scientifiques de Climate Action Tracker, un groupe qui examine les engagements des pays à réduire les émissions, qualifient les progrès du pays de « très insuffisants », soulignant que le Canada doit mettre en œuvre ses politiques climatiques beaucoup plus rapidement pour atteindre ses propres objectifs. Pour le secteur énergétique à forte teneur en carbone, une grande partie du plan repose sur le développement du captage du carbone, une technologie qui capte le dioxyde de carbone, soit à la source des émissions, soit depuis l’air. Mais le captage du carbone est gourmand en énergie, coûteux et il faudra des années avant de pouvoir fonctionner à grande échelle.

« Le Canada ne pourra pas atteindre son objectif de 2050 si le pétrole et le gaz ne font pas leur juste part », a déclaré Steven Guilbeault, ministre canadien de l’Environnement et du Changement climatique.

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Les incendies de forêt, qui, selon les scientifiques, brûleront de plus en plus longtemps à mesure que la planète se réchauffe, rendront encore plus difficile la réduction des émissions. Ils présentent également des risques importants pour la santé des Canadiens et de toute personne entrant en contact avec la fumée.

En juin, un incendie s’est approché du hameau subarctique, majoritairement autochtone, de Fort Chipewyan, dans le nord de l’Alberta. Ancienne colonie de traite des fourrures, elle jouxte l’un des plus grands deltas intérieurs du monde. Pendant les mois les plus chauds, le village n’est accessible que par bateau ou par avion, car la route principale menant à la ville est faite de glace qui fond au printemps. À l’approche des incendies de forêt, les résidents ont d’abord tenté de fuir en bateau, pour se rendre compte que le niveau de l’eau du gigantesque lac Athabasca était devenu si bas qu’ils ne pouvaient pas partir. Peu de temps après, l’armée canadienne a envoyé ses avions pour évacuer les gens vers Fort McMurray, où des centaines de personnes sont restées pendant des semaines.

Dans l’incendie, Julia Cardinal et son mari Happy Cardinal perdraient leur cabane, située à environ 45 minutes de bateau de Fort Chipewyan. Plusieurs mois plus tard, le traumatisme de l’incendie est toujours vif.

“C’était notre maison”, a déclaré Julia Cardinal en traversant la cabane incendiée, identifiant les casseroles, les poêles et les clous qui ont survécu à l’incendie. “Il y a certaines choses que nous ne remplacerons jamais, au grand jamais.”

Pourtant, les sentiments du couple sont compliqués. Bien qu’ils comprennent le rôle du changement climatique dans les incendies et l’impact du pétrole sur le climat et les lacs et rivières qui les entourent, ils ne s’empressent pas de blâmer l’industrie. Happy Cardinal travaillait dans les sables bitumineux jusqu’à sa retraite il y a trois ans.

«C’est de là que vient mon argent», dit-il.

La journaliste de données AP Mary Katherine Wildeman a contribué à ce rapport.