Gavin McKenna a marqué le but vainqueur en première période alors que le pays hôte a démarré en force, battant la Finlande 4-0 au Championnat mondial junior 2025 de l’IIHF, jeudi.
Easton Cowan, Luca Pinelli et Matthew Schaefer ont également marqué. Le gardien Carter George a réalisé un jeu blanc de 31 arrêts à ses débuts au Mondial junior devant une foule partisane de 17 997 spectateurs à Ottawa et a été nommé joueur du match du Canada.
McKenna a salué George, avec qui il a remporté une médaille d’or au Championnat du monde de hockey sur glace U18 de l’IIHF 2024 en Finlande : “Il est incroyable. Il est si calme devant le filet et c’est un talent spécial.”
C’était de bon augure d’obtenir une production précoce de McKenna, l’attaquant prodige de la WHL qui est actuellement considéré comme l’espoir numéro un pour le repêchage 2026 de la LNH. Obtenir trois solides points grâce à une attaque équilibrée contre la Finlande, la seule nation non nord-américaine à avoir remporté le Mondial junior (2014, 2016, 2019) depuis la victoire de la Suède en 2012, était encore plus grand. Le Canada affrontera ensuite la Lettonie vendredi.
À propos de ses débuts avec un blanchissage, George a déclaré : “C’est quelque chose dont on rêve quand on est enfant, et pour que cela se produise, cela ne semble pas vraiment réel. C’est vraiment spécial. Je ne remercierai jamais assez mon équipe. Ils ont bloqué un jeu blanc. beaucoup de clichés aujourd’hui.
Après une décourageante cinquième place l’an dernier, les Canadiens sont à la recherche de ce qui serait la 21e médaille d’or du Championnat du monde junior de tous les temps. Ils ont dominé la Finlande 41-31 au tir lors de leur premier match au Centre Canadian Tire.
En tant qu’entraîneur-chef, Dave Cameron du Canada a déjà mené son pays à l’or en 2022 et à l’argent en 2011. Cameron, 66 ans, était entraîneur adjoint de l’équipe de 2009 qui a remporté l’or à Ottawa et de l’équipe de 2010 qui a remporté l’argent à Saskatoon. Cette victoire du Boxing Day était un bon premier pas sur la voie d’un retour en finale, espérons-le. Les Canadiens ont remporté l’or à domicile en 2022 (Edmonton) et 2023 (Halifax).
Les Finlandais ont hâte de remonter sur le podium après être rentrés bredouille en 2023 (cinquième place) et 2024 (quatrième place). Leur dernière des cinq médailles d’or de tous les temps a eu lieu à Vancouver en 2019. Ici, ils ont clairement du travail à faire après avoir eu du mal à générer de l’offensive dès le premier jour.
“Nous devrions continuer à nous efforcer de jouer le même match”, a déclaré le gardien finlandais Petteri Rimpinen. “George a très bien joué. J’espère donc que nous trouverons un but lors du prochain match. [against Germany on Friday] assez tôt, cela atténuera la pression.”
Dans une première période où les équipes ont échangé des jeux de puissance infructueux, le Canada a emporté le jeu, devançant la Finlande 17-6 au chapitre des tirs au but. Rimpinen, une recrue du Mondial junior originaire de Kiekko-Espoo, s’est battu vaillamment, mais il n’a pas pu empêcher deux des espoirs de 17 ans les plus vantés du Canada de créer le premier but avec 52 secondes à jouer dans la période.
Schaefer, un défenseur superstar en herbe des Otters d’Erie de la Ligue de l’Ontario, a trouvé McKenna non gardé à la gauche de Rimpinen. Le meilleur buteur de la WHL avec les Pats de Regina a fait preuve d’une grande patience, enfouissant son propre rebond alors même que le défenseur Daniel Nieminen tentait de jouer le rôle de gardien dans le territoire de Rimpinen.
“Schaefer a fait une belle passe”, a déclaré McKenna. “Super couture. Et puis j’ai essayé d’ouvrir un peu le cinq trous. Il ne l’a pas ouvert, alors j’ai tiré dessus, j’ai récupéré le rebond et je l’ai simplement inséré.”
Au début de la deuxième période, Rimpinen a été à la hauteur lorsqu’Ethan Gauthier s’est rendu au revers lors d’une échappée. Mais il n’a pas pu empêcher Cowan de marquer sans aide sur un laser du côté du bloqueur sur un revirement finlandais en zone défensive à 5:22.
Cowan, 19 ans, l’un des quatre joueurs de retour pour le Canada, s’est récemment fait connaître grâce à sa séquence de 56 matchs consécutifs avec au moins un point s’étalant sur deux saisons avec les Knights de London de l’OHL, dépassant la séquence de 55 matchs consécutifs de Doug Gilmour avec les Cornwall de 1982-83. Royals.
Après que George ait refusé Heikki Ruohonen lors d’une échappée en désavantage numérique en milieu de match, les Canadiens n’ont pas réussi à tirer profit de deux jeux de puissance dans la seconde moitié du tiers. Berkly Catton a eu une fabuleuse opportunité juste devant Rimpinen, mais le gardien finlandais a dit non.
Les Finlandais ont repris leur jeu en troisième période, y compris un dangereux tir sur réception en avantage numérique de Benjamin Rautiainen que George a déjoué. Mais c’était trop peu, trop tard. Pinelli a porté le score à 3-0 avec 4:46 à jouer, désignant avec jubilation le défenseur Caden Price, qui l’a rapproché avec un petit plat sucré.
“J’ai aimé toute l’équipe ce soir”, a déclaré Cameron. “Marquer au bon moment. C’était bien de voir le troisième but de Pinelli entrer. Cela a enlevé un peu de chaleur.”
Lors d’un penalty tardif, les Canadiens se sont attelés à la tâche avec des blocs de tir et un excellent gardien de but de George pour préserver le blanchissage alors que les partisans rugissaient. Schaefer a ajouté le filet désert avec 19 secondes à jouer.
La dernière victoire de la Finlande contre le Canada remonte au 2 janvier 2019, lorsque Toni Utunen, vainqueur 2-1 en prolongation, a éliminé le pays hôte en quarts de finale. Depuis lors, le Canada a gagné six fois de suite, y compris le passionnant match pour la médaille d’or de 2022 à Edmonton, où Kent Johnson a inscrit le but de la mort subite 3-2.
Les cérémonies d’ouverture d’avant-match comprenaient des mots de bienvenue du vice-président principal de l’IIHF, Petr Briza, et des dignitaires de l’Ontario, ainsi qu’une performance en direct de « What Are You Waiting For », la chanson officielle du tournoi, de l’artiste d’Universal Sofia Camara.
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