Le Cap Horn est le spot le plus mystique de la navigation hauturière

“Quel moment, absolument génial”, s’est enthousiasmé Yoann Richomme la veille de Noël. Il n’aurait jamais pensé y parvenir : dans seulement 15 nœuds de vent, des vagues légères, à seulement trois milles de la terre, il a passé le Cap Horn sur le Vendée Globe, le cap le plus célèbre et le plus redouté des marins. “Mon Dieu, c’était majestueux.”

L’événement était si important pour les organisateurs de la régate qu’ils ont envoyé une équipe de tournage à la Terre de Feu, à la pointe sud du Chili. Résultat : des images inédites d’un avion montrant le voilier de course de Richomme avec le Cap Horn en arrière-plan. Le Français a eu doublement de chance car il est passé par là de jour et sans brouillard : l’île rocheuse d’Isla Hornos, longue de 425 mètres, était clairement visible.

En 1997, il y a eu un décès : le Canadien Gerry Roufs a disparu près du Cap Horn.

Cette année, le Cap Horn, deuxième pointe la plus méridionale de l’île, a montré son côté convivial. C’est rarement le cas. 200 jours par an, des vents de tempête soufflent à plus de 35 nœuds et le rocher est souvent couvert de brouillard. Les vents forts d’ouest, la rencontre des océans Pacifique et Atlantique, les différences de température de l’eau et de courants mettent les marins et leurs bateaux à rude épreuve.

Des chavirages dramatiques et des opérations de sauvetage spectaculaires ont eu lieu ici ; ils façonnent l’histoire du Vendée Globe. En 1997, il y a eu un décès sur place : le Canadien Gerry Roufs a disparu près du cap Horn. Dans son dernier message à la direction de course, il parlait de « vagues plus hautes que les Alpes ».

Quiconque évoque les drames du Cap Horn évoque forcément Jean Le Cam. Le Français, qui traverse actuellement le Cap en solitaire pour la huitième fois, a dépassé Isla Hornos en leader lors de sa première participation au Vendée Globe en 2004/05. Quatre ans plus tard, il a failli perdre la vie au même endroit.

Après avoir perdu la quille, son bateau Open 60 a chaviré et le véhicule a flotté à l’envers dans les vagues. Dans une bulle d’air sous le pont, Le Cam a enduré une journée de froid glacial jusqu’à ce qu’il soit secouru par Vincent Riou. Son bateau a été tellement endommagé lors de cette action que le mât s’est brisé. Les deux marins ont été secourus par la marine chilienne.

De nombreux équipages ont échoué à la « Porte de l’Enfer »

La joie et le chagrin peuvent être proches au Cap Horn. Les marins hauturiers suisses Dominique Wavre et Bernard Stamm peuvent en rendre compte. Alors que Wavre annonçait son tour du Cap Horn en janvier 2013 après près de soixante jours de course, Stamm a dû abandonner la course quasiment au même endroit. Le malchanceux coureur du Vendée Globe a passé le redoutable rocher deux heures et demie après son compatriote, et un peu plus tard il a dû embarquer du diesel du Basque Unai Basurko. Accepter une aide extérieure est une violation du règlement. Stamm dirigeait le bateau à la main pendant des jours car le pilote automatique était tombé en panne en raison d’un manque de puissance.

Avec neuf passages du Cap Horn, Wavre a longtemps détenu le record avant d’être remplacé par le Français Jean-Luc Van Den Heede. Il a fait dix fois le tour du fameux cap seul – six fois vers l’est, quatre fois vers l’ouest. Avec 122 jours, il est le détenteur du record du tour du monde en solitaire d’est en ouest, c’est-à-dire contre les directions des vents dominants, ce qui rend le tour du Cap Horn nettement plus difficile.

Cela était ressenti par les équipages des grands cargos à voile, les windjammers et les trois-mâts, qui devaient contourner le Cap Horn au XIXe siècle parce que le canal de Panama n’existait pas encore. Durant cette période, tant d’accidents de navires se produisirent au Cap Horn qu’il devint le plus grand cimetière de marins. Depuis sa découverte il y a plus de 400 ans, 800 navires ont coulé au Cap Horn, tuant 10 000 marins.

De nombreux équipages échouèrent dans leur tentative de contourner le cap. William Bligh, le capitaine du légendaire Bounty, essaya pendant quatre semaines en 1788, puis fit demi-tour et emprunta la route beaucoup plus longue jusqu’à Tahiti via le cap de Bonne-Espérance.

La plus longue circumnavigation a duré pas moins de 99 jours en 1905, car l’équipage du « Susanna » n’était pas en mesure de naviguer contre les vents de tempête. À cette époque, trente navires abandonnèrent et se dirigèrent vers d’autres ports, plusieurs capitaines interrompirent le tour du monde et empruntèrent la route beaucoup plus longue vers l’ouest, autour de l’Afrique et de l’Australie. Dix navires ont coulé ou se sont échoués.

L’historien Jan Barreveld a écrit à propos de la route du Cap Horn : « Là-bas, les tempêtes viennent presque toujours de l’ouest. Il fait un froid glacial, les voiles sont glacées, c’est un cauchemar.” Le journaliste Stefan Krücken a parlé de « la porte de l’enfer » et Charles Darwin a déclaré que « même le diable mourrait de froid dans cet enfer ».

Le nom Horn remonte à la ville néerlandaise de Hoorn, qui était une ville portuaire d’importance internationale au sein de la Compagnie unie des Indes orientales au début du XVIIe siècle. La ville fut alors le point de départ de l’expédition qui découvrit le cap. Le Cap Horn est devenu une route importante pour le trafic maritime au XIXe siècle, lorsque les expéditions de salpêtre en provenance du Chili ont augmenté et que la ruée vers l’or a commencé en Californie en 1848.

Avec la motorisation de la navigation et l’ouverture d’une route maritime sûre de l’Atlantique au Pacifique via le canal de Panama en 1914, l’époque des windjammers a pris fin. L’endroit le plus dangereux du transport maritime perdrait donc de son importance. Mais lorsque Robert Knox-Johnston est devenu le premier homme à faire le tour du monde en solitaire en 1969 et que d’autres ont fait de même plus tard, l’itinéraire a de nouveau retenu l’attention – et grâce au Vendée Globe, le mythe du Cap Horn a été ravivé. .

Le tenant du titre Yannick Bestaven abandonne

Quiconque a navigué seul autour de cet endroit dangereux peut s’appeler Cap Hornier. Justine Mettraux en fait désormais partie ; La Genevoise a passé samedi le rocher mythique à la dixième place. Elle est en bonne position pour atteindre ses trois objectifs : une place dans le top dix, être la première femme à franchir la ligne d’arrivée et battre le record féminin du Vendée Globe (87 jours) établi par Justine Crémer il y a quatre ans.

Yannick Bestaven ne gardera pas un bon souvenir du Cap Horn. Après avoir subi des dommages au niveau du système de direction, que le Français n’a pu réparer que de manière improvisée, le vainqueur du dernier Vendée Globe a été contraint de se rendre au port argentin d’Ushuaia après avoir passé le cap afin de remédier aux problèmes de l’aide de l’équipe à terre qui était arrivée par avion. Cependant, cette intervention contraint Bestaven à abandonner le Vendée Globe.

Pour ceux qui sont encore en course, le passage du Cap est significatif : rentrer dans l’Atlantique promet un temps plus chaud et des conditions plus tempérées. Dès lors, les participants reprennent le chemin du retour, avec destination Les Sables-d’Olonne. Les premiers marins y arriveront probablement dans moins de trois semaines.