Le cas du boxeur Imane Khelif suscite des interrogations

Le cas de la boxeuse algérienne Imane Khelif suscite des têtes brûlantes et des débats houleux aux Jeux olympiques de Paris. Son adversaire Angela Carini a abandonné après seulement 46 secondes jeudi : le coup porté au nez a été si violent qu’elle a ressenti une douleur sans précédent et a dû protéger sa santé, a-t-elle expliqué. Selon la Fédération internationale de boxe IBA, Khelif est génétiquement un homme et possède les chromosomes sexuels X et Y. Et elle a également un niveau de testostérone accru – comme un homme. Mais selon son passeport et selon sa propre déclaration, elle est considérée comme une femme.

Si ces affirmations sont vraies, biologiquement parlant, Khelif serait un cas de développement sexuel dit perturbé, également connu sous le nom de DSD. C’est ce qu’on appelle également l’intersexualité. On estime que 1,7 pour cent de la population est née avec un DSD.

Il existe différentes variantes. Certaines personnes présentent des anomalies dans leurs chromosomes sexuels. D’autres ont une distribution tout à fait normale, c’est-à-dire un X et un Y ou deux X, mais ils ne se développent toujours pas comme les hommes ou les femmes. Parce qu’ils présentent des changements (mutations) dans certains gènes, de sorte que le développement normal de l’homme ou de la femme ne se produit pas. Cela affecte généralement les caractéristiques sexuelles primaires, mais aussi d’autres caractéristiques physiques.

Il manque le pénis et les testicules

La coureuse Caster Semenya est un exemple frappant d’un tel développement sexuel perturbé. Son cas de victoires olympiques et de suspensions est un exemple des problèmes que le DSD peut causer dans les sports de haut niveau.

Semenya possède les chromosomes X et Y, il est donc biologiquement un homme. Mais en même temps, Semenya présente un défaut génétique dans une enzyme appelée 5-ARD. Cela amène le corps à produire de la testostérone. Mais celle-ci n’est pas convertie en dihydrotestostérone (DHT), beaucoup plus efficace.

Chez les personnes touchées par ce défaut, le développement sexuel dans l’utérus est perturbé. Ils ne développent généralement pas de pénis ; de minuscules testicules restent souvent invisibles dans le corps. Les personnes présentant le défaut enzymatique mentionné sont donc classées comme des filles à la naissance malgré leurs chromosomes XY.

Le taux de testostérone dans le sang est augmenté

Mais pendant la puberté, les personnes concernées subissent une libération massive de testostérone contrôlée par le cerveau, tout comme chez les hommes. Par conséquent, ils développent alors plus de muscles et leurs traits du visage deviennent souvent plus masculins. Dans certains cas, les petits testicules migrent hors du corps.

Les gens ont désormais des niveaux de testostérone nettement plus élevés que les femmes en bonne santé. Ils peuvent toujours se sentir comme des femmes, surtout s’ils n’ont pas de caractéristiques sexuelles masculines, s’ils ne se laissent pas pousser la barbe ou s’ils n’ont pas une voix particulièrement grave.

Les experts supposent que le défaut enzymatique varie d’une personne à l’autre. Il peut y avoir un échec total ou seulement partiel. Les niveaux sanguins de testostérone varient également : ils peuvent être deux fois plus élevés que ceux des femmes (leurs niveaux normaux sont de 0,12 à 0,6 nanogrammes par millilitre) ou atteindre ceux des hommes (les niveaux normaux sont de 3,5 à 11,5 nanogrammes par millilitre).

Les implications en termes de performances ne sont pas claires

On ne sait actuellement pas si et dans quelle mesure les performances des personnes présentant des anomalies de l’enzyme 5-ARD sont supérieures à celles des femmes. Selon les spécialistes des hormones, étant donné que la testostérone agit dans un réseau d’autres hormones et facteurs, il est difficile d’estimer quel effet cela aura si un maillon de la chaîne se brise. De plus, il existe peu de recherches sur la façon dont le corps réagit à la poussée de testostérone au cours de la puberté, lorsque le développement sexuel n’est pas tout à fait normal dès le début de la vie.

Cependant, il est fort possible que les performances des personnes atteintes du défaut 5-ARD soient supérieures à celles des femmes. Les succès de Semenya et d’autres athlètes le suggèrent également. Surtout dans le sport d’élite, quelques pour cent de performance en plus peuvent décider laquelle de deux personnes parfaitement entraînées gagnera.

L’importance de quelques pour cent de performance en plus a été démontrée, par exemple, lors de la pandémie de corona avec des footballeurs professionnels malades. Même s’ils n’étaient que cinq pour cent en moins de forme après leur infection selon tous les tests, ils n’ont plus performé à leur plus haut niveau habituel sur le terrain, à la vue de tous les fans, au moins pendant quelques semaines.

La testostérone vous donne bien plus que de gros muscles

Un niveau accru de testostérone aide les athlètes de plusieurs manières. D’une part, cela crée de nouvelles fibres musculaires. La production de nouvelles cellules sanguines est également stimulée afin que le sang puisse absorber plus d’oxygène. Dans le même temps, la formation de tissu adipeux est réduite, voire largement supprimée. La testostérone aide donc particulièrement les sportifs qui ont besoin de muscles et de vitesse pour leur discipline, mais aussi d’un certain niveau d’endurance.

Cela fait de la testostérone ou de ses dérivés un agent dopant. De nos jours, seules de petites quantités sont parfois prélevées. Les femmes en particulier ne veulent pas atteindre les valeurs élevées des hommes ; cela serait trop visible visuellement.

Cependant, il n’est pas clair à ce stade si le boxeur algérien Khelif présente les mêmes particularités biologiques que Semenya, à savoir les chromosomes X et Y ainsi que le défaut enzymatique 5-ARD susmentionné.

Il est également concevable que bien que Khelif soit génétiquement un homme, un autre gène soit également modifié. Il existe également des changements génétiques dans la station d’accueil de la testostérone. Cela le rend complètement ou presque insensible. Le corps ne perçoit pas du tout, ou seulement de manière très limitée, la présence de testostérone dans le sang. Les personnes concernées ne développent généralement pas de caractéristiques sexuelles masculines et sont donc souvent classées comme filles à la naissance.

Elles ont également des niveaux de testostérone inhabituellement élevés par rapport aux femmes en bonne santé. La production de cette hormone mâle n’est pas bloquée, même si elle est parfois réduite. D’un point de vue sportif, ces personnes ne bénéficient que de manière très limitée de leur testostérone. Il ne faut donc pas s’attendre à ce que leurs performances soient sensiblement augmentées.