Le célèbre avocat de la défense Charles Ogletree décède

Charles Ogletree, professeur à la Harvard Law School et célèbre avocat de la défense, est décédé à l’âge de 70 ans des suites d’un diagnostic de maladie d’Alzheimer il y a des années.

Ogletree était connu comme un brillant esprit juridique et un champion de l’égalité raciale et de la justice sociale dans la salle de classe de la Harvard Law School ainsi que dans la salle d’audience.

“Il aide à élever des voix qui ont été oubliées et qui ont été perdues, et c’est le travail de sa vie”, a déclaré l’ancien président Barack Obama avant qu’Ogletree ne soit honoré d’un prix pour son travail il y a des années. Obama avait connu Ogletree comme professeur de droit, mentor, conseiller de campagne et ami.

“Il m’a toujours donné une tape dans le dos, surtout quand je ne vais pas bien. Et c’est, je pense, la marque d’un véritable ami”, a déclaré Obama.

“Tree” – comme Ogletree était affectueusement surnommé par ses amis – était aussi renommé et respecté dans le monde qu’il était près de chez lui. Il s’est envolé pour l’Afrique du Sud pour prêter main-forte à ceux qui rédigent la nouvelle constitution du pays après l’apartheid, de la même manière qu’il a sauté pour aider des générations d’étudiants en droit et de jeunes avocats, ainsi qu’une longue liste de clients indigents et de premier plan.

Il était un défenseur zélé et intrépide de Tupac Shakur, du révérend Jesse Jackson et d’Anita Hill, lorsqu’elle a porté des allégations de harcèlement sexuel contre Clarence Thomas, alors candidat à la Cour suprême.

Hill a déclaré qu’Ogletree avait immédiatement compris qu’elle aurait besoin d’un avocat de la défense même si elle était l’accusatrice et non l’accusée. Et même si Ogletree était en poste à l’époque, a déclaré Hill, il n’a pas hésité à se lancer dans la controverse.

“[Ogletree] a été incroyablement astucieux pour pouvoir appliquer ce qu’il a appris en tant qu’avocat plaidant à une situation qui n’avait vraiment pas de règles », a-t-elle déclaré. « En plaidant en mon nom, Charles Ogletree a montré que cette quête de justice de genre pour une femme afro-américaine est la quête de la justice raciale. Cela signifiait beaucoup pour moi.”

Ogletree a également été le premier à recevoir l’appel frénétique après que le professeur de l’Université de Harvard, Henry Louis “Skip” Gates Jr., ait été arrêté pour une effraction présumée à son propre domicile. L’arrestation a provoqué le “sommet de la bière” du président Obama à la Maison Blanche avec Gates et l’officier qui l’a arrêté.

Comme il avait l’habitude de le faire, Ogletree l’a utilisé comme un moment d’apprentissage sur la race et la classe, écrivant un livre à ce sujet intitulé La présomption de culpabilité: l’arrestation d’Henry Louis Gates Jr. et la race, la classe et le crime en Amérique. C’était l’un d’une douzaine de livres qu’il a écrits ou auxquels il a contribué, ainsi que d’innombrables autres ouvrages savants.

Un début historique

Ogletree a grandi du “mauvais côté des voies” dans la ville de Merced, dans le centre de la Californie, dans une maison faite de caisses avec une dépendance. Ses parents, qui ont fui Jim Crow South avec seulement des études de quatrième et de dixième année, se débrouillaient à peine en tant que travailleurs agricoles saisonniers. Ogletree a déclaré qu’il travaillait lui aussi dans les champs lorsqu’il était enfant, cueillant des pêches, des amandes et du coton.

Mais ses parents ont toujours souligné l’importance de l’éducation, et Ogletree a souvent rappelé comment il sortait 20 livres à la fois de la bibliothèque locale et comment la lecture était devenue son évasion et son ambition.

“Je pourrais être quelqu’un que je n’étais pas”, expliquait-il à Julian Bond dans une interview à l’Université de Virginie en 2004. “Je n’étais plus Noir ou pauvre. J’étais un explorateur. J’étais un créateur. J’étais un astronome. Et finalement, ça a en quelque sorte enlevé les chaînes que je pensais avoir en tête, et ça m’a fait imaginer alors [that] Je pourrais faire n’importe quoi.”

Il n’avait jamais entendu parler de l’Université de Stanford lorsqu’un conseiller d’orientation scolaire l’a exhorté à postuler. Une fois là-bas, il est rapidement devenu un militant étudiant et un leader.

Un autoproclamé “Brun bébé” – commencer l’école peu de temps après le point de repère de la Cour suprême des États-Unis Brown c.Conseil de l’éducation décision répudiant la doctrine des écoles «séparées mais égales» – Ogletree a souvent déploré la lenteur du progrès racial et la résistance persistante à la déségrégation. Cela l’a particulièrement frappé lorsqu’il est arrivé à Boston pour fréquenter la Harvard Law School en 1975, au plus fort de la crise des bus et de la violence raciale à Boston.

“Ce fut un réveil brutal”, se souvient-il dans cette interview de 2004 avec Bond. “Juste dans le son de ma voix, il y avait des enfants noirs qui étaient harcelés, qui étaient défiés, qui étaient battus […] à cause de leur race. Je ne pouvais pas imaginer que 21 ans après Brunque le champ de bataille s’était déplacé du Sud … à Boston, et que, pour moi, c’était un réveil brutal que j’avais besoin d’être à la faculté de droit, mais aussi que je devais me concentrer sur ce qui se passait là-bas dans ma communauté.”

C’est ce qui a poussé Ogletree à transmettre le genre d’emplois de Big Law et d’entreprise qui auraient facilement pu être les siens et à accepter à la place un emploi peu rémunéré en tant que défenseur public à Washington, DC.

Ted Shaw, professeur de droit à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, et ami, a déclaré que cette décision n’avait surpris personne.

“Tous ceux qui connaissaient Tree savaient [that kind of work] C’est ce qui l’a fait vivre et respirer”, a déclaré Shaw. “C’est juste qui il était.”

Ogletree avait l’habitude de plaisanter avec sa sœur, une policière, en disant qu’elle enfermerait les gens et qu’il les ferait sortir. La vie de cette sœur s’est terminée tragiquement en 1982, lorsqu’elle a été retrouvée poignardée à mort chez elle, avec son fils de 3 ans pleurant à côté d’elle.

“Cela a changé toute ma philosophie sur ce que je faisais, parce que j’avais été défenseur public pendant cinq ans à ce moment-là”, a déclaré Ogletree au journaliste Brian Lamb dans une interview diffusée sur C-SPAN en 2004. “Cela m’a fait me sentir victimisé pour le première fois.”

Fidèle à lui-même, Ogletree est devenu une “victime zélée”, comme il l’a dit, pressant sans relâche pour une résolution de l’affaire, qui reste toujours non résolue. Vingt-deux ans plus tard, il a dit à Lamb qu’il appelait toujours régulièrement le chef de la police à ce sujet et qu’il ne l’oublierait jamais ni ne le laisserait tomber.

Trouver une vocation

Ogletree a fait preuve de la même ténacité qu’un défenseur public, remportant pratiquement toutes ses affaires et gravissant rapidement les échelons. Il n’a quitté le bureau du défenseur public, après une brouille avec des supérieurs, que parce qu’il avait pris position contre un quota d’embauche minimum strict pour les minorités, selon un camarade de classe et ami de la faculté de droit Ken Frazier, qui est devenu président et PDG de le géant pharmaceutique Merck.

“Il était un défenseur de l’égalité des droits”, a déclaré Frazier. “Et je pense que ce qu’il a montré dans ce cas, c’est qu’il était attaché à la justice et à l’égalité des droits, pas simplement opposé à la discrimination contre les Afro-Américains.”

Après avoir déménagé dans le milieu universitaire et obtenu un poste à la Harvard Law School, Ogletree a continué à être un plaideur et un militant des droits civiques autant qu’un universitaire, fondant finalement le Charles Hamilton Houston Institute for Race and Justice, spécifiquement pour « faire le pont … bourse, droit , politique et pratique.”

Sa voix s’est d’abord fait connaître en tant que modérateur de la série télévisée PBS L’éthique en Amérique, et il est devenu un analyste juridique prolifique à la télévision. Et tout au long, il a continué à s’attaquer à des problèmes tels que les préjugés raciaux dans la police et la peine capitale, et même les batailles les plus chimériques de l’époque : demander réparation pour les survivants des émeutes raciales de Tulsa en 1921 et réparations pour les descendants d’esclaves.

“Les Noirs étaient fiers de Tree”, a déclaré Shaw. “Ce qu’il faisait était de dire la vérité, et je pense que personne ne l’oubliera jamais pour ça.”

“Je pense que Tree entrera dans l’histoire en tant que champion de la justice”, a convenu son ami de longue date et collègue avocat Dennis Sweet. “Il va avoir un sacré héritage.”

Depuis qu’ils se sont rencontrés au bureau du défenseur public de DC en 1979, Sweet partageait la passion d’Ogletree pour le travail des droits civiques – et pour la pêche, un autre exploit dans lequel la détermination et le courage d’Ogletree l’ont bien servi.

Lors de l’un de leurs nombreux voyages de pêche au thon, a déclaré Sweet, ils se sont retrouvés coincés à 50 miles au large de Martha’s Vineyard avec un moteur mort alors qu’une tempête inattendue soulevait des mers de 20 pieds et que les requins tournaient en rond. Alors que d’autres à bord étaient angoissés par la peur, a déclaré Sweet, Ogletree a lancé une ligne.

“Tree attrape cet énorme requin alors que nous étions tous assis là!” Doux éclata de rire. “Il n’était même pas inquiet. C’est juste Tree. [He was saying,] ‘Mec, ça va aller. Ça va marcher.'”

Un long combat

Ogletree a apporté le même courage à sa bataille contre la maladie d’Alzheimer, partageant publiquement son diagnostic et s’exprimant pour aider à sensibiliser et à éliminer la stigmatisation d’une maladie qui touche de manière disproportionnée les Afro-Américains.

“La façon dont il parlait [it] … c’était très courageux, cela ne fait aucun doute”, a déclaré Shaw.

Tout aussi courageuse, a déclaré Shaw, la famille d’Ogletree : son fils, Charles Ogletree III ; sa fille, Rashida Ogletree-George; et sa femme, Pam Barnes, qu’Ogletree décrit comme son “âme sœur depuis le jour [he] l’a rencontrée “en tant qu’étudiante de premier cycle de Stanford. Depuis son diagnostic, elle s’était consacrée assidûment à prendre soin de son mari et à le protéger de sa cruelle maladie.

“Pour voir son engagement [to his care] a été à la fois difficile à regarder et magnifique, mais d’une manière très triste “, a déclaré Shaw, en s’interrompant pendant qu’il parlait. Comme c’est le cas avec la maladie d’Alzheimer, a déclaré Shaw, leur deuil a commencé il y a de nombreuses années.

“C’est deux morts. Vous savez, vous le perdez deux fois”, a déclaré Shaw. “Et c’est cruel. Mais j’essaie de penser à ce que Tree a fait. Il a bien utilisé son temps. Vous savez, il a fait sa course. Et il l’a bien fait.”

En tant qu’enseignant et activiste, Ogletree était toujours soucieux de passer le relais. Il parlait souvent de vouloir “abaisser l’échelle” à la prochaine génération et offrir des opportunités aux autres, comme d’autres l’ont fait pour lui.

Lorsqu’il a été honoré par une organisation d’autonomisation des jeunes en 2015, peu de temps après qu’on lui ait diagnostiqué la maladie d’Alzheimer, il a déclaré : “Je veux qu’on se souvienne de moi non pas pour des récompenses… mais vraiment pour quelqu’un qui a été élevé par d’autres qui ont vu qu’il y avait un peu d’espoir en moi… C’est ça la vie.”

“L’arbre”, disent ses amis, n’aurait pas pu être plus justement surnommé : il se tenait debout, offrant protection et couverture, et il était une force de la nature qui continuera à porter ses fruits pour les générations à venir.

Droits d’auteur 2023 NPR. Pour en voir plus, visitez