Lewis Hamilton a choqué le monde du sport automobile jeudi lorsque le septuple champion de Formule 1 a annoncé qu’il quitterait Mercedes à la fin de la saison pour rejoindre Ferrari, qui avait tenté de recruter Hamilton avant de signer sa dernière prolongation de contrat avec les Flèches d’Argent.
Hamilton n’a finalisé une prolongation de deux ans avec Mercedes que fin août. Mercedes a annoncé jeudi que le pilote britannique de 39 ans avait activé une clause libératoire dans ce nouvel accord qui lui permettrait de rejoindre Ferrari en 2025.
« J’ai vécu 11 années extraordinaires avec cette équipe et je suis très fier de ce que nous avons accompli ensemble. Mercedes fait partie de ma vie depuis l’âge de 13 ans”, a déclaré Hamilton dans un communiqué de l’équipe. « C’est un endroit où j’ai grandi, donc prendre la décision de partir a été l’une des décisions les plus difficiles que j’ai jamais eu à prendre. Mais le moment est venu pour moi de franchir cette étape et je suis ravi de relever un nouveau défi.
Hamilton est passé de McLaren à Mercedes en 2013 et a remporté six de ses sept titres avec les Silver Arrows. Ses 103 victoires en course constituent un record de F1, mais sa dernière victoire remonte à l’avant-dernière course de la saison 2021 alors que Mercedes a eu du mal à mettre sa nouvelle voiture à niveau face à son rival Red Bull.
La nouvelle a été annoncée tôt jeudi concernant la décision de Hamilton, mais il a fallu le reste de la journée pour que les équipes répondent aux spéculations. Mercedes, avec les commentaires de Hamilton et du directeur de l’équipe, Toto Wolff, a finalement annoncé le départ de Hamilton et quelques instants plus tard, Ferrari a publié un communiqué de l’équipe qui disait simplement : « La Scuderia Ferrari est heureuse d’annoncer que Lewis Hamilton rejoindra l’équipe en 2025, sur un plan multi. Contrat d’un an.
Vint ensuite une déclaration de l’actuel pilote Ferrari Carlos Sainz Jr., qui était en pourparlers sur une prolongation de contrat mais les négociations semblaient au point mort vers la fin de l’année dernière.
“Suite aux nouvelles d’aujourd’hui, la Scuderia Ferrari et moi-même nous séparerons fin 2024”, a écrit Sainz. « Nous avons encore une longue saison devant nous et, comme toujours, je ferai de mon mieux pour l’équipe et pour les Tifosi du monde entier. Des nouvelles de mon avenir seront annoncées en temps voulu.
Hamilton terminera son parcours chez Mercedes aux côtés de son coéquipier actuel George Russell. Il sera coéquipier chez Ferrari avec Charles Leclerc, qui en décembre, il a convenu d’une prolongation à long terme.
Hamilton aura 40 ans lorsqu’il enfilera un uniforme rouge et noir pour représenter Ferrari. Son dernier championnat remonte à 2020 et il était en route vers un huitième titre record lors de la finale de la saison 2021 jusqu’à ce qu’une arrivée controversée donne le titre à Max Verstappen, qui a depuis remporté trois titres consécutifs alors que Red Bull a surpassé Mercedes en tant que la meilleure équipe de F1.
Ferrari, quant à elle, n’a pas remporté de titre pilotes depuis Kimi Räikkönen en 2007.
La décision d’Hamilton est assez étonnante, même après de longues négociations sur la prolongation qu’il a signée l’année dernière, ce qui a donné lieu à des spéculations selon lesquelles il envisageait de rejoindre une autre équipe. Lors d’une conférence de presse la saison dernière, Leclerc a été interrogé sur les rumeurs concernant un nouveau coéquipier chez Ferrari et s’est tourné vers Hamilton, a ri et a dit “Bonjour, Lewis”.
Hamilton a néanmoins signé la prolongation de Mercedes et a insisté sur le fait qu’il souhaitait mettre fin à sa carrière avec son équipe actuelle en raison de « tâches inachevées » et du désir d’aider Mercedes à reconstruire son équipe en difficulté.
Au lieu de cela, Wolff a déclaré que les deux parties savaient que leur relation « prendrait fin naturellement à un moment donné, et ce jour est maintenant arrivé ».
« En termes de duo équipe-pilote, notre relation avec Lewis est devenue la plus fructueuse que le sport ait connue, et c’est quelque chose dont nous pouvons nous réjouir avec fierté ; Lewis sera toujours une partie importante de l’histoire du sport automobile de Mercedes », a déclaré Wolff. « Nous acceptons la décision de Lewis de relever un nouveau défi, et nos opportunités pour l’avenir sont passionnantes à envisager. Mais pour l’instant, il nous reste encore une saison et nous nous concentrons sur la course pour réaliser une année 2024 solide.
Hamilton a également félicité Wolff pour son leadership.
“Je serai éternellement reconnaissant du soutien incroyable de ma famille Mercedes, en particulier de Toto pour son amitié et son leadership, et je veux terminer en beauté ensemble”, a déclaré Hamilton. “Je m’engage à 100% à offrir la meilleure performance possible cette saison et à faire de ma dernière année avec les Flèches d’Argent une année inoubliable.”
Mercedes n’a remporté qu’une seule course en 2022 – et c’était une victoire de Russell – car l’équipe a certes manqué beaucoup de choses dans la conception de sa nouvelle voiture. Mercedes a passé les deux dernières années à essayer d’améliorer la voiture et n’a pas gagné la saison dernière, bien que Hamilton ait terminé troisième au classement des pilotes avec six podiums.
Leclerc a terminé la saison dernière avec trois podiums lors des quatre dernières courses alors que Ferrari commençait à montrer des signes de capacité à rivaliser avec Red Bull.
Il y a eu des rapports pendant une grande partie de la saison dernière selon lesquels Hamilton était personnellement courtisé par le président de Ferrari, John Elkann, mais l’ancien président de Ferrari, Luca Cordero di Montezemolo, a déclaré jeudi que la signature de Hamilton était “inattendue”.
“J’espère que cela pourra être utile non seulement pour la compétitivité de l’équipe mais que cela représentera également un moyen d’attirer l’attention sur la Scuderia, ce qui était nécessaire”, a déclaré Montezemolo, qui a dirigé Ferrari de 1991 à 2014, lorsque l’équipe a remporté six pilotes. titres et huit championnats des constructeurs avec Michael Schumacher établissant des records.
« Hamilton est un grand champion qui voudra terminer sa carrière en remportant le titre mondial. Leclerc cherche son premier titre, donc ce sera amusant », a poursuivi Montezemolo. “Mais avec deux n°1, il sera encore plus important d’avoir une voiture gagnante – ce sera la clé, sinon ce choix pourrait finir par être un gros risque.”
Les essais de pré-saison de la F1 débutent à Bahreïn le 21 février et la première course aura lieu à Bahreïn le 2 mars.
___
Course automobile AP : https://apnews.com/hub/auto-racing
