- Le champion IndyCar Alex Palou est ce proche de la F1, et c’est peut-être aussi proche que possible.
- Le vainqueur de l’IndyCar 2021 a même poursuivi le propriétaire de l’équipe Chip Ganassi pour résilier son contrat, mais il n’a pas gagné.
- Il a piloté des voitures McLaren F1 à trois reprises et a adoré chaque tour.
Alex Palou, le champion de la série NTT IndyCar 2021, a réussi dans tous les types de courses qu’il a jamais essayées.
Il a commencé le karting à l’âge de six ans et a remporté la WSK Euro Series, puis a obtenu la troisième place de l’Euroformula Open Championship – anciennement appelé Championnat d’Espagne de Formule 3 et considéré comme l’un des tremplins vers la Formule 1 – suivi de deux ans en GP3, une saison de World Series Formula V8 3.5 puis une année complète dans le Championnat d’Europe de Formule 3 de la FIA avant de se rendre au Japon où il a continué à courir. Mais en 2020, il a participé à la série NTT IndyCar pour Dale Coyne Racing et il a remporté le championnat l’année suivante pour Chip Ganassi Racing.
Ensuite, il y a ceci. Palou est l’un des rares pilotes IndyCar à avoir été invité par McLaren à tester l’une de ses voitures de F1, et fin 2022, il a pu conduire une MCML35M, la voiture que McLaren a fait campagne lors des saisons 2021 et 2022 de F1.
En tout, Palou a piloté trois voitures McLaren F1 – lors d’essais libres dans le cadre du Grand Prix des États-Unis à COTA, et lors de séances à Barcelone en Catalogne et au Red Bull Ring en Autriche. Il a fait assez bien pour être signé en tant que pilote de réserve pour l’équipe F1 de McLaren, tout en poursuivant ses fonctions pour Chip Ganassi Racing qui gère le calendrier complet des courses IndyCar, où il occupe la cinquième place du championnat après deux manches.
Au milieu de la saison 2022, il était en procès pour tenter de sortir de son contrat Ganassi IndyCar et rejoindre McLaren. À l’époque, son rôle chez McLaren n’était pas défini au-delà d’être un pilote de réserve de F1. Mais Daniel Ricciardo allait peut-être se déplacer et l’opportunité semblait être dans l’air, alors qui savait? Palou a finalement été tenu à son contrat avec CGR, qui court jusqu’à la fin de 2023.
Autoweek a rattrapé Palou dans les jours qui ont précédé le Grand Prix Acura du 16 avril à Long Beach. La première chose que nous voulions savoir était quelle était sa situation avec l’équipe de Formule 1 McLaren.
“Je fais Miami (Grand Prix en tant que pilote de réserve) puis je fais le reste des courses (de F1) une fois l’IndyCar terminée”, a-t-il déclaré.
La plupart des pilotes de n’importe quel paddock auraient aimé participer à plus de courses avec McLaren en F1, mais en ce moment, Palou se concentre sur IndyCar, conformément à la décision du tribunal.
“J’ai évidemment eu la chance d’aller à plus de courses (en F1) mais je pensais qu’il valait mieux se concentrer uniquement sur l’IndyCar et une fois que c’est fait, aller aux courses de F1. Alors oui, c’est un plan. Ça va être une année chargée. Mais super excitant aussi.
Le rôle de Palou en tant que pilote de réserve dans McLaren F1 est de toute façon assez limité. Les règles de la F1 stipulent que les équipes doivent mettre des pilotes de réserve dans leurs voitures pendant deux sessions au cours de la saison. McLaren a profité de l’occasion pour mettre les pilotes IndyCar Colton Herta, Pato O’Ward et Palou au volant. Tous les trois ont bien fait et Palou a obtenu le statut de pilote de réserve. Ce que cela signifie est sujet à interprétation. Sauf circonstance imprévue, son rôle au sein de l’équipe McLaren F1 consiste désormais à “aider” s’il le peut.
À moins, disons, que Lando Norris ne prenne soudainement sa retraite ?
“Ouais, je veux dire, il ne va pas prendre sa retraite soudainement”, a déclaré Palou avec un sourire.
Palou était simplement heureux d’avoir piloté la voiture McLaren F1 les trois fois où il l’a fait. “C’était FOU !!!” il a tweeté après son premier trajet au COTA.
Nous lui avons demandé dans le paddock de Long Beach ce que c’était que de conduire une F1.
“C’est génial,” dit-il. “C’est incroyable. C’est la voiture de course la plus avancée qui existe dans ce monde. Donc super rapide. Beaucoup d’appui, beaucoup de technologie. Vraiment amusant à conduire.
Croyez-le ou non, c’est encore mieux qu’une IndyCar.
“Je veux dire, en termes de puissance, la F1, c’est beaucoup plus”, a déclaré Palou. “Nous sommes une série de spécifications en IndyCar. Alors évidemment, on n’a pas besoin de trouver plus de puissance et plus de puissance, genre, la puissance, ça reste toujours le même. Et il en va de même pour l’appui aérodynamique. Nous sommes très stricts sur les règles en IndyCar, alors qu’en F1, ils ont, disons, un développement libre. Donc, évidemment, ils vont générer beaucoup plus d’appui.
Et en F1, cette puissance et cette force d’appui peuvent être exploitées plus pleinement puisque la qualité des surfaces de piste est bien meilleure, et beaucoup plus lisse, que, disons, le parcours de rue à Long Beach où nous parlions.
“Ouais, beaucoup plus fluide”, a-t-il dit. “Je veux dire, même dans cette voiture, je bossais partout.”
Il avait fait un geste vers un Honda CR-V avec un moteur IndyCar de rechange l’alimentant dans lequel il venait de monter (histoire à venir!).
“Vous ne pourriez pas mettre une F1 (course) ici, je pense. Je veux dire, en IndyCar, nous le pouvons parce que c’est une série de spécifications, et nous y sommes habitués, mais je ne pense pas qu’une F1 (voiture) durerait une course complète ici.
Est-ce frustrant pour lui d’être si proche et pourtant si loin de la F1 ? Tout paddock de course regorge d’histoires “et si”. Et l’idée de ne pas aller plus loin que le statut de réserve chez McLaren pourrait ne pas sembler une si bonne idée à certains observateurs occasionnels. Mais pour Palou, cela reste un moment fort.
« L’opportunité qu’ils offrent à des pilotes comme Pato (O’Ward) et moi-même, c’est formidable. Sinon, nous n’aurions pas cette possibilité. Alors c’est à la façon dont nous nous comportons sur la bonne voie d’obtenir plus de chances ou plus de temps. Je pense donc que c’est formidable d’avoir des opportunités comme celle-là.
Mais pense-t-il qu’il pilotera un jour en Formule 1 ?
“On ne sait jamais. Il y a beaucoup plus de choses que de conduire pour entrer en F1. Évidemment, ils tirent un peu plus pour les pilotes de série européens simplement parce qu’ils conduisent les mêmes roues, ils conduisent les mêmes pistes, et normalement ici en IndyCar, ce sont des types de course vraiment différents. Mais je pense que de nos jours, ça devient, nous recevons plus d’attention de leur part. On a vu ça avec Colton, avec Pato, un peu avec moi-même. J’espère donc qu’à l’avenir, nous verrons un pilote IndyCar s’y rendre.
Serait-ce Palou ?
“Qui sait? Je ne sais pas. Je pense que je suis content de la chance que j’ai. Je ne pense pas qu’il y ait une ouverture, comme, bientôt. Et évidemment, je perds mes années de jeunesse… »
Hé, Palou est encore jeune, n’est-ce pas ?
“Ouais, 26 ans. Donc, à l’heure, voyons voir… mais je ne suis pas frustré ou quelque chose comme ça. Je suis heureux d’avoir eu l’occasion de tester et d’apprendre.
