Le changement climatique a entraîné un déclin spectaculaire du nombre de chasseurs-cueilleurs

Il y a environ 45 000 ans, les premiers humains modernes ont migré vers l’Europe au cours de la dernière période glaciaire, marquant le début de ce que l’on appelle le « Paléolithique supérieur ». Ces premiers groupes ont occupé le continent européen de manière continue, même pendant le soi-disant «dernier maximum glaciaire», il y a environ 25 000 ans, lorsque les glaciers couvraient une grande partie du nord et du centre de l’Europe. “L’archéologie discute depuis longtemps de l’influence que les changements climatiques et les nouvelles conditions environnementales associées ont eu sur la démographie des chasseurs et des cueilleurs à cette époque. En raison du peu de fossiles disponibles et de leur préservation moléculaire souvent insuffisante pour l’analyse de l’ADN ancien, il est très Il est difficile de “faire des déclarations sur la manière dont les facteurs climatiques ont affecté la migration, la croissance, le déclin et l’extinction de la population”, explique l’auteur principal de l’étude, le Dr. Hannes Rathmann du Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement de l’Université de Tübingen.

Rathmann et une équipe de chercheurs d’Italie, des États-Unis et d’Allemagne ont donc choisi une nouvelle approche pour clarifier cette question : au lieu d’analyser les quelques individus préhistoriques dispersés pour lesquels un ADN ancien est disponible, ils ont examiné leurs dents. “Les dents sont le tissu le plus dur du corps humain et donc les éléments squelettiques fossiles les plus courants trouvés par les archéologues. De cette manière, nous avons pu collecter un ensemble de données sans précédent qui dépasse largement les précédents en taille. Notre nouvelle collection comprend des données dentaires à partir de 450 humains préhistoriques de toute l’Europe, couvrant une période comprise entre 47 000 et 7 000 ans”, explique Rathmann. Les chercheurs se sont concentrés sur les caractéristiques dentaires « morphologiques » – de petites variations au sein de la dentition, telles que le nombre et la forme des cuspides de la couronne, les motifs de crêtes et de rainures sur la surface de mastication, ou la présence ou l’absence de dents de sagesse. “Ces traits sont héréditaires, ce qui signifie que nous pouvons les utiliser pour retracer les relations génétiques entre les humains de la période glaciaire sans avoir besoin d’un ADN ancien bien conservé”, explique Rathmann. Comme ces caractéristiques peuvent être observées à l’œil nu, l’équipe a également examiné des centaines de photographies publiées de fossiles. “L’examen de photographies historiques à la recherche de caractéristiques dentaires était particulièrement passionnant car cela nous a permis d’inclure des fossiles importants qui n’existent malheureusement plus, comme ceux perdus ou détruits pendant la Seconde Guerre mondiale”, explique Rathmann.

Les résultats de l’étude montrent qu’il y a environ 47 000 à 28 000 ans – dans le « Pléniglaciaire moyen » – les populations d’Europe occidentale et orientale étaient génétiquement bien liées. “Cette découverte est cohérente avec nos connaissances antérieures issues d’études archéologiques, qui ont identifié de nombreuses similitudes entre les outils en pierre, les armes de chasse et les objets d’art portables de différentes régions”, explique le co-auteur, le Dr. Judith Beier du Centre d’études avancées DFG « Mots, os, gènes, outils » de l’Université de Tübingen. Au cours de cette période, la majeure partie de l’Europe était caractérisée par des paysages de steppes ouvertes pouvant abriter de grands troupeaux de mammifères – la principale source de nourriture des chasseurs-cueilleurs. Ces conditions ont probablement favorisé l’interconnectivité des populations.

Au cours de la période suivante, le « Pléniglaciaire supérieur », il y a entre 28 000 et 14 700 ans, les chercheurs n’ont trouvé aucun lien génétique entre l’Europe occidentale et orientale. De plus, les analyses montrent que les deux régions ont connu une réduction significative de la taille de leur population, entraînant une perte de diversité génétique. “Ce changement démographique drastique a probablement été causé par un changement climatique massif : les températures au cours de cette période sont tombées aux valeurs les plus basses de tout le Paléolithique supérieur et ont culminé avec le Dernier Maximum Glaciaire, une période au cours de laquelle les calottes glaciaires ont atteint leur étendue maximale et ont couvert la majeure partie du nord et du centre-nord de l’Europe”, explique le scientifique de Tübingen et ajoute : “La détérioration du climat a provoqué un déplacement de la végétation d’une steppe vers un paysage à prédominance de toundra, ce qui a influencé les habitats des proies et par conséquent les chasseurs et cueilleurs qui dépendent d’eux”, explique Rathmann . “Nos résultats soutiennent la théorie de longue date selon laquelle les populations ont non seulement été poussées vers le sud par l’avancée des calottes glaciaires, mais également divisées en refuges largement isolés offrant des conditions environnementales plus favorables”, ajoute Beier. Une autre découverte notable de l’étude est que les populations d’Europe occidentale ont disparu à la transition du Pléniglaciaire moyen au Pléniglaciaire supérieur et ont été remplacées par une nouvelle population ayant migré d’Europe de l’Est.

Après le Pléniglaciaire supérieur, les températures ont de nouveau augmenté régulièrement, les glaciers ont reculé et la végétation steppique et forestière est revenue, permettant le premier repeuplement de zones auparavant abandonnées. Au cours de cette période, l’équipe de recherche a observé que les populations auparavant isolées et considérablement réduites d’Europe occidentale et orientale ont commencé à augmenter en nombre et que la migration entre les régions a repris.

« Notre nouvelle méthode – basée sur un algorithme d’apprentissage automatique que nous appelons Pheno-ABC – nous a permis pour la première fois de reconstruire des événements démographiques préhistoriques complexes à l’aide de données morphologiques. À notre connaissance, cela n’a jamais été réalisé auparavant », explique Ko. heureusement -Premier auteur, le Dr Maria Teresa Vizzari de l’Université de Ferrare, qui a joué un rôle clé dans le développement de l’algorithme. Le nouvel outil analytique permet d’identifier le scénario démographique le plus probable parmi les nombreux tests. pourrait, selon les chercheurs, révolutionner l’analyse de la morphologie du squelette fossile à l’avenir.

“Notre étude a fourni des informations importantes sur l’histoire démographique des Européens de la période glaciaire et met en évidence l’impact profond du changement climatique et environnemental sur la vie des peuples préhistoriques. Nous devons de toute urgence tirer les leçons de notre passé si nous voulons résoudre les problèmes environnementaux complexes de la planète. l’avenir”, conclut Rathmann.