Autrefois petit criminel qui a purgé une peine dans une colonie pénitentiaire russe pour avoir volé les bottes d’une femme, Eugène Prigojine est désormais mieux connu comme l’homme qui a osé contrarier Poutine.
Bien que sa mort n’ait pas encore été confirmée, il se trouvait probablement à bord d’un avion qui s’est écrasé dans un champ russe mercredi, heure locale.
C’est une rencontre fortuite avec Vladimir Poutine au début des années 2000 qui a changé le cours de sa vie et a peut-être joué un rôle dans sa fin trouble.
Comptant parmi les favoris du Kremlin, il devient oligarque puis directeur général d’une entreprise militaire privée.
Au sommet de sa carrière, il était considéré comme le sauveur de la désastreuse campagne russe en Ukraine.
Mais Prigozhin avait depuis toujours l’habitude de pousser les choses trop loin.
Plus tôt cette année, il a « connu une crise », comme il l’a dit, en envoyant ses mercenaires de Wagner vers Moscou dans le cadre d’une rébellion contre l’armée russe.
Un accord conclu à la hâte a mis fin au week-end de folie de juin, permettant à Poutine de sauver la face.
Dans ce qui a été considéré comme une capitulation extraordinaire face à un homme qu’il considérait comme un « traître », Poutine a permis à Prigojine d’être libéré.
Depuis deux mois, ces anciens alliés se tournent en cercle.
Bien qu’il ait représenté la plus grande menace pour le pouvoir de Poutine au cours de ses deux décennies de mandat, Prigozhin a survolé la Russie avec une apparente impunité.
C’était jusqu’à cette semaine, lorsqu’un avion s’est écrasé sur un champ isolé à Tver Oblas.
Même si l’on ne sait pas exactement ce qui est arrivé à Prigozhin, des rumeurs circulent selon lesquelles l’homme responsable de son ascension pourrait également être à l’origine de sa chute très publique.
De la petite délinquance au vendeur de hot-dogs
Le voyage de Prigozhin, comme celui de nombreux proches de Vladimir Poutine, a commencé à Leningrad, aujourd’hui connue sous le nom de Saint-Pétersbourg, en 1961.
Bien qu’une grande partie de ses antécédents restent un mystère, il a déclaré aux journalistes qu’il avait été élevé par une mère célibataire après la mort de son père lorsqu’il était jeune.
Il a passé son enfance concentrée sur les efforts sportifs, fréquentant une académie spécialisée où il a perfectionné son talent de skieur de fond.
Mais à la fin de ses études, il s’est retrouvé dans la mauvaise fréquentation et s’est tourné vers une vie de petite délinquance.
À 20 ans, lui et ses complices s’étaient fait un nom dans les rues de Saint-Pétersbourg, pénétrant par effraction dans des appartements de luxe et remplissant leurs poches de tous les objets coûteux qui attiraient leur attention.
Dans l’un de ses crimes les plus tristement célèbres, Prigozhin et ses amis ont abordé une femme dans une rue sombre après minuit, l’attrapant par le cou et empochant ses boucles d’oreilles pendant que son ami enlevait ses chaussures.
Mais sa série de vols a fini par le rattraper et le jeune voleur a été condamné à 12 ans de prison dans un camp de haute sécurité.
Ce serait une décennie cruciale pour la Russie soviétique. Alors que le jeune homme était derrière les barreaux, la société qu’il a connue a subi un changement irrévocable.
La république socialiste étant pratiquement désintégrée, Prigozhin est retourné dans son ancien domicile et s’est réinventé en vendeur de hot-dogs.
Il a gravi les échelons du monde culinaire, se développant dans les restaurants, les supermarchés et les services de restauration, avant d’attirer l’attention de Vladimir Poutine.
Prigojine était toujours à la recherche de personnes de haut rang avec qui se lier d’amitié, selon ceux qui le connaissaientet il n’y avait pas de plus grand prix que celui de l’homme qui serait un jour président de la Russie.
Prigojine et son papa
Le problème avec Vladimir Poutine, c’est qu’il ne fait vraiment confiance qu’aux gens de sa ville natale, et pour un rat des rues de Leningrad comme Prigojine, cela lui a donné sa chance.
Personne ne sait exactement quand les deux hommes se sont rencontrés pour la première fois, mais au début des années 2000, Poutine a soudainement commencé à inviter les dirigeants du monde à manger au restaurant haut de gamme de Prigozhin, New Island.
Se tenant aux côtés du président, tel un majordome personnel, Prigozhin enlevait de façon spectaculaire la cloche d’argent du repas de Poutine, lui murmurant à l’oreille les délices qui l’attendaient.
Pour un homme paranoïaque à l’égard des assassinats, il semblait significatif qu’il ait mangé avec plaisir ce que Prigojine avait déposé devant lui.
“Poutine – comme tout le monde le savait – se méfiait. Surtout à l’égard de la nourriture et des boissons, le moyen le plus simple d’empoisonner quelqu’un, comme le KGB l’avait bien compris”, a écrit Luke Harding, correspondant du Guardian en Russie, dans Shadow State.
L’amitié de Prigozhin avec le président lui a valu le surnom de “chef de Poutine”. L’amitié de Prigojine avec le président lui a valu des contrats lucratifs pour la restauration d’événements au Kremlin, la construction de casinos et l’ouverture de nouveaux restaurants.
Bientôt, Prigozhin devint un homme extraordinairement riche, volant dans des jets privés et se construisant de vastes demeures.
Mais une idée commerciale allait changer son destin pour toujours.
La Russie est depuis longtemps une nation qui s’appuie sur des sociétés militaires privées (SMP) pour étendre discrètement l’influence et le pouvoir de Moscou à l’étranger.
Pendant des années, Prigojine a nié avoir quoi que ce soit à voir avec le mystérieux PMC Wagner, allant même jusqu’à poursuivre en justice un journaliste d’investigation en 2021 pour avoir affirmé qu’il était le fondateur du groupe.
Mais lorsque son ancien allié a décidé de réaliser un rêve de longue date en 2022 et de lancer une invasion à grande échelle de l’Ukraine, Prigojine était à ses côtés.
Ce serait le début de sa chute.
La guerre en Ukraine a creusé un fossé entre eux
Au début de son invasion, Poutine semblait confiant dans sa capacité à capturer Kiev et à décapiter son gouvernement.
Les troupes de Wagner – qui offraient au Kremlin un déni plausible dans les guerres étrangères – étaient visiblement absentes, selon les analystes.
Mais alors que les mois s’écoulaient et que les soldats russes jonchaient le champ de bataille, Poutine semblait travailler tranquillement sur un autre plan.
Prigojine, autrefois prisonnier dans une colonie pénitentiaire russe, s’est rendu dans les prisons de tout le pays avec une offre.
En échange de leur liberté, ils pourraient se battre pour Wagner sur les champs de bataille d’Ukraine. S’ils survivaient, ils n’auraient jamais à retourner en prison.
Il a donné à chaque homme cinq minutes pour décider et s’est rapidement constitué un nouveau peloton de combattants.
Les experts affirment que ces hommes étaient souvent utilisés comme chair à canon, obligés de courir vers des vagues incessantes de balles ukrainiennes alors que Wagner tentait de capturer la ville de Bakhmut.
La dite La stratégie du « hachoir à viande » a suffi à empêcher la Russie d’être complètement défaiteet a fait de Prigojine un héros de guerre dans son propre pays.
“Ils auraient dû m’appeler simplement ‘le boucher de Poutine'”, a-t-il déclaré plus tôt cette année.
Mais alors que Wagner était de plus en plus célébré pour ses succès, Prigojine a commencé à s’en prendre à l’armée russe et à exiger davantage de reconnaissance pour sa contribution à l’effort de guerre.
En mai de cette année, Poutine avait fini. Il a exigé que tous les paramilitaires de Wagner signent des contrats avec l’armée russe.
N’étant plus en faveur de Poutine, le chef de Wagner a refusé de tomber sans combattre.
“La guerre était nécessaire. Pas pour ramener les citoyens russes dans notre sein. Et pas pour ‘démilitariser et dénazifier’ l’Ukraine”, a-t-il crié dans une vidéo publiée sur Telegram.
“Il fallait une étoile avec des broderies supplémentaires pour qu’un malade mental puisse bien paraître sur un oreiller de cercueil.”
Une autre colonne d’hommes de Wagner marcha vers Moscou, parcourant 500 kilomètres de la capitale avant d’être soudainement refoulée.
Dans les coulisses, Poutine aurait été stupéfait et resté inactif, filtrant les appels de Prigojine à mesure que ses hommes avançaient.
Finalement, le président biélorusse, Alexandre Loukachenko, est intervenu avec une proposition : Prigojine annulerait sa rébellion et quitterait le pays.
Saluant les fans hurlants depuis un SUV noir, Prigojine a laissé Rostov-sur-le-Don vers un sort incertain.
Peu de gens s’attendaient à ce qu’il vive longtemps, mais alors que les semaines se transformaient en mois, les observateurs russes se demandaient : Prigojine serait-il la première personne à humilier Poutine et à s’en tirer sans problème ?
Le mystère persistant de la chute de Prigojine
Ceux qui défient le président russe ne vivent pas longtemps.
Journalistes d’investigation, anciens agents du KGB et agents doubles ont tous connu une fin prématurée après avoir croisé Poutine.
Mais pendant deux mois, il est apparu que Prigojine aurait pu être l’exception à la règle meurtrière du Kremlin.
Exilé en Biélorussie après l’échec de sa “marche de la justice” vers Moscou, le chef de Wagner a insisté sur le fait qu’il n’avait jamais eu l’intention de renverser Poutine et qu’il était resté en Russie.
Ses liens étroits avec l’élite dirigeante et l’armée du pays semblaient lui offrir une certaine protection.
Prigozhin a continué à travailler, apparemment concentré sur la présence de Wagner en Afrique et le coup d’État au Niger.
D’autres qui l’ont aidé dans sa marche à Moscou n’ont pas eu autant de chance, car ils ont été traqués et punis pour leur défi.
Prigozhin était apparemment pardonné et oublié, mais tout n’était pas ce qu’il semblait être.
Certains murmuraient que ses jours étaient comptés.
“Nous avons appris il y a quelques semaines d’une source qu’un contrat avait été passé sur Prigozhin en Russie par des membres importants du monde des affaires”, a déclaré Christopher Steele, qui travaillait au bureau russe du MI6, à Sky News au Royaume-Uni.
Certains ont suggéré que l’accident d’avion pourrait être une attaque de vengeance élaborée orchestrée par l’un des membres de l’élite.
“Au risque d’énoncer une évidence, il est hautement improbable que l’accident d’avion qui semble avoir tué Prigozhin soit un accident”, a déclaré Brian Whitmore, chercheur principal non-résident au Centre Eurasia de l’Atlantic Council.
“Si Prigojine n’avait pas été contraint de payer un lourd tribut pour sa rébellion de juin, le régime de Poutine aurait été gravement affaibli.”
Tandis que d’autres affirment qu’il ne serait pas surprenant que Prigojine, connu pour utiliser des doublures corporelles dans le cadre de ses mesures de sécurité, apparaisse quelque part, vivant et en bonne santé.
D’une certaine manière, l’ambiguïté entourant la fin du chef Wagner est parallèle à sa mystérieuse ascension au pouvoir.
En Russie, Poutine peut apporter une grande fortune, mais il peut tout aussi bien la lui enlever.
2023-08-25 22:17:29
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