L’armée israélienne est convaincue que le chef du Hamas, Yehiya Sinwar, l’architecte présumé des attentats du 7 octobre, se cache dans un réseau labyrinthique de tunnels sous le sud de Gaza. Mais il est entouré d’un bouclier humain d’otages destiné à dissuader toute opération visant à le capturer ou à le tuer, frustrant les efforts d’Israël pour démanteler l’organisation terroriste et mettre un terme à cette guerre qui dure depuis plus de quatre mois.
L’opération israélienne à Gaza ne peut pas se terminer tant que Sinwar n’est pas capturé, tué ou n’est plus en mesure de diriger l’organisation, ont déclaré des responsables israéliens actuels et anciens lors d’entretiens. Soulignant la nécessité d’éliminer le chef terroriste et la mesure dans laquelle la guerre dépend du succès de cette mission, le Premier ministre Benjamin Netanyahu a déclaré lors d’une réunion de sa faction du Likoud au début du mois : « Nous tuerons les dirigeants du Hamas. … Nous ne devons pas mettre fin à la guerre avant cette date.»
Mais localiser précisément l’emplacement de Sinwar n’est peut-être pas aussi difficile, tactiquement ou politiquement, que de monter une opération militaire pour le neutraliser sans tuer ou blesser également de nombreux otages qui se trouveraient à proximité, selon les responsables du renseignement et de la sécurité israéliens, américains et occidentaux qui ont décrit la chasse difficile à l’homme le plus recherché d’Israël. Beaucoup d’entre eux ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter d’informations et d’opérations sensibles.
« Il ne s’agit pas de le localiser, il s’agit de faire quelque chose » sans risquer la vie des otages, a déclaré un haut responsable israélien.
L’architecte accusé des attentats du 7 octobre, Yehiya Sinwar, se cache dans un réseau labyrinthique de tunnels sous le sud de Gaza, affirment des responsables israéliens. (Vidéo : Joy Yi, Shane Harris/The Washington Post)
On pense que Sinwar est abrité dans le dédale de tunnels sous Khan Younis, la ville du sud de Gaza où il est né en 1962 dans une famille qui avait été forcée de quitter la ville palestinienne de Madjal, aujourd’hui Ashkelon, à la suite de l’invasion israélienne de 1948. guerre pour l’indépendance. Les responsables américains ont déclaré qu’ils partageaient l’évaluation israélienne selon laquelle Sinwar se cache quelque part sous sa ville natale et s’est entouré d’otages, une ultime police d’assurance.
Le 7 octobre, le Hamas a kidnappé plus de 250 civils et soldats en Israël et les a emmenés à Gaza, ont indiqué des responsables. Le Hamas en a libéré plus de 100. Environ 130 otages restent en captivité, une estimation qui inclut les corps d’environ deux douzaines de personnes dont les autorités israéliennes ont déterminé qu’elles étaient mortes. Environ une demi-douzaine des otages restants sont des Américains.
Pendant des mois, l’armée et les services de sécurité israéliens ont cartographié le vaste réseau de tunnels sous Gaza dans le but d’en comprendre les points clés et de retrouver Sinwar. Ce travail minutieux est effectué par des soldats travaillant à l’intérieur des tunnels, qui ont récupéré les informations laissées par les combattants du Hamas qui ont permis de mieux comprendre le système souterrain interconnecté.
Alors que les soldats se déplacent dans les tunnels, désarmant les pièges en cours de route, ils ont découvert des fichiers administratifs, des ordinateurs et des répertoires téléphoniques du Hamas qui indiquent différents « bureaux » du réseau, ont indiqué des responsables.
Les soldats israéliens ont également découvert des preuves que Sinwar avait peut-être une longueur d’avance sur eux, a déclaré le ministre de la Défense Yoav Gallant dans un discours public plus tôt ce mois-ci. Selon la presse israélienne, des soldats ont trouvé les vêtements de Sinwar, des notes selon lesquelles il écrivait à la main et même une brosse à dents qu’il aurait pu utiliser.
Ces derniers jours, certains responsables ont émis l’hypothèse que Sinwar aurait pu s’éloigner de quelques kilomètres, à Rafah, à la frontière avec l’Égypte. Les responsables israéliens ont publiquement contesté les affirmations de la presse selon lesquelles Sinwar s’était enfui par la frontière.
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Associées aux interrogatoires des combattants du Hamas capturés, les informations trouvées sous terre par les forces israéliennes les ont aidées à mieux comprendre le tracé des tunnels. Les analystes du renseignement américain contribuent à une partie de cette cartographie des tunnels, en apportant de puissantes technologies analytiques qui fusionnent des fragments d’informations, selon des responsables connaissant le travail.
Mais fouiller, nettoyer et fermer cet immense réseau, qui, selon certains experts, pourrait atteindre jusqu’à 450 milles de long, prend beaucoup de temps et de matériel. La destruction même de courtes longueurs de tunnel nécessite de grandes quantités d’explosifs. Les forces israéliennes ont recherché des nœuds qui, une fois détruits, pourraient rendre inopérants les autres passages qui les contournent, ont expliqué des responsables.
Les agences de renseignement américaines ont également contribué à l’analyse des communications interceptées et des données provenant des disques durs d’ordinateurs récupérés, ainsi que des informations issues des interrogatoires, ont indiqué des responsables.
Cette collaboration pourrait aider à la recherche de Sinwar. Mais il n’y a aucun personnel de renseignement américain sur le terrain à Gaza, et les Américains n’aident pas Israël dans ses efforts quotidiens pour localiser et frapper les combattants de base du Hamas et leurs installations, ont déclaré des responsables américains et israéliens. Un ancien officier du Mossad qui entretient des liens étroits avec les dirigeants actuels a déclaré que les Israéliens n’avaient pas besoin de l’aide des Américains pour mener la guerre.
“La question elle-même est offensante”, a déclaré l’ancien officier.
Le directeur de la CIA, William J. Burns, a joué un rôle de premier plan, aux côtés de son homologue israélien, le chef du Mossad, David Barnea, dans les négociations en faveur de la libération des otages. Les deux agences partagent depuis longtemps des renseignements liés aux groupes terroristes, à l’Iran et à d’autres domaines intéressant leur sécurité.
Les négociations pour une pause de six semaines dans les combats et la libération des otages civils se poursuivent, les responsables israéliens et américains exprimant un certain optimisme. « Nous y travaillons tous », a déclaré Netanyahu dimanche dans l’émission « Face the Nation » de CBS, après les réunions la semaine dernière à Paris des négociateurs des États-Unis, du Qatar, de l’Égypte et d’Israël. “Nous le voulons, je le veux”, a-t-il déclaré. « Si le Hamas abandonne ses affirmations illusoires… alors nous aurons les progrès que nous souhaitons tous. »
Israël a rejeté les demandes du Hamas visant à libérer un grand nombre de prisonniers palestiniens en échange d’otages et à ce qu’au moins 500 camions d’aide humanitaire entrent quotidiennement à Gaza. Après avoir été informé par ses négociateurs des réunions de Paris, le cabinet de guerre israélien a accepté samedi d’envoyer une délégation aux pourparlers qui doivent commencer lundi au Qatar, ont rapporté les médias israéliens.
L’attention du public sur l’endroit où se trouve Sinwar et sur son sort a été ravivée le 13 février, lorsque l’armée israélienne a publié ce qu’elle dit être des images de caméras de sécurité de Sinwar à l’intérieur d’un tunnel sous Khan Younis, la ville où les autorités pensent que Sinwar se trouve actuellement. Un porte-parole militaire a déclaré que la vidéo, que Tsahal avait récemment obtenue d’une caméra du Hamas, montrait Sinwar marchant avec sa femme, ses enfants et son frère dans un passage sombre en route vers une cachette, trois jours après l’attaque du Hamas en octobre.
Les images ont offert aux Israéliens un rare aperçu de la vie personnelle du dirigeant secret. Et c’était une autre indication que l’armée israélienne pourrait se rapprocher de son emplacement.
La question de savoir si Sinwar est capable de commander des forces alors qu’il se cache sous terre est un sujet de débat. Le haut responsable israélien a déclaré que Sinwar était toujours en train de prendre des décisions et de diriger la guerre. Mais récemment, Gallant a publiquement remis en question le degré de contrôle que Sinwar exerce sur ses forces, étant donné qu’il se cache. « Il ne dirige pas la campagne militaire mais est engagé dans sa survie personnelle », a déclaré Gallant dans un discours prononcé plus tôt ce mois-ci.
Certains responsables, dont Gallant, ont suggéré que les négociations sur les otages avaient mis du temps à progresser en raison du temps nécessaire pour envoyer des messages entre les dirigeants politiques du Hamas en dehors d’Israël et Sinwar et ses forces à Gaza.
Tuer Sinwar serait une immense victoire stratégique et symbolique pour Israël. Mais certains experts se demandent si l’élimination d’un seul dirigeant rapprochera le gouvernement de l’objectif déclaré de Netanyahu de détruire totalement le Hamas, un objectif mal défini et irréaliste selon les critiques.
« Tuer Sinwar reviendrait à exercer une pure justice. En fait, il mérite de mourir plus d’une fois », a déclaré Alon Pinkas, ancien diplomate israélien et ancien conseiller de haut niveau. « Pour les Israéliens, il représente le mal incarné, mais il ne devrait y avoir aucun doute : l’obtenir ne « éradiquera », « n’anéantira » pas ou ne « renversera » pas le Hamas. Cela ne représenterait pas non plus une victoire. Ce serait une punition justifiée imposée à un seul homme et cela donnerait aux Israéliens le sentiment qu’il existe une justice et une mesure de clôture. Ni plus ni moins.”
De nombreux citoyens israéliens ont critiqué Netanyahu pour avoir donné la priorité à l’anéantissement du Hamas plutôt qu’au retour des otages restants. Dans une remarquable démonstration de division au plus haut niveau du gouvernement, Gadi Eisenkot, membre du cabinet de guerre israélien et ancien chef d’état-major de Tsahal, a déclaré le mois dernier que la destruction totale du Hamas était irréaliste.
Eisenkot a reconnu que les forces israéliennes avaient porté « un coup majeur » au Hamas et à ses capacités dans le nord de Gaza, où des experts indépendants affirment que plus des deux tiers de toutes les structures ont probablement été endommagées ou détruites. Mais « ceux qui parlent d’une défaite absolue et d’un manque de volonté [on the part of Hamas] et la capacité ne disent pas la vérité », a-t-il déclaré à la Douzième chaîne israélienne.
En privé, certains responsables israéliens ont exprimé une frustration similaire face à un objectif qu’ils considèrent comme inutilement absolu. Ils disent qu’il est plus faisable, et toujours acceptable, de dégrader le Hamas en tant qu’organisation militaire – en tuant ses dirigeants, ainsi qu’un nombre suffisant de combattants, pour qu’il ne puisse plus jamais organiser une attaque de l’ampleur du 7 octobre.
Les responsables israéliens et américains ont donné des versions différentes du nombre de combattants du Hamas tués par les forces israéliennes et du nombre de brigades neutralisées. Une opération prévue contre la ville méridionale de Rafah, à la frontière avec l’Égypte, est largement considérée comme une dernière poussée de l’armée israélienne pour détruire les groupes de combattants organisés restants du Hamas.
Mais le sort de Sinwar reste crucial pour l’issue de la guerre, même si la définition de la victoire change. Certains responsables impliqués dans les négociations sur un éventuel règlement ont discuté de la possibilité de permettre à Sinwar de quitter Gaza et de s’exiler, même s’il reste difficile de savoir s’il serait d’accord et quel pays, le cas échéant, serait prêt à l’accepter, a déclaré un responsable arabe.
Un autre ancien officier du Mossad, également toujours en contact étroit avec ses collègues, a fait valoir que tuer Sinwar et ses lieutenants était important, mais seulement un élément d’une exigence plus large visant à détruire la capacité militaire du Hamas, pour laquelle un assaut sur Rafah est essentiel.
Supprimer Sinwar ne mettra pas fin à la guerre, mais cela pourrait accélérer la disparition du Hamas, a déclaré une personne proche des hauts dirigeants israéliens.
« Cela encouragerait, selon nous, davantage d’habitants de Gaza à s’exprimer et à assumer leurs responsabilités sans le Hamas », a déclaré cette personne. « Et cela romprait les liens vitaux entre le Hamas et son réseau international. Nous savons bien sûr que quelqu’un d’autre prendrait sa place, mais cela conduirait soit à une scission, soit à un Hamas considérablement affaibli.»
De nombreux Israéliens pourraient qualifier cela de victoire.
Harris a fait un reportage depuis Tel Aviv, Jérusalem et Washington. Missy Ryan, John Hudson et Karen DeYoung à Washington, ainsi que Shira Rubin à Tel Aviv ont contribué à ce rapport.
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