PALAWAN, Philippines — Le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin a visité une base militaire philippine à quelques kilomètres seulement de la mer de Chine méridionale, un signe de détermination contre le harcèlement chinois dans la voie navigable qui a éclaté cet été.
Le voyage lui-même est un message adressé à la Chine, qui revendique la propriété d’une grande partie de la région malgré une décision des Nations Unies de 2016 affirmant le contraire.
En réponse, les armées américaine et philippine sont récemment devenues des partenaires beaucoup plus proches. Les responsables américains attribuent souvent cette chaleur à des intérêts et à des valeurs partagés. Cependant, lors d’une conférence de presse mardi, le plus haut responsable de la défense de Manille s’est montré plus direct.
“Le facteur déterminant (…) qui a rendu cette alliance aussi solide qu’elle l’est, c’est la volonté excessive et l’agression chinoise”, a déclaré le secrétaire à la Défense nationale, Gilberto Teodoro, soulignant qu’Austin était à l’origine de la visite.
Teodoro faisait référence au comportement autour des îles cartographiées dans le hall du quartier général, en particulier Second Thomas Shoal. C’est le site d’un avant-poste philippin vieillissant qui abrite une poignée de ses marines.
Pour protester contre la présence des Philippines, les navires des garde-côtes chinois ont bloqué les missions de réapprovisionnement de l’avant-poste. Parfois, ils l’ont fait avec violence, notamment lors d’un affrontement en juin dernier au cours duquel les forces chinoises ont percuté des navires philippins et brandi des couteaux, coupant le pouce d’un marin.
La crise a failli déclencher un traité de défense mutuelle entre les États-Unis et les Philippines, dont le président a déclaré qu’il serait activé si la Chine tuait un citoyen philippin.
Austin a ensuite refusé de préciser si les États-Unis étaient d’accord avec ce seuil, bien que les responsables américains soutiennent depuis longtemps que le traité s’applique à la mer de Chine méridionale.
La Chine et les Philippines ont ensuite négocié un accord temporaire pour éviter de nouvelles crises autour du Second Thomas Shoal. Plutôt que de cesser complètement, les navires et avions chinois ont maintenu ce comportement dans d’autres zones contestées de la mer de Chine méridionale.
Austin n’est pas le premier secrétaire américain à la Défense à se rendre à Palawan, mais il est le premier à le faire en cette époque de conflit autour de la voie navigable.
Un tableau réalisé par un étudiant local pour Austin a fait comprendre le point. Il présentait les drapeaux américain et philippin au-dessus de deux mains jointes en uniforme, avec les mots : « La mer des Philippines occidentales, c’est la nôtre », faisant référence à un autre nom de la mer de Chine méridionale.
Pour aider les Philippines à défendre leur territoire, les États-Unis ont récemment envoyé au pays un demi-milliard de dollars d’aide à la sécurité à long terme, soit plus de 12 fois le montant de l’année dernière. Parallèlement, Manille finance également une armée plus performante, en investissant 35 milliards de dollars dans cet effort sur 10 ans.
L’aide servira de coup de pouce, notamment en achetant du matériel pour aider Manille à surveiller ses voies navigables. Alors qu’il était à la base mardi, Austin a assisté à une démonstration de drones maritimes déjà livrés aux Philippines grâce à l’aide américaine.
Ces systèmes, qui ressemblent à des chaloupes surmontées d’une caméra pivotante, sont déjà déployés à Oyster Bay, une autre partie de Palawan. Austin a déclaré que les Philippines commanderaient davantage de drones grâce à cette aide.
La base visitée par Austin sur l’île est l’un des neuf sites militaires où les États-Unis peuvent alterner leur propre équipement – un nombre de sites qui a presque doublé pendant son mandat de secrétaire. Certaines bases sont plus développées que d’autres, et même celle de Palawan chevauche en partie la jungle, alors que les animaux sauvages errent et que les habitants font sécher leurs vêtements.
Des projets comme celui-ci aideront le Pentagone à apporter des équipements de plus en plus avancés au pays, comme le Typhon, un lanceur de missiles doté d’une portée suffisamment longue pour attirer l’attention de la Chine.
Les États-Unis ont déployé l’un de ces lanceurs aux Philippines ce printemps et Manille a cherché à en acheter un. Les responsables américains de la défense, s’adressant aux journalistes voyageant aux côtés d’Austin, ont reconnu l’intérêt mais ont déclaré que l’arme était encore en développement et n’était pas encore vendue.
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