Le chemin semé d’embûches de Nina Mittelham pour revenir à l’assiette

Um den Titel mitspielen, das war das große Ziel von Nina Mittelham bei der an diesem Dienstag in Linz startenden Tischtennis-Europameisterschaft. „Nach München hatte ich gesagt, ich will nach Linz in Topform anreisen, weil ich das Gefühl habe, dass ich in München schon hätte gewinnen können“, sagte Mittelham im Gespräch mit der F.A.Z. Vor zwei Jahren hatte die Tischtennisspielerin wegen einer Schulterverletzung im Finale der vergangenen Einzel-EM aufgeben müssen. Ein weiteres Mal sollte ihr Körper sie nicht im Stich lassen.

Doch nun kam ihr schon wieder eine Verletzung in die Quere, auch in diesem Jahr streikte ihr Körper zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt: bei den Olympischen Spielen in Paris. Plötzlich fuhr es ihr im zweiten Satz ihres Zweitrundenspiels gegen die Nordkoreanerin Pyon Song Gyong in den Rücken, Mittelham musste eine medizinische Auszeit nehmen. Später stellte sich heraus, dass sie einen Bandscheibenvorfall erlitten hatte. Unter Schmerzen verlor sie das Match im entscheidenden siebten Satz und konnte im Mannschaftswettbewerb nicht mehr an den Start gehen. So ist der Traum vom Titel in Linz in die Ferne gerückt, stattdessen ist die EM für Mittelham das erste Turnier seit ihrer Zwangspause.

Das Negativerlebnis von Paris scheint die 27-Jährige jedoch gut überwunden zu haben. „Ich bin auch ein bisschen überrascht, wie ich das weggesteckt habe.“ Geholfen habe ihr, dass sie mit Beginn des Mannschaftswettbewerbs nach Hause reisen musste, weil ihre Akkreditierung nach der Auswechslung nicht mehr gültig war. „Darüber war ich auch ein bisschen froh. Denn wenn ich dann noch in die Halle gegangen wäre, wäre das noch mal schwieriger gewesen.“ Zwar habe sie sich jedes Spiel im Live­stream angeschaut. „Aber es ist noch mal etwas anderes, wenn man dann schon bei seiner Familie ist, seinem Freund, die einen in den Arm nehmen und trösten.“ Zugleich gibt sie aber auch zu: „Dass es jetzt bei Olympia passiert ist, ist beschissen.“

Gedanken an ein Karriereende wie in Jugendjahren, in denen sie auch von vielen Verletzungen geplagt worden war, habe sie diesmal „gar nicht“ gehabt. „Es klingt jetzt blöd, aber am Ende habe ich mich darüber gefreut, dass ich bei Olympia dabei war, was auch ein Meilenstein ist und immer ein Traum von mir gewesen war.“ Generell habe sie in letzter Zeit gemerkt, dass ihr Tischtennis „unfassbar viel Spaß“ mache. „Und wenn man diesen Spaß nach einer Zeit wiedergefunden hat, in der es keinen Spaß gemacht hat, dann kann man so etwas einfacher wegstecken, weil man weiß, dass es auch bessere Zeiten gibt.“

Le chemin du retour vers la table de ping-pong a été semé d’embûches ; Mittelham a dû faire une pause complète pendant environ trois semaines. «Je ne pouvais rien faire parce que j’avais mal même en marchant et en m’asseyant.» Une rééducation a suivi, et elle joue à nouveau au tennis de table depuis un bon mois. Au début, elle ne pouvait s’entraîner qu’une demi-heure par jour, mais elle est encore loin de sa charge de travail normale. Mais la bonne nouvelle est que son dos ne souffre plus et qu’elle a remporté son premier match depuis Paris en Ligue des Champions le week-end dernier.

“J’étais heureuse d’avoir gagné”, dit-elle : “Mais par rapport à la période précédant les Jeux olympiques, ce n’était pas si bien en termes de jeu. Elle n’a toujours pas confiance à 100 % en tout.” Mais ici aussi, elle revient sur le plaisir et souligne que la joie de pouvoir à nouveau jouer au tennis de table l’emportait.

Quatrième, son objectif aux Championnats d’Europe, où elle disputera son premier match jeudi, est avant tout de remporter le premier tour et aussi de s’amuser au tennis de table. “Bien sûr, l’objectif intérieur est que je veuille gagner le tournoi”, dit-elle, “mais je sais aussi que ce n’est pas si réaliste en ce moment.”

D’autres sont considérées comme favorites, comme la Roumaine Bernadette Szöcs, numéro un européenne, ou Sofia Polcanova, la tenante du titre autrichienne et seule quart de finaliste non asiatique à Paris. Les regards seront également tournés vers la talentueuse allemande Annett Kaufmann, qui a joué un rôle clé en aidant l’équipe allemande à atteindre la quatrième place aux Jeux Olympiques. Pour Mittelham, il s’agit désormais de revenir progressivement à sa meilleure forme.