La réinitialisation des règles de la Formule 1 est souvent considérée comme une excellente opportunité pour les équipes qui ont du mal à prendre une longueur d’avance et à lancer la nouvelle ère.
Alors que la F1 se prépare à la révolution à venir en 2026, c’est pourquoi des équipes comme Williams, Aston Martin et Alpine sentent qu’il vaut la peine de sacrifier un peu d’effort cette année en échange de gains plus importants sur le long terme.
Comme l’a déclaré David Sanchez, directeur technique exécutif d’Alpine, à The Race : “Je n’arrête pas de dire à tout le monde que lorsque nous regardons le règlement pour 26, nous partons tous du même endroit”. [aero development for 2026 was allowed from January 1].
“Quand je regarde les infrastructures dont nous disposons, les outils et les gens, c’est une excellente opportunité de réinitialiser tout ce que nous pouvons. Nous pouvons véritablement viser une voiture compétitive.”
Annuler une saison si vous combattez dans les cours inférieurs est une chose assez logique à faire, mais emprunter cette voie est beaucoup plus difficile, voire presque impossible, pour ceux qui se battent au front.
Être en quête d’un titre de champion du monde n’est pas quelque chose qui peut être tenu pour acquis. Alors se retrouver dans une position où le titre est en ligne de mire signifie qu’il faut y aller.
Ce n’est pas seulement important d’un point de vue financier – avec des dizaines de millions d’euros de revenus de sponsoring et de droits commerciaux en jeu – mais c’est également crucial d’un point de vue psychologique.
Le directeur de l’équipe Ferrari, Fred Vasseur, l’a admis l’année dernière alors qu’il envisageait le défi à venir pour 2025.
“Je pense que nous ne sommes pas tous dans la même situation”, a-t-il déclaré. “Je pense que si vous êtes Alpine ou Aston Martin, alors vous êtes probablement plus tenté d’opter pour la nouvelle réglementation. Vous disposez également de plus de temps en soufflerie.”
“Si vous êtes parmi les quatre premiers aujourd’hui, vous conservez la voiture et vous savez que vous serez dans la lutte pour [2025].
“C’est difficile d’abandonner un championnat. Même pour moi personnellement, courir 24 courses, si vous savez que vous n’avez pas fait de votre mieux, c’est dur – même pour tout le monde dans l’équipe, car nous sommes des coureurs.”
L’état d’esprit de Vasseur sonne probablement vrai pour toutes les équipes de haut niveau, car ceux qui se battent aux avant-postes savent qu’ils vont devoir consacrer des ressources à la voiture actuelle aussi longtemps que nécessaire – ce qui signifie évidemment détourner une partie de l’attention du travail sur le futur projet.
Et cela va à l’encontre de ce que souhaitent idéalement les équipes : abandonner le moins possible pour 2026 – surtout en sachant pertinemment qu’une journée dans la soufflerie à travailler sur la voiture 2025 ne rapportera qu’une fraction des gains qui pourraient être réalisés par rapport. se concentrer sur l’année prochaine.
“Je pense que toutes les équipes examineront leur début d’année pour déterminer quand elles pourront passer pleinement à 2026”, a expliqué Andrew Shovlin, responsable de l’ingénierie piste chez Mercedes.
“La réalité est que le taux de développement de votre voiture de 2026 devrait largement dépasser celui de 25.
“Par conséquent, chaque semaine du 25, vous perdez plusieurs semaines du 26 en termes de retard à rattraper.”
L’histoire regorge d’exemples de transition vers de nouvelles ères de règles qui ont nui aux équipes qui devaient conserver leurs ressources et leur attention sur leurs voitures actuelles tandis que d’autres travaillaient des mois à l’avance sur leurs futurs challengers.
Honda savait que sa campagne 2008 ne s’annonçait pas géniale, alors il a tout mis en œuvre pour 2009. Et même si cela n’a pas porté ses fruits pour le constructeur japonais, en quittant la F1, son successeur Brawn GP avait une énorme longueur d’avance.
Même la transition la plus récente vers l’ère actuelle de l’effet de sol, en 2022, a initialement montré ce thème également. Red Bull et Mercedes ont été compromis dès le début à la suite de leur bataille pour le titre 2021 – tandis que Ferrari, qui a changé de développement très tôt, a pris le relais.
Les gains liés à une démarche anticipée pourraient être encore plus extrêmes cette année que par le passé, car la F1 fonctionne désormais sous deux restrictions distinctes qui placent les équipes sur des règles du jeu plus équitables en termes de ressources.
Dans le passé, les meilleures équipes pouvaient atténuer l’impact à long terme en embauchant simplement plus de personnel ou en dépensant plus d’argent sur des projets de développement distincts parallèlement au travail automobile actuel.
Mais en vertu des règles de plafonnement des coûts de la F1 et des restrictions sur les essais aérodynamiques (ATR), une telle option n’existe plus.
Les équipes ont désormais une limite claire en termes de montant pouvant être dépensé, et elles devront également choisir quelle part de leur travail en soufflerie et en CFD est consacrée à 2025 et quelle part est consacrée à l’année prochaine. Vous ne pouvez pas simplement faire davantage des deux.
Le compromis sera la clé du jeu pour opposer les ambitions de 2025 aux espoirs de 2026, le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, qualifiant cela de « exercice d’équilibre difficile ».
Mais ce qui rend les choses plus fascinantes que d’habitude cette saison, c’est que nous pourrions nous préparer à une lutte à quatre sans précédent pour le championnat du monde.
Si la forme de l’année dernière se retrouve cette saison, ce qui se produit normalement avec des règles évolutives, alors McLaren, Ferrari, Red Bull et Mercedes pourraient tous se mélanger dans cette bataille aux avant-postes.
Et si les choses restent très proches, alors cela ouvre le scénario où ils se forcent tous à se développer beaucoup plus longtemps qu’ils ne le souhaitaient.
Aucun d’entre eux ne voudra cligner des yeux et abandonner le combat sachant ce qui est en jeu – ce qui signifie qu’ils sont tous confrontés au scénario cauchemardesque de devoir continuer à se développer beaucoup plus longtemps dans l’année qu’ils ne le souhaiteraient idéalement.
Le désir de ne pas se laisser entraîner dans le développement des voitures 2025 plus longtemps que nécessaire pourrait expliquer pourquoi les équipes sont peut-être plus agressives que d’habitude à ce stade pour faire avancer les choses – leur base de référence est donc plus avancée que la normale.
McLaren n’a pas hésité à se montrer agressive fin 2024 avec le développement de la MCL38, et l’équipe a ouvertement parlé de quelques idées « courageuses » à venir pour son challenger de 2025.
L’espoir est clair que le package qui démarre la nouvelle saison sera suffisamment solide pour ne pas nécessiter beaucoup de travail de développement pour rester compétitif.
S’exprimant à la fin de l’année dernière, le patron de McLaren, Andrea Stella, a expliqué comment le programme de mise à jour de l’équipe pour 2024 était fortement influencé par les réflexions pour 2025.
“L’essentiel était de savoir comment aborder la saison 25 en considérant que nous avons une voiture avec laquelle nous pouvons nous battre”, a-t-il expliqué.
“Nous avons senti que nous devions investir dans la voiture 25 pour être sûrs d’être en mesure de maintenir la voiture à ce niveau. Dès que vous ne développez pas beaucoup, vous abandonnez.”
“Au début de ’24, nous étions quatrièmes les plus rapides. Nous devions nous assurer de donner suffisamment d’élan à notre développement de la voiture ’25 pour être compétitifs l’année prochaine, et nous avons adapté les exigences de ’26 à ce sujet.
“Je suppose que certaines équipes se concentrent peut-être davantage sur la voiture 26. Cela dépend de votre position en compétition. Nous avons pensé que nous devions garder notre attention sur la voiture ’25.”
La décision de l’une des meilleures équipes d’abandonner le combat sera finalement dictée par les chiffres.
Si une équipe sait qu’un écart de quelques dixièmes avec le leader ne peut pas être comblé à court terme, cela sera une raison suffisante pour se concentrer sur la nouvelle voiture.
Mais d’ici là, les pionniers devront faire face au cauchemar de maintenir le cap pour 2025, sachant pertinemment que d’autres pourraient aller de plus en plus loin avec leurs créations pour 2026.
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