Le cinabre, le minéral convoité que les civilisations anciennes utilisaient dans les rituels mystiques et funéraires sans savoir qu’il était toxique

Le cinabre pouvait être facilement broyé en une fine poudre qui, mélangée à différents liquides, devenait différents types de peinture.

En outre, c’était – et c’est toujours – le principal minerai de mercure.

C’est là le problème : son association avec le cinabre, un métal lourd, est passée du statut de très apprécié à méprisé.

Mais avant cela, elle a laissé une marque marquante dans plusieurs régions de la planète.

En tant que pigment – ​​appelé vermillon – il donnait des nuances allant du rouge orangé vif au violet rougeâtre plus terne.

Il y a environ 10 000 ans, les premiers artistes l’utilisaient pour peindre des images d’aurochs, le bétail géant aujourd’hui disparu, sur les murs de l’ancienne colonie de Çatalhöyük, dans l’actuelle Turquie, et sur des céramiques de la culture Yangshao en Chine (5 000 à 3 000 avant JC). ).

Sur le continent que les Européens appelleraient Amérique, le cinabre se retrouve dans les tombes, les peintures murales, les masques, les ornements et sur les métaux précieux. des cultures de la zone andine et de la Méso-Amérique.

En Espagne, qui abrite les légendaires mines d’Aldénà Ciudad Real, où la plus grande quantité de mercure au monde a été extraite depuis des siècles, la plus ancienne présence connue de ce pigment remonte à 6000 avant JC.

La plupart du rouge profond avec lequel, des siècles plus tard, les riches Romains peignaient leurs murs provenait d’Almadén, et Il coûte trois fois plus cher que le précieux bleu égyptien.

À la Renaissancele cinabre était utilisé dans les sceaux de cire pour certifier les documents et comme pigment rouge vif par des artistes tels que Giotto, Tizano et Van Eyck.

L’Europe a importé le vermillon de Chine pendant des années, car elle était considérée comme plus belle et plus pure.

En Chine même, le pigment a historiquement occupé une place particulière dans la culture et, en plus de colorer les murs de sites aussi importants que la Cité Interdite, il est présent dans une multitude d’objets, notamment dans les laques chinoises sculptées.

En plus de son utilisation décorative, dans l’art, les tatouages, le maquillage et, au Moyen Âge, comme encre d’écriture, dans de nombreuses cultures. le cinabre était utilisé à des fins médicinales, métallurgiques et symboliques.

Et il avait des propriétés inhabituelles.

Comme l’a noté le philosophe grec Théophraste, “lorsqu’il est écrasé avec du vinaigre dans un mortier de cuivre, il donne de l’argent liquide (comme on appelait autrefois le mercure).”

Mais ce qui se passait encore plus étrange lorsqu’il était chauffé dans un four, ce qui se fait depuis des milliers d’années : le mercure s’échappe sous forme de vapeur qui se condense en mercure liquide.

Dans son “Histoire Naturelle”, l’écrivain romain Pline l’Ancien rapporte que le mercure dissout le métal noble, l’or.

Ce processus d’amalgamation deviendra l’une des principales méthodes de purification de l’or au fil des siècles.

Les Romains importaient cinq tonnes de mercure par an et la majeure partie était utilisée à cette fin.

L’amalgame pouvait être utilisé pour fabriquer des objets dorés, en les plaçant au four pour que le mercure disparaisse et révèle une couche brillante de l’or. l’or le plus pur.

Les alchimistes avaient découvert qu’ils pouvaient produire du cinabre en chauffant du mercure et du soufre.

Que le cinabre puisse être converti en mercure et reconverti en cinabre était un processus cyclique apparemment inexplicable qui, pour certains, était similaire à celui de la résurrection du corps. Ils lui ont donné des pouvoirs spéciauxsouligne le chimiste Andrea Sella, dans la série de la BBC In the Element.

Dans l’Empire chinois, les empereurs consommaient des élixirs de vermillon pour prolonger la vie et acquérir la santé. immortalité.

Et à ce jour, il existe environ 40 médicaments traditionnels contenant du cinabre.

Du Moyen-Orient à l’Amérique latine, il a également été utilisé dans bénédictions rituelles et les enterrements.

Les femmes hindoues appliquaient du vermillon sur la raie de leurs cheveux et sur leur front pour marquer leur mariage..

La coutume est appelée sindoor et est liée à l’astrologie hindoue, dans laquelle la Maison du Bélier ou Mesha Rashi est sur le front et est considérée comme de bon augure ; Sindoor est également considéré comme le symbole de l’énergie féminine de Shakti.

Le rituel continue, mais le cinabre a été remplacé par d’autres ingrédients plus sûrs.

Tel a été le sort du vermillon : sa relation toxique avec le mercure l’a fait sortir de l’histoire.

Des experts comme Terri Ottaway, conservatrice du musée du Gemological Institute of America (GIA), expliquent que, sous sa forme naturelle, le cinabre n’est pas dangereux.

Cependant, lorsque les températures augmentent, des vapeurs de mercure se dégagent et sont toxiques en cas d’inhalation.

“Tant que le cinabre n’est pas chauffé, le mercure est piégé dans le soufre, ce qui rend le cinabre peu toxique”, a déclaré Ottaway au portail. Comment ça marche.

Pablo Higueras, José María Esbrí et Eva M. García Noguero de l’Institut de géologie appliquée de l’Université de Castille-La Manche conviennent que c’est la séparation métallurgique des composants du cinabre qui met la santé en danger.

Et ils ajoutent qu’il y a une autre raison pour laquelle le minéral est indirectement responsable d’effets malsains : “généralement, avec le cinabre, il est courant de trouver des gouttes de mercure métallique”.

Quoi qu’il en soit, l’utilisation du cinabre, en dehors de l’exploitation minière à petite échelle, est en train de disparaître et ceux qui sont obligés de travailler avec, comme les archéologues, le font avec prudence.

Le vermillon, qui régnait comme le pigment rouge le plus utilisé au monde et le rouge le plus vibrant, a dû abandonner sa couronne avec la découverte du rouge de cadmium au début du 20ème siècle.

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