Le collectif UCLA NIL Men of Westwood a de grands projets pour les Bruins

La dévastation pesait sur les trois amis alors qu’ils réfléchissaient à l’avenir du basket-ball de l’UCLA dans le bar de l’hôtel de l’équipe. Une tournée de boissons médicinales n’a rien fait pour améliorer leur humeur.

Les tentatives de consolation semblaient faibles. Avec les parents des joueurs, ils ont applaudi Jaime Jaquez Jr., Tyger Campbell et leurs coéquipiers lorsque les Bruins sont descendus du bus de l’équipe à l’hôtel après avoir perdu contre la Caroline du Nord lors du tournoi NCAA 2022.

Le sentiment de désespoir était tout aussi écrasant que la défaite. Que pourraient-ils faire ? Où sont-ils allés à partir d’ici ? Le chaos commençait tout juste à régner dans un paysage sportif universitaire en évolution rapide, doté désormais de sa propre agence libre. Il y avait un consensus sur une chose.

“Nous ne pouvons plus ressentir cela”, a déclaré Ken Graiwer, l’un des trois anciens élèves qui réfléchissent à ce qu’il faut faire, à propos de la détermination collective.

Alors que l’horloge dépassait 1h30 du matin, l’espoir est né de l’impuissance. Graiwer et ses amis de longue date, Geoff Suddleson et Tyler Rutkin, ont profité du fait d’être parfaitement positionnés pour aider leur alma mater. En tant que donateurs sportifs majeurs disposant de sièges au bord du terrain et voyageant à bord des avions des équipes, ils étaient des alliés de confiance des entraîneurs et des administrateurs. Ils ont également compris ce dont ils avaient besoin : un nouveau nom, une nouvelle image et une nouvelle ressemblance collective qui pourraient rivaliser avec ceux des autres bastions du basket-ball de sang bleu.

Un cadre a été élaboré, Graiwer acceptant de diriger les efforts. Le concept a obtenu le soutien du directeur sportif associé principal Josh Rebholz et d’autres donateurs lors d’un vol privé de retour le lendemain. Au moment où ils atterrirent à Los Angeles, l’élan était en train de prendre forme pour ce qui allait devenir Les hommes de Westwood.

Un an et demi plus tard, le collectif officiel NIL de l’athlétisme de l’UCLA a atteint sept chiffres tout en élargissant considérablement sa portée. Le football a fait son entrée en novembre dernier. Le baseball a été ajouté le mois dernier. D’autres choses sont prévues avec les Bruins sur le point de passer à la conférence Big Ten, y compris une branche Champion of Westwood pour soutenir les sports féminins et d’autres équipes olympiques. Le collectif est également sur le point d’annoncer plusieurs commandites d’entreprises.

“Nous avons beaucoup d’idées”, a déclaré Graiwer. “Nous ne faisons que commencer.”

Parmi les concepts les plus récents figurent des expériences d’accès spécial. Aimeriez-vous aller dîner avec Dylan Andrews et entendre parler de ses espoirs de devenir le prochain grand meneur des Bruins ? Ou emmener l’entraîneur Mick Cronin jouer au golf sur son parcours préféré ? Ou utiliser le terrain d’entraînement des Bruins pour votre propre match de récupération ? Tous sont disponibles, sur un menu d’expériences allant de 1 000 $ à 20 000 $.

Lors du match de football de retour de l’UCLA contre le Colorado ce mois-ci, Men of Westwood organise une expérience VIP qui comprendra des billets sur la ligne des 30 mètres, des vêtements à thème collectif et des séances d’autographes avec d’anciennes stars des Bruins. Que Deion Sanders parcourra la touche des Buffaloes comme peut-être la meilleure histoire sportive est un bonus.

Men of Westwood fonctionne comme une entreprise à but lucratif parce que ses organisateurs estiment que l’Internal Revenue Service n’a pas déclaré sans équivoque que les collectifs sont éligibles au statut 501(c)(3) en tant qu’organisations caritatives. Graiwer et ses principaux lieutenants ne perçoivent pas de salaires afin que la plus grande partie de l’argent récolté puisse aller directement aux athlètes ; actuellement, ils affirment que ce chiffre représente plus de 90 % des recettes en raison des dépenses opérationnelles nécessaires au fonctionnement du collectif.

Jusqu’à présent, le basket-ball a dépassé le football en matière de collecte de fonds. Ce n’est guère une surprise étant donné l’avance du basket-ball de huit mois en matière de dons et son statut de le sport à l’UCLA.

Chaque joueur de l’équipe de basket-ball a un accord avec Men of Westwood. Une poignée de joueurs de baseball ont des contrats. Plusieurs joueurs de football ont conclu des accords individuels en plus du fait que plus de la moitié des équipes ont reçu des paiements pour leur participation à un camp.

Les offres sont structurées de deux manières : soit sous forme de somme forfaitaire basée sur un ensemble de tâches convenues, soit sous forme de paiements liés à la participation à des événements ou à des promotions. Les opportunités de gains incluent des apparitions publiques, la participation à des camps, des signatures d’autographes, des promotions sur les réseaux sociaux, des cours privés, des événements caritatifs et des publicités.

Certaines transactions sont effectuées en espèces, d’autres impliquent le financement des frais de déplacement des familles pour assister aux matchs. Les hommes de Westwood n’ont voulu divulguer la valeur d’aucune transaction, invoquant la confidentialité.

Jaquez, qui est sur le point de commencer sa saison recrue avec le Miami Heat, a été actif avec le collectif lors de sa dernière saison en tant que Bruin. Il s’est entretenu avec des donateurs lors d’un événement du dimanche de sélection et a enseigné le basket-ball lors d’un camp pour enfants défavorisés. Jaquez a déclaré qu’il appréciait la gamme d’opportunités offertes par Men of Westwood, y compris un séminaire sur les finances.

“Cela m’a aidé à préparer mon avenir en tant que basketteur professionnel”, a déclaré Jaquez, “pour comprendre comment gérer et gérer l’argent”.

Bien sûr, il faut gagner de l’argent avant de pouvoir le dépenser. Alors que les restrictions de visa empêchent les joueurs internationaux des Bruins de travailler pour NIL aux États-Unis, certains ont pu participer à des cliniques pour enfants défavorisés et effectuer un travail promotionnel à l’étranger cet été.

L’équipe s’est présentée à un camp de basket-ball à Los Angeles en juillet, même si les joueurs internationaux n’ont pas pu en bénéficier financièrement. Ils sont venus quand même, voulant aider les enfants et passer du temps avec leurs coéquipiers.

L’ancienne star du basket-ball de l’UCLA, Jaime Jaquez Jr., deuxième à droite, assiste à un événement de sélection du dimanche.

(Grégoire Turk)

“C’est comme ça qu’ils pensent qu’ils devraient faire les choses”, a déclaré Graiwer, “en équipe”.

Le mois dernier, le collectif a annoncé qu’il avait embauché Russell Stong IV, l’ancien garde bien-aimé, en tant que représentant des anciens élèves dans les relations avec les donateurs de basket-ball. Entre autres choses, Stong représentera Men of Westwood lors d’événements et fera visiter le Pavillon Pauley et le Mo Ostin Center, offrant ainsi aux donateurs une perspective personnelle de ce que leurs contributions signifient pour l’équipe.

D’une certaine manière, l’UCLA pourrait être considérée comme le berceau du NIL. La victoire historique de l’ancienne star du basket-ball Ed O’Bannon en 2014 contre la NCAA a ouvert la voie à une compensation pour les athlètes universitaires pour l’utilisation commerciale de leur image. D’autres poursuites et législations ont suivi, supprimant les restrictions sur les mentions rémunérées et les opportunités de parrainage.

Men of Westwood capitalise de manière créative. Outre les soirées de visionnage du Super Bowl et de la NFL et de la NBA, le collectif prévoit d’organiser une soirée de visionnage des World Series, éventuellement à laquelle assisteraient d’anciennes stars des Bruins et participants aux World Series, Gerrit Cole et Brandon Crawford, sous réserve de leur disponibilité.

Le manager des Dodgers, Dave Roberts, fait partie de ceux qui aident le collectif UCLA NIL.

(Ashley Landis / Presse associée)

De plus, le manager des Dodgers Dave Roberts, l’ancien voltigeur des Bruins, aide à organiser une expérience d’après-saison des Dodgers qui comprendra deux billets pour la ronde de division, un accès au terrain d’avant-match et une rencontre avec lui. Le gérant fait également don de souvenirs portés lors du match ainsi que d’un dîner et d’une partie de golf qu’il organisera.

Gagner gros dans le sport universitaire ne consiste plus seulement à accumuler des recrues quatre et cinq étoiles, mais aussi à accumuler des dollars collectifs. Le Times a rapporté l’année dernière que BLVD LLC, le collectif officiel de l’USC, s’était fixé un objectif de collecte de fonds de 15 millions de dollars par an. Les 85 boursiers de l’Utah viennent de recevoir des baux renouvelables de six mois sur un camion Dodge Ram 1500 Big Horn – chacun d’une valeur au détail de 61 000 $ – grâce à des dons collectifs.

“Vous regardez les 25 meilleures équipes du pays, et je dirais que vous allez avoir les 25 meilleurs collectifs”, a déclaré l’entraîneur de football des Bruins, Chip Kelly, “c’est donc un jeu d’argent maintenant dans le football universitaire. Ainsi, celui qui paie le plus obtient le plus. »

De même, les entraîneurs qui font le plus d’efforts semblent obtenir le meilleur rendement. Quatre jours après que Kelly ait minimisé son rôle, affirmant que « les entraîneurs ne sont pas autorisés à s’impliquer dans des collectifs », Cronin portait un t-shirt Men of Westwood lors de sa rencontre avec les médias vendredi.

“Ça doit être un panneau d’affichage”, a déclaré Cronin, désignant les mots sur sa chemise tout en continuant. “Soutien. J’ai besoin de mains qui prient. S’il vous plaît, soutenez les Hommes de Westwood.

L’entraîneur de basket-ball masculin de l’UCLA porte un maillot Men of Westwood lorsqu’il s’adresse aux journalistes le 6 octobre.

(Avec l’aimable autorisation d’UCLA Athletics)

Les hommes des organisateurs de Westwood savent qu’ils doivent réduire l’écart avec leurs homologues des autres écoles qui dépensent de l’argent. Après avoir récolté des millions, le collectif n’a récolté qu’une fraction des dizaines de millions dont il avait besoin.

“C’est une époque différente dans le sport universitaire”, a déclaré Graiwer. « Afin de concourir au plus haut niveau, les donateurs et les fans de l’UCLA devront se mobiliser et s’engager avec NIL. Notre objectif chez Men of Westwood est de montrer qu’avec leur soutien et en participant à NIL, ils auront des opportunités et un accès aux étudiants-athlètes comme jamais auparavant, y compris de nouveaux avantages et expériences.

« Un donateur de NIL fait désormais partie du programme. Ils apprennent à connaître les étudiants-athlètes à un niveau personnel et découvrent vraiment quels êtres humains extraordinaires nous avons ici. Et, en prime, en offrant à nos étudiants-athlètes actuels des opportunités NIL, nous montrons aux recrues et aux nouveaux Bruins potentiels à quoi cela ressemble lorsqu’ils viennent à l’UCLA.

Une partie du défi auquel le collectif est confronté consiste à éduquer les fans et les supporters qui restent confus et en conflit sur la meilleure façon de répartir leurs contributions entre Men of Westwood et le Wooden Athletic Fund, qui permet des déductions fiscales et est le bénéficiaire de longue date des dollars des donateurs.

Graiwer et son équipe de direction sont de grands partisans du Fonds athlétique en bois, chacun donnant au moins cinq chiffres par an. Ils se rendent compte que la récompense pour avoir donné aux Hommes de Westwood n’est peut-être pas aussi évidente.

“C’est un acte de foi”, a reconnu Graiwer.

L’idée est qu’un collectif solide attirera de meilleurs athlètes, ce qui entraînera plus de victoires et de visibilité – tout en mettant plus d’argent dans les coffres du Wooden Athletic Fund grâce à des matchs de bowling plus importants et à des courses plus profondes dans le tournoi de la NCAA, sans parler de donateurs plus heureux.

À tout le moins, cela récompensera les Bruins qui ont apporté tant de joie à leurs fans.

“Nous avons consacré tellement de travail acharné, de sang, de sueur et de larmes au programme, nous voulons rendre tout le monde fier et heureux”, a déclaré Jaquez, “et pouvoir avoir l’opportunité de redonner à ces étudiants et à ces joueurs pour aider les éliminer, je pense que tout le monde devrait pouvoir le faire parce qu’ils le méritent.