Au cours des deux derniers mois, de nombreux pays de l’hémisphère nord y compris les États-Unis et le Royaume-Uni ont connu une grande vague d’infections virales respiratoires. Ceux-ci incluent le VRS (virus respiratoire syncytial), la grippe et le COVID à tout âge, ainsi que les infections bactériennes telles que streptocoque A chez les enfants.
Parfois, ces infections peuvent être très graves. Le Royaume-Uni a connu une énorme augmentation des admissions à l’hôpital pendant l’hiver, mettant le service de santé sous un stress supplémentaire.
Cela avait conduit certains à se demander si le COVID endommageait notre système immunitaire, laissant ceux qui ont été infectés plus vulnérables à d’autres maladies infectieuses comme la grippe.
Une autre idée avancée pour expliquer la flambée des virus respiratoires est que les enfants ont « raté » les infections infantiles courantes au plus fort de la pandémie, et que cela les a rendus plus vulnérables à ces infections désormais en raison d’une « dette d’immunité ». Mais à quel point ces explications sont-elles crédibles ?
COVID et notre système immunitaire
Le système immunitaire humain a évolué pour faire face à une multitude d’infections différentes. Il dispose d’une variété d’armes qu’il peut déployer et qui fonctionnent ensemble non seulement pour éradiquer les agents infectieux, mais aussi pour s’en souvenir pour une réponse plus rapide et adaptée à toute rencontre ultérieure.
De même, de nombreux agents infectieux ont développé des astuces pour tenter d’échapper à notre système immunitaire. Par exemple, un parasite appelé Schistosoma mansoni se déguise pour éviter que le système immunitaire ne le détecte.
Le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, a également des tours dans sa manche. Comme beaucoup d’autres virus, il a été démontré qu’il échapper à l’immunité de l’hôtenotamment nouvelles variantes. Des études récentes ont montré qu’il peut interférer avec la capacité des cellules immunitaires à le détecter dans les cellules. C’est préoccupant, mais il n’est pas clair que de tels changements aient un impact sur l’immunité contre d’autres infections.
Des modifications de courte durée des défenses immunitaires d’une personne sont normales lorsqu’elles ont été exposées à une infection. Plusieurs études ont maintenant montré qu’en réponse au SRAS-CoV-2, des globules blancs spécialisés appelés lymphocytes se multiplient. Ces lymphocytes présentent également des changements dans leurs caractéristiques typiques de la cellule Activationtels que des changements dans protéines de surface.
De tels changements peuvent sembler dramatiques pour le non-expert s’ils sont sortis de leur contexte (appelés « biais d’évaluation »). Mais ils sont normaux et indiquent simplement que le système immunitaire fonctionne comme il se doit. La recherche a confirmé que, pour la plupart des gens, le système immunitaire retrouve l’équilibre suite à la récupération.
Quelques exceptions
Le SRAS-CoV-2, comme de nombreux virus, n’affecte pas tout le monde de la même manière. Nous savons depuis un certain temps que certains groupes, y compris les personnes âgées et celles souffrant de complications de santé sous-jacentes telles que diabète ou obésitépeuvent être plus susceptibles de contracter une maladie grave lorsqu’ils contractent le COVID.
Cette vulnérabilité est associée à une réponse immunitaire irrégulière au SRAS-CoV-2 qui entraîne une inflammation. Ici, nous voyons, par exemple, un nombre réduit de lymphocytes et des changements dans cellules immunitaires connu comme phagocytes.
Pourtant, pour la plupart de ces personnes vulnérables, le système immunitaire revient à la normale au cours des deux à quatre prochains mois. Cependant, un petit sous-ensemble de patients, en particulier ceux qui ont eu une COVID sévère ou qui ont des problèmes médicaux sous-jacents, conservent quelques changements au-delà de six mois après l’infection.
La signification de ces résultats n’est pas claire, et des études à plus long terme prenant en compte l’impact des conditions de santé sous-jacentes sur la fonction immunitaire seront nécessaires. Mais pour la plupart des gens, il n’y a aucune preuve suggérant des dommages immunitaires à la suite d’une infection au COVID.
Qu’en est-il du long COVID?
Émergent les preuves suggèrent le plus marqué et persistant des différences dans les cellules immunitaires après une infection au COVID se produisent chez les personnes qui ont développé longue COVID.
Jusqu’à présent, aucune donnée n’indique une déficience immunitaire chez les patients atteints de COVID depuis longtemps. Mais une réponse immunitaire hyperactive peut en fait causer des dommages, et les modifications des cellules immunitaires observées chez les patients COVID de longue date semblent compatibles avec une réponse immunitaire vigoureuse. Cela peut expliquer la variété des conséquences et des symptômes post-infectieux que les personnes atteintes longue COVID Visage.
Dette d’immunité
L’hypothèse de la «dette immunitaire» suggère que le système immunitaire est comme un muscle nécessitant une exposition quasi constante à des agents infectieux pour continuer à fonctionner. Ainsi, selon l’argument, un manque d’exposition dû aux confinements a endommagé le développement immunitaire, en particulier chez les enfants, en faisant « oublier » à notre système immunitaire les connaissances antérieures. Cela les aurait rendus plus vulnérables aux infections lorsque la mixité sociale est revenue à la normale.
Bien que cette idée ait gagné du terrain, il n’y a aucune preuve immunologique pour la soutenir. Il n’est pas vrai de dire que nous avons besoin d’un fond constant d’infection pour que notre système immunitaire fonctionne. Notre système immunitaire est extrêmement robuste et puissant. Par exemple, la mémoire immunitaire de la pandémie de grippe de 1918 était encore évidente après 90 ans.
Il n’est pas non plus strictement vrai de dire que les enfants n’ont pas été exposés à des virus au début de la pandémie. Les verrouillages n’ont commencé qu’après les vagues d’infections respiratoires hivernales habituelles en 2019/2020, et les écoles du Royaume-Uni ont rouvert à l’automne 2020 avec des mesures préventives variables, de sorte que les enfants étaient toujours exposés aux infections, y compris au COVID-19.
Les virus responsables du rhume n’ont en aucun cas complètement disparu. Par exemple, il y avait une importante Éclosion de VRS au Royaume-Uni en 2021.
Néanmoins, les confinements et autres mesures de protection ont probablement réduit l’exposition aux virus, et pour certains enfants, cela a changé quand et à quel âge ils ont été exposés pour la première fois à des virus tels que le VRS. Ceci, combiné à un arrière-plan élevé de COVID et à une prise relativement faible du vaccin contre le COVID et la grippe, pourrait tout faire cette saison particulièrement mauvais. Cependant, un changement dans le moment où les gens sont exposés, entraînant une recrudescence des infections, ne signifie pas nécessairement que l’immunité individuelle a été endommagée.
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Notre connaissance de la réponse immunitaire au COVID s’étend rapidement. Les résultats les plus cohérents montrent comment bien les vaccins nous protègent des pires effets du SRAS-CoV-2 et que, après la vaccination, notre système immunitaire fonctionne exactement comme il se doit.
Cependant, les découvertes de signatures immunitaires altérées chez certains patients récupérés et ceux avec un long COVID nécessitent une enquête plus approfondie.
Sheena Cruickshankprofesseur en sciences biomédicales, Université de Manchester
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
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