La cassette est pénible à regarder. Quoi que vous pensiez de Mitch McConnell, c’était simplement un accident de voiture politique de voir le leader de la minorité sénatoriale, lors d’une conférence de presse dans son État natal du Kentucky mercredi, se figer et regarder fixement depuis un pupitre pendant plus de trente longues secondes, même après qu’un assistant se soit précipité à ses côtés et lui ait demandé gentiment : « Avez-vous entendu la question, sénateur ? Pire encore, la question à laquelle il n’a jamais répondu était de savoir s’il se représenterait à la fin de son mandat sénatorial dans trois ans. Aie.
McConnell, âgé de quatre-vingt-un ans, a connu un déclin précipité et très public depuis qu’il est tombé dans un hôtel de Washington lors d’une collecte de fonds en mars dernier et qu’il a subi une commotion cérébrale. Jusqu’à présent, le sénateur a refusé de fournir des informations détaillées sur son état de santé ; en effet, son bureau a cherché à apaiser les inquiétudes après l’événement de mercredi en affirmant qu’il était simplement « momentanément étourdi ». Une lettre du médecin traitant du Congrès, un jour plus tard, le déclarant «médicalement clair» Respecter son emploi du temps n’était guère rassurant non plus. Le dernier incident, survenu après un moment d’incapacité similaire lors d’une conférence de presse à Capitol Hill plus tôt cet été, a clairement montré que quelque chose de grave afflige le plus haut républicain du Sénat. En six mois, McConnell est passé du statut d’intermédiaire redouté du Parti républicain à celui de symbole de la rapidité avec laquelle les choses peuvent mal tourner pour la fragile gérontocratie américaine : diriger le monde une minute, fragile et incapable de parer aux questions la suivante.
Une question évidente est de savoir ce que les problèmes de McConnell signifient pour sa conférence républicaine au Sénat. En tant que chef de parti le plus ancien au Sénat – en janvier, il a dépassé le record détenu par Mike Mansfield, du Montana, qui a dirigé les démocrates à la Chambre haute de 1961 à 1977 – McConnell a réussi à garder son aile du Parti républicain largement unie et , pendant la présidence de son ancien collègue du Sénat Joe Biden, même capable d’actes occasionnels de législation bipartite. (Voir : le projet de loi sur les infrastructures.) Farouche partisan, McConnell a sans doute fait autant que quiconque pour faire élire Donald Trump, en 2016, puis a utilisé son pouvoir pendant le mandat de Trump à la Maison Blanche pour faire évoluer le système judiciaire fédéral dans une direction radicalement plus conservatrice. . Mais McConnell est également ce qui se rapproche le plus de son parti d’un leader national de l’establishment non-Trump. Il est notoire qu’il n’a pas parlé avec Trump depuis décembre 2020, lorsqu’il a publiquement félicité Biden pour avoir remporté l’élection que Trump a refusé de concéder. Sa mission ultime a été de rallier le soutien républicain à l’Ukraine dans sa guerre contre l’agression russe – une cause que Trump, un admirateur ouvert de Vladimir Poutine, dédaigne.
Tout cela fait de lui un contraste frappant avec son homologue du Capitole, le président Kevin McCarthy, un otage plus ou moins consentant de l’esprit de Trumpisme incendiaire qui prévaut au sein de sa faible majorité à la Chambre des représentants. En novembre dernier, McConnell a été confronté à une contestation explicite de son leadership après que les républicains n’ont pas réussi à reconquérir le Sénat lors des élections de mi-mandat ; seuls dix des quarante-neuf membres de son parti ont voté contre lui et pour l’insurgé Rick Scott. Mais Politico fait déjà état de consultations furtives entre les républicains du Sénat sur l’opportunité de convoquer une réunion d’urgence sur la direction de McConnell lorsque le Sénat reprendra sa session, la semaine prochaine. Pas de surprise là-bas. Washington est un endroit brutalement dépourvu de sentimentalité ; l’odeur de faiblesse fait ressortir les requins.
Je soupçonne que ce n’est pas encore le moment d’un effort ouvert pour faire tomber McConnell, mais les signes sont là pour un changement de pouvoir sismique en train de se produire. Les héritiers possibles de son poste sont connus au Capitole sous le nom de trois John : les sénateurs Barrasso du Wyoming, Cornyn du Texas et Thune du Dakota du Sud. Comme McConnell, tous les trois sont considérés comme membres de l’aile établie du Sénat républicain. Mais aucun n’a le pouvoir, l’influence ou la stature de McConnell, sans parler de la réputation de manœuvres machiavéliques qu’il appréciait tant à son apogée. Et s’il y avait le moindre doute sur la direction dans laquelle évolue l’élan du Parti, la ruée actuelle de Trump vers l’investiture présidentielle de 2024 semble offrir une réponse forte. Cela témoigne clairement du fait que c’est le président Biden et non l’ancien président Trump qui a appelé McConnell avec des mots de consolation. “Il était lui-même au téléphone”, a déclaré Biden, en qualifiant le républicain que les démocrates ont aimé détester ces dernières années d'”ami”. “Je suis convaincu qu’il va redevenir lui-même.”
Biden, tout simplement, a besoin de McConnell en ce moment. À l’heure où de nombreux républicains s’inspirent de plus en plus de Trump et remettent en question le soutien américain à l’Ukraine, Biden compte sur McConnell et les républicains du Sénat pour obtenir vingt-quatre milliards de dollars de fonds supplémentaires dont il a un besoin urgent. La crise marquante de l’automne devrait être une confrontation entre l’administration Biden et les Républicains de la Chambre des représentants de McCarthy, qui ont menacé de fermer le gouvernement lorsque le financement fédéral sera épuisé fin septembre. Que se passe-t-il si McConnell n’est pas en mesure de contribuer à la conclusion d’un accord ?
Politiquement, le déclin de McConnell pourrait également être une aubaine pour Biden. C’est en tout cas un moment délicat pour Trump et les Républicains, qui envisagent de faire de l’âge et des capacités de Biden un thème majeur de la campagne présidentielle de 2024. Les sondages nationaux montrent qu’une écrasante majorité d’électeurs, y compris de nombreux membres du propre parti de Biden, considèrent le président trop vieux pour briguer un second mandat. La dernière enquête AP/NORC, publiée cette semaine, estime ce chiffre à trois quarts de l’électorat total et à soixante-neuf pour cent des démocrates. Lorsque les sondeurs ont posé une question ouverte sur le mot qui leur vient en premier à l’esprit à propos de Biden, le plus grand pourcentage de réponses :vingt-six pour cent– relevait de la rubrique « Vieux/Dépassé/Retraite/Personnes âgées/Vieillissantes/Démence sénile ». Quinze pour cent supplémentaires ont répondu par « Lent/Confus/Idiot/Ignorant/Sommeil/Gaffe/Bumbling ». Les années durant lesquelles Trump a nargué le président en le faisant passer pour Sleepy Joe ont clairement eu un effet. Pourtant, Biden a un an de moins que McConnell et, pour l’instant du moins, il est nettement plus vigoureux.
Il n’est pas étonnant que la fidèle Trumpiste Marjorie Taylor Greene ait rapidement renversé McConnell. Peu de temps après la diffusion d’une vidéo mercredi de son désastre au Kentucky, elle l’a déclaré, ainsi que plusieurs politiciens démocrates, dont Biden et la sénatrice de quatre-vingt-dix ans Dianne Feinstein, “pas apte au bureau.» Attendez-vous à plus de cela à venir. C’est un fait étrange dans notre politique actuelle que les républicains se préparent à s’unir autour de la bannière de Trump, âgé de soixante-dix-sept ans, pour éviter la catastrophe d’un président trop vieux pour servir.
Mais en politique, on court avec ce qu’on a. Ce n’est pas tant que les électeurs ne s’inquiètent pas de l’âge de Trump, mais plutôt que, lorsqu’il s’agit de lui, ils ont bien plus de raisons de s’inquiéter. Dans la même enquête de l’AP, les opinions des électeurs sur Trump étaient également très négatives, mais davantage axées sur ses mensonges chroniques, sa criminalité présumée et sa personnalité imprudente. Parmi les mots proposés pour décrire l’ex-président : « Corrompu », « Criminel », « Tordu », « Compromis », « Traître », « Escroc », « Marionnette », « Intimidateur », « Méchant », « Jerk ». », « Haineux », « Grande gueule », « Menteur », « Malhonnête » et « Indigne de confiance ». Ensemble, ceux-ci représentaient plus d’un quart de toutes les réponses.
C’est la nature de la politique de chercher à tirer profit d’une crise. Le triste crépuscule de Mitch McConnell ne fera pas exception. Mais ce à quoi je reviens sans cesse, c’est une question différente et probablement encore plus conséquente : et si Biden avait son propre moment McConnell ? Imaginez que cela se produise dans les derniers jours de la campagne de 2024, avec Trump comme candidat républicain et le sort du monde libre lui-même en jeu. Ce n’est guère une hypothèse invraisemblable. Il existe malheureusement un million de possibilités : un problème de santé, une mauvaise chute comme celle vécue par McConnell, simplement l’état accéléré d’une vieillesse avancée. Le règne des octogénaires est un pari risqué pour une démocratie. ♦
