Dimanche matin, quelques heures seulement avant le Daytona 500 2023, votre humble serviteur a rédigé un article déclarant avec audace sept pilotes comme les « meilleurs paris » pour remporter la Great American Race.
Ouais, cette histoire n’a pas si bien vieilli.
En fait, je suis toujours en train de ramasser des morceaux d’œuf sur mon visage après avoir échoué – lamentablement – à nommer Ricky Stenhouse Jr. comme l’un des Sept conducteurs qui, à mon avis peut-être pas si expert, étaient des prétendants légitimes pour se rendre à Victory Lane.
Le fait est que j’ai probablement regardé plus de 100 courses à Daytona au cours de ma vie, et je suis un journaliste professionnel à part entière de NASCAR depuis près de deux décennies – y compris les trois années que j’ai passées chez FOX Sports à parcourir le circuit et interviewer à peu près n’importe qui qui était n’importe qui dans le sport.
Donc, croyez-le ou non, je possède en fait les informations d’identification nécessaires pour faire les pronostics Daytona 500 que j’ai faits le week-end dernier.
Cependant, cela ne change rien au fait que je n’aurais pas pu me tromper davantage.
La question est de savoir comment un écrivain de mon expertise NASCAR n’a pas inclus l’éventuel vainqueur du Daytona 500 sur une liste de Sept pilotes avec une grande opportunité de l’emporter.
Je vais vous dire comment : il est tout simplement devenu impossible de désigner le vainqueur de cette course. Et dans une minute, nous allons explorer les raisons pour lesquelles. Mais avant, un peu de contexte s’impose.
L’époque où les gros canons de NASCAR se rendaient à Victory Lane au Daytona 500 est en pause
De 2012 à 2020, aucun des pilotes qui ont remporté le Daytona 500 n’a été une surprise majeure.
Bien sûr, Austin Dillon ne figurait pas sur la liste des favoris de la plupart des gens pour capturer l’ouverture de la saison 2018 au Daytona International Speedway de 2,5 milles. Mais étant donné que Dillon est le petit-fils aîné du légendaire propriétaire de l’équipe Richard Childress et qu’il conduisait une voiture n ° 3 noire avec un schéma de peinture similaire à celui que Dale Earnhardt a conduit à quatre de ses six championnats à Richard Childress Racing, son triomphe au World Center of Racing pourrait difficilement être qualifié de choc.
Les autres pilotes qui ont terminé P1 du Daytona 500 au cours de cette période de neuf ans faisaient tous partie de l’élite de NASCAR : Matt Kenseth, Jimmie Johnson, Dale Earnhardt Jr., Joey Logano, Kurt Busch et Denny Hamlin, qui n’en ont pas gagné un, pas deux. , mais trois trophées Harley J. Earl durant cette période.
Mais au cours des trois dernières années, les chances de choisir le vainqueur du Daytona 500 ont été à peu près aussi bonnes que les chances de gagner à la loterie.
En 2021, le vétéran Michael McDowell est sorti de l’ombre de plus d’une décennie d’obscurité pour remporter sa première victoire en carrière dans la NASCAR Cup Series lors de son 358e début de carrière. La course? Tu l’as deviné. Le plus grand de tous : le Daytona 500.
Puis, l’année dernière, la recrue de la Coupe Austin Cindric a trouvé son chemin vers Victory Lane au World Center of Racing à seulement son huitième départ dans la première division de NASCAR.
Entrez maintenant Ricky Stenhouse Jr., qui a mis fin dimanche à une sécheresse remontant à 2017 et n’a prévalu que pour la troisième fois en 365 sorties en Coupe.
Qui, s’ils sont complètement honnêtes, a vraiment pensé que l’un des trois derniers Daytona 500 irait à l’un de ces pilotes ? En un mot : Personne.
Gagner le Daytona 500 est devenu plus une question de chance et de survie que de compétence ou d’équipement
Alors pourquoi les prévisions Daytona 500 de tout le monde – en particulier les miennes – sont-elles si éloignées de la marque ces jours-ci ? En bref, cette course est devenue rien de plus et rien de moins qu’un derby de démolition.
Déjà imprévisible en raison de la nature même des courses de superspeedway, où les pilotes courent à deux, trois et parfois même quatre de large dans de gros groupes toute la journée, Daytona est devenu encore plus un coup de poignard dans le noir maintenant qu’il semble que pratiquement chaque année , un groupe sain – ou pas si sain – de prétendants est anéanti dans un ou plusieurs accidents de plusieurs voitures et ne voit même pas le drapeau à damier.
Les chances que cela se produise sont, bien sûr, considérablement exacerbées par les règles des heures supplémentaires de NASCAR qui interdisent à la course de se terminer sous prudence – au moins à sa distance annoncée – et autorisent jusqu’à trois tentatives d’arrivée à damier vert-blanc.
Dans le 65e épisode de The Great American Race, les deux redémarrages des heures supplémentaires ont déclenché non pas un mais deux accidents impliquant plusieurs voitures qui ont rassemblé un total de plus de 20 voitures. Ce n’est pas une erreur d’impression. C’est plus de la moitié du champ de 40 voitures.
Est-il vraiment étonnant, alors, que Ricky Stenhouse Jr. – un pilote qui, à tous points de vue, a enduré une carrière très décevante – soit sorti vainqueur?
Bien sûr que non.
Stenhouse a remporté la course principalement parce qu’il a réussi à éviter le carnage. Si la course n’était pas passée en mode derby de démolition à la fin, les chances que Stenhouse sorte vainqueur étaient pratiquement inexistantes.
Mais je m’égare. Le Daytona 500 2023 est maintenant terminé. Et jusqu’à ce que NASCAR modifie ses règles concernant les finitions à carreaux verts et blancs, il sera plus difficile de nommer correctement un gagnant du Daytona 500 que de deviner correctement combien de grains de sable se trouvent à Daytona Beach.
Donc, dans cet esprit, j’agite le drapeau blanc en essayant de dire à quiconque va gagner cette course. S’il y a une chose que je déteste plus que d’avoir tort, c’est de paraître inculte ou ignorant d’un sport que j’ai couvert depuis ma dernière année d’université.
Peut-être que l’année prochaine, je tirerai simplement le nom d’un pilote d’un chapeau le matin du Daytona 500. À vrai dire, ce serait probablement plus juste.
