Le débordement du lac, qui aurait fait des dizaines de morts, était redouté « depuis des années »

Vendredi, des centaines de sauveteurs ont fouillé les débris et l’eau glacée au courant rapide à la recherche de survivants après le débordement d’un lac glaciaire et la rupture d’un barrage dans le nord de l’Himalaya en Inde – une catastrophe dont beaucoup avaient prévenu qu’elle était possible depuis des années.

Les inondations ont tué au moins 41 personnes, ont indiqué vendredi les autorités, et contraint des milliers de personnes à fuir leurs maisons.

Cela a commencé mercredi peu après minuit, lorsque le lac Lhonak a débordé après de fortes pluies.

Les eaux du lac de haute montagne se sont déversées sur le plus grand barrage de l’État du Sikkim, fissurant son béton avant de déferler sur les villes de la vallée de Lachan en contrebas et d’emporter des habitants, des maisons, des ponts et un camp militaire.

La conception et l’emplacement du barrage Teesta 3, vieux de six ans, ont été controversés dès sa construction, dans le cadre d’une initiative indienne visant à développer l’énergie hydroélectrique.

Des militants locaux ont fait valoir que les conditions météorologiques extrêmes causées par les changements climatiques rendaient la construction de barrages dans l’Himalaya trop dangereuse, et ont averti que la conception du barrage ne prévoyait pas suffisamment de mesures de sécurité.

Cette inondation meurtrière est la dernière à frapper le nord-est de l’Inde au cours d’une année de pluies de mousson inhabituellement abondantes.

Près de 50 personnes sont mortes dans des crues soudaines et des glissements de terrain en août dans l’État voisin de l’Himachal Pradesh, et des pluies record dans le nord de l’Inde ont tué plus de 100 personnes en deux semaines en juillet.

Vendredi, des centaines de sauveteurs de l’armée et du gouvernement national se sont frayés un chemin à travers les débris boueux et les eaux rapides de la rivière Teesta dans des villes encore inondées.

Ils ont été confrontés à une tâche difficile : ils ont dû fouiller dans les voitures, les bus scolaires et les bâtiments ensevelis sous une boue profonde, tandis que les réseaux mobiles et les connexions à haut débit ont été interrompus dans la majeure partie du district.

Les autorités ont indiqué que 100 personnes étaient portées disparues, dont 15 soldats.

Un rapport rédigé par l’Autorité de gestion des catastrophes de l’État du Sikkim en 2019 avait identifié le lac pour lequel le barrage Teesta 3 avait été construit comme étant « hautement vulnérable » aux inondations qui pourraient causer d’importants dommages à la vie et aux biens dans les zones en aval, mettant en garde contre le risque de flash. inondations qui pourraient briser les barrages.

L’opérateur du barrage et les agences locales responsables de la sécurité du barrage n’ont pas répondu aux demandes de commentaires vendredi.

Le lac Lhonak a connu une croissance rapide ces dernières années, car les glaciers qui l’alimentent fondent plus rapidement en raison du changement climatique. Une étude réalisée en 2021 par des chercheurs en Inde, aux États-Unis et en Suisse a averti que la montée des eaux et les pentes abruptes qui entourent le lac rendaient plus probable une inondation catastrophique.

Malgré les risques pour les barrages dus à la fréquence croissante des phénomènes météorologiques extrêmes, le gouvernement fédéral indien vise à augmenter de moitié la production des barrages hydroélectriques du pays, pour la porter à 70 000 mégawatts, d’ici 2030.

“Nous savions que cela allait arriver”, a déclaré Gyatso Lepcha, secrétaire général d’Affected Citizens of Teesta, une organisation environnementale basée au Sikkim. “La même chose peut se produire avec d’autres barrages”, a-t-il écrit dans un communiqué appelant à un examen de la sécurité de tous les barrages de l’État.