Lewis Hamilton a surpris le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, lorsqu’il a annoncé au petit-déjeuner qu’il quittait l’équipe de F1 pour Ferrari, mais il n’y a “aucune rancune” entre eux, a déclaré Wolff vendredi.
Wolff a déclaré qu’il avait entendu des rumeurs selon lesquelles Hamilton pourrait partir, mais qu’il n’en était pas sûr jusqu’à ce que le grand pilote de la F1 le confirme lors d’une réunion au petit-déjeuner mercredi au domicile de Wolff à Oxford, en Angleterre.
Hamilton quitte Mercedes à la fin de la saison à venir pour rejoindre Ferrari pour 2025, dans le cadre d’une décision annoncée jeudi. Hamilton court pour Mercedes depuis 2013 et a remporté six de ses sept titres avec l’équipe.
“La surprise, c’est que j’ai entendu les rumeurs quelques jours plus tôt, mais que je voulais attendre le petit-déjeuner que nous avions prévu, et c’était mercredi matin, et c’est à ce moment-là qu’il a annoncé la nouvelle”, a déclaré Wolff vendredi.
« Mais, vous savez, vous pouvez être très direct avec moi parce que je le suis aussi. Donc, une fois qu’il a dit : « C’est ce que j’essaie de faire », c’était le fait. Je n’ai pas essayé de le convaincre du contraire.
Wolff a ajouté qu’il considère toujours Hamilton comme un ami. “À l’avenir, nous discuterons de la question de savoir si cela aurait pu être fait différemment ou non, mais je n’en garde aucune rancune.”
Dans un aperçu du choc au sein de l’équipe Mercedes au sens large, Wolff a déclaré que l’ingénieur de course de longue date de Hamilton, Peter Bonnington – connu sous le nom de “Bono” dans leurs conversations à la radio pendant les courses – avait répondu “Est-ce le 1er avril?” quand on lui a dit que Hamilton partirait.
Hamilton n’a finalisé une prolongation de deux ans avec Mercedes que fin août, mais active une clause libératoire qui lui permet de partir après un an.
Wolff a déclaré que le fait que Hamilton cherchait un nouveau défi n’était pas une surprise, mais que le timing l’était. Il a suggéré que Hamilton pourrait « lancer les dés » alors que le pilote de 39 ans cherche une autre chance de remporter ce qui serait son huitième titre en F1.
« Nous savions qu’en signant un contrat à court terme, cela pourrait être bénéfique pour les deux parties. Nous ne pouvions pas nous engager sur une période plus longue et il prend la possibilité de se retirer. Nous respectons totalement le fait que vous puissiez changer d’avis, ce sont des circonstances différentes”, a-t-il déclaré.
Mercedes peut désormais prendre son temps pour choisir un nouveau pilote pour s’associer à George Russell pour l’année prochaine, a ajouté Wolff. Il a comparé le besoin de Mercedes d’un nouveau pilote au départ soudain en 2016 de Nico Rosberg, alors coéquipier de Hamilton, qui a pris sa retraite de la F1 quelques jours après avoir remporté le titre.
“J’aime toujours le changement parce que le changement offre des opportunités, et de la même manière, nous avons adopté la situation de Nico”, a-t-il déclaré. “Et c’était tout aussi inattendu d’un moment à l’autre.”
Hamilton n’a pas remporté de course depuis 2021, lorsqu’il a raté de peu – et de manière controversée – le titre face à Verstappen lors de la finale de la saison à Abu Dhabi. Mercedes a eu du mal à s’adapter à la nouvelle aérodynamique « à effet de sol » réintroduite pour 2022 et la victoire de Russell à Sao Paulo cette année-là est la seule victoire de l’équipe depuis lors. En 2026 – qui serait la deuxième saison d’un accord « pluriannuel » entre Hamilton et Ferrari – un nouvel ensemble de règles devrait bouleverser la grille.
Wolff a déclaré qu’il n’avait aucune inquiétude quant à l’implication de Hamilton dans le développement de la voiture Mercedes, même si Hamilton devait rejoindre un rival. “Je n’ai aucun doute sur l’intégrité de Lewis en termes de partage d’informations”, a déclaré Wolff.
Hamilton a été lié à Mercedes pendant la majeure partie de sa vie, depuis qu’il a signé avec McLaren en tant que champion de karting à 13 ans. Mercedes était à l’époque le fournisseur de moteurs de McLaren et Hamilton faisait partie de ce qui était alors connu sous le nom de programme McLaren-Mercedes pour le développement des jeunes pilotes.
Plus récemment, Mercedes a également été un soutien clé des efforts de Hamilton pour améliorer la diversité en F1. En 2021, lui et l’équipe se sont réunis pour créer l’initiative Ignite afin d’offrir davantage d’opportunités aux personnes issues d’horizons divers qui cherchent à se lancer dans une carrière dans des domaines tels que le sport automobile, les sciences et l’ingénierie.
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