Les équipages ont commencé à libérer des produits chimiques toxiques dans l’air de cinq wagons-citernes déraillés qui risquaient d’exploser lundi après avoir averti les résidents près de la frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie de partir immédiatement ou de faire face à la possibilité de mort.
Des flammes et de la fumée noire se sont élevées dans le ciel depuis le site du déraillement en fin d’après-midi, environ une heure après que les autorités ont annoncé que la libération contrôlée commencerait. L’agence de gestion des urgences de l’Ohio a confirmé que la publication était en cours.
Le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, a ordonné plus tôt des évacuations dans la zone du déraillement qui couve depuis vendredi soir. Les autorités pensent que la plupart, sinon la totalité, des habitants de la zone de danger étaient partis, mais ils ont frappé aux portes une fois de plus avant de libérer le chlorure de vinyle à l’intérieur des voitures, a-t-il déclaré.
“Vous devez partir, vous avez juste besoin de partir. C’est une question de vie ou de mort”, a déclaré DeWine lors d’une conférence de presse.
Les responsables ont averti que la combustion contrôlée enverrait du phosgène et du chlorure d’hydrogène dans l’air. Le phosgène est un gaz hautement toxique qui peut provoquer des vomissements et des troubles respiratoires et a été utilisé comme arme pendant la Première Guerre mondiale.
Scott Deutsch de Norfolk Southern Railway a déclaré que cela pendant la journée permettrait aux fumées de se disperser plus rapidement et empêcherait les wagons d’exploser et d’envoyer des éclats d’obus et d’autres débris voler dans le quartier.
“Nous ne pouvons pas contrôler où cela va”, a déclaré Deutsch, qui a estimé que la publication prendrait entre une et trois heures.
Le processus consiste à utiliser une petite charge pour faire un trou dans les voitures, permettant au matériau d’entrer dans une tranchée et de le brûler avant qu’il ne soit libéré dans l’air, a-t-il déclaré. Les équipes chargées de la libération contrôlée l’ont déjà fait en toute sécurité, a déclaré Deutsch.
Le site est très proche de la ligne d’état et la zone d’évacuation s’étend dans une zone peu peuplée de Pennsylvanie. Environ la moitié des 4 800 habitants de la Palestine orientale avaient été avertis de partir au cours du week-end avant que les autorités ne décident lundi d’utiliser la libération contrôlée.
Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a déclaré que la zone d’évacuation comprend environ 20 résidences de Pennsylvanie. La police de l’État de Pennsylvanie a fait du porte-à-porte pour aider les derniers résidents restants et s’assurer qu’ils partent.
“C’est très grave”, a-t-il dit. “Je veux que vous sachiez que si j’étais là en ce moment, si la Première Dame et nos enfants étaient là en ce moment, nous évacuerions. Nous quitterions cette zone. C’est potentiellement trop dangereux.”
Les évacuations forcées ont commencé dimanche soir dans le village de l’Est de la Palestine après que les autorités se sont alarmées que les wagons pourraient exploser après qu’un « changement radical de température » ait été observé dans un wagon.
Les résidents préparaient des sacs de nuit, chargeaient leurs animaux de compagnie dans des voitures et cherchaient des chambres d’hôtel lundi matin. La police du village a quitté son centre de communication alors que la menace d’une explosion augmentait.
Des voitures de police, des chasse-neige et des véhicules militaires de la Garde nationale de l’Ohio ont bloqué les rues menant à la zone.
Environ 50 wagons, dont 10 transportant des matières dangereuses, ont déraillé dans un violent accident vendredi soir, selon l’opérateur ferroviaire Norfolk Southern et le National Transportation Safety Board. Aucun blessé parmi l’équipage, les résidents ou les premiers intervenants n’a été signalé.
Cinq transportaient du chlorure de vinyle, qui est utilisé pour fabriquer la résine plastique dure de chlorure de polyvinyle dans les produits en plastique et est associé à un risque accru de cancer du foie et d’autres cancers, selon l’Institut national du cancer du gouvernement fédéral.
Les enquêteurs fédéraux disent que la cause du déraillement était un problème mécanique avec un essieu de wagon.
