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À travers un nuage de poussière, sous le soleil de fin d’après-midi, des jockeys tchadiens, certains à cru, ont fait courir leurs montures élégantes et musclées autour de la piste ovale tracée quelques jours plus tôt, sous les acclamations d’une foule nombreuse.
Les courses de chevaux dans ce pays d’Afrique centrale attirent les riches et l’élite qui s’aventurent loin du confort de la grande ville pour camper dans la brousse pour en profiter.
Des membres de la famille présidentielle aux propriétaires d’écuries, en passant par les hommes d’affaires, les diplomates et les hauts fonctionnaires, la saison des courses est une affaire prestigieuse dans l’un des pays les plus pauvres du monde.
“Gagner une course au Tchad, c’est comme gagner la Ligue des champions”, a déclaré l’éleveur et propriétaire de chevaux de course Amir Adoudou Artine, en tirant sur un petit cigare, faisant référence à la compétition annuelle de football des clubs européens de première division.
Les coureurs les moins nantis grimpaient aux arbres ou s’asseyaient sur les toits des pick-up 4×4 pour avoir une bonne vue sur l’hippodrome de Biligoni, dans une ville à mi-chemin entre brousse et désert, au sud-ouest de la province de Barh el Gazel.
Les courses de chevaux au Tchad ont évolué il y a des décennies grâce à leurs liens avec l’ancien dirigeant colonial, la France, qui a récemment subi une série de revers dans le Sahel turbulent, alors que le Tchad et d’autres ont mis fin à leur coopération militaire avec Paris.
Le lieu de cette année a été choisi car il s’agit de la maison d’Idriss Ahmed Idriss, propriétaire de chevaux de course et chef d’une association promouvant l’amélioration de l’élevage de chevaux au Tchad.
Il est également à la tête de la Banque des États de l’Afrique centrale.
Ahmed Idriss explique qu’il élève ses animaux “de manière traditionnelle”, plaçant chaque jument et son poulain chez un éleveur qui leur donne du lactosérum et des céréales, principalement du mil.
Mais ces traditions pourraient être en danger, notamment parce que les jeunes générations sont moins intéressées, se plaignent les propriétaires.
À la tombée de la nuit, tout le monde s’est réuni autour d’un feu de camp et a discuté de ses prévisions pour la course du lendemain autour d’interminables tasses de thé chaud.
Airs soudanais et classiques français des années 1980 joués en fond sonore et du mouton bouilli avec des épices, des oignons et de la purée de tomates est servi de l’aube au crépuscule.
Les paris ne jouent aucun rôle dans les réunions de courses traditionnelles, dont la saison a débuté fin novembre.
Les courses hippiques au Tchad ont une “histoire tourmentée dans cette région”, a déclaré Ahmed Idriss, évoquant son passé de vol de bétail.
“Il fallait de bons chevaux pour voler le bétail ou s’enfuir”, ajoute cet homme de 50 ans, dont le surnom de “Cowboy Idriss” lui a été inventé lorsqu’il était adolescent, lorsqu’il a acheté son premier cheval à l’âge de 15 ans.
Son visage s’est illuminé lorsqu’il se souvient avoir vu, enfant, « de grands défilés de chevaux lors des fêtes nationales » et des spectacles mettant en scène l’équitation historique d’Afrique du Nord.
Adoudou Artine, qui va bientôt avoir 55 ans, a lui aussi rappelé avec tendresse que les courses étaient “un lieu où l’on pouvait découvrir la vie moderne”.
Les courses hippiques ont débuté au Tchad à la fin des années 1960, initialement avec des chevaux importés de France pour être croisés avec des chevaux locaux. La préférence s’est depuis déplacée vers les races soudanaises.
Mais les pluies, la grippe équine et les conflits et affrontements successifs ont lourdement pesé sur ce passe-temps populaire.
Les plus jeunes “préfèrent jouer au football, jouer aux cartes, voyager ou acheter des voitures”, déplore un autre propriétaire d’une cinquantaine d’années.
Et un sentiment de catastrophe s’est développé : les passionnés de courses automobiles au Tchad sont une race en voie de disparition.
“Chaque fois qu’un propriétaire décède ou part, il n’y a pas de remplacement”, a déclaré Adoudou Artine, assis près du feu.
Les coûts élevés constituent également un obstacle, un cheval coûtant entre un et 10 millions de francs CFA (1 557 à 15 570 dollars). Et puis, il y a la nourriture, l’entretien et le personnel à payer.
“Nous sommes une quarantaine à N’Djamena et nous étions environ deux fois plus il y a 15 ans”, a déclaré Adoudou Artine.
“Nous sommes les derniers Mohicans.”
jb-sof/ju/kjm
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