Dans les sous-sols de Lohse, Oman, l’ancien chef de cabinet, a soutenu que le groupe devait s’unir autour d’un seul candidat. Il en avait une en tête : Nikki Haley. Elle avait récemment connu une vague de presse, après un trio de débats croustillants et des chiffres en hausse dans les sondages. Elle recevra plus tard le soutien de l’opération des frères Koch, qui mobilisera plus d’une centaine de partisans pour l’aider à faire campagne à travers l’État. “La façon de gagner l’Iowa est de s’organiser, de s’organiser, de s’organiser et d’en sortir fort à la fin”, a déclaré Oman. Boal, qui avait vu Haley parler, a déclaré que sa confiance et sa maîtrise des questions pourraient à la fois unir le Parti républicain et attirer davantage d’indépendants.
Lors de ce caucus pré-caucus, le groupe a constaté que plus de soixante-dix personnes ont accepté de se joindre à leurs efforts pour soutenir Haley. « Pourquoi ne rédigeons-nous pas un communiqué de presse avec tous nos noms ? » Suggéra Boal. Certains des influenceurs prévoyaient d’utiliser leurs références politiques pour présenter Haley aux propriétaires d’entreprises et à d’autres personnes influentes. D’autres ont juré d’appeler leurs amis et de parler à leurs voisins. Ils espéraient au moins créer suffisamment de buzz pour inciter davantage d’Iowans à venir aux mairies de Haley. “Elle a un charisme en elle”, a déclaré Boal. “Une fois que les gens iront la voir, elle scellera l’affaire.”
Pour les candidats à la présidentielle cherchant à réorienter la course, l’Iowa était depuis longtemps un endroit idéal. En 1972, George McGovern a propulsé sa candidature à la présidentielle ici, faisant appel au mouvement anti-guerre. En 1976, Jimmy Carter a trouvé le chemin de la présidence en participant à des collectes de fonds autour du poulet frit. Les électeurs ont catapulté George HW Bush en 1980 pour défier Ronald Reagan ; La victoire de Barack Obama en 2008 a été considérée comme la preuve que le pays pourrait être prêt à élire un président noir. En cours de route, les caucus ont livré beaucoup de B-roll politique : des agriculteurs en combinaison analysant la politique commerciale ! Des candidats accrochés à la foire nationale avec des vaches en beurre ! « Il existe trois billets pour quitter l’Iowa : première classe, autocar et attente », m’a expliqué David Yepsen, un ancien animateur populaire de la première émission télévisée d’affaires publiques de l’État. « Le candidat final terminera dans [one of] les trois premières positions. »(L’exception à la règle : Joe Biden, qui a terminé quatrième en 2020.)
Un caucus n’est pas un processus électoral typique, dans lequel les électeurs se promènent dans leur circonscription, votent en silence et s’en vont. Au lieu de cela, les électeurs se réunissent dans un centre communautaire – un hôtel de ville, une église, un gymnase scolaire – au cours d’une soirée d’hiver. Chaque candidat demande à quelqu’un de la circonscription de parler en son nom. Ensuite, les résidents votent en utilisant des morceaux de papier et un bénévole compte les bulletins de vote. « Un an, j’ai acheté ces paniers chez Dollar General pour que les gens puissent voter – et nous étions sur CNN », m’a dit Boal. « Nous aimons la simplicité du processus. . . . Ce sont juste les habitants de l’Iowa – sans fioritures, des gens du sel de la terre. Mais nous faisons le travail. Elle a répété un truisme qu’on répète souvent ici : “Certaines personnes ne prendront pas de décision avant d’avoir rencontré tous les candidats, parfois deux fois.”
Bob Beatty, professeur de sciences politiques, a commencé à voyager pour observer les caucus de l’Iowa en 2003. « J’étais tout simplement sidéré », m’a dit Beatty. « Les candidats à la présidentielle dans les salons des gens, dans les arrière-cours des gens, avec dix ou quinze personnes, assises sur des chaises de jardin. C’est vraiment un phénomène. La foule arrivait préparée avec des questions sur des problèmes qui les contrariaient, aussi petits soient-ils, dans l’espoir que le candidat serait compétent et charmant. (Cette année, entre des questions sur la politique de l’éthanol et l’immigration, Beatty a vu un électeur demander à Ramaswamy si le gouvernement pourrait augmenter l’argent que vous recevez lorsque vous remettez des canettes en aluminium ; Haley a été invitée à donner son avis sur Taylor Swift.) Et quand une charmes des candidats, les Iowans ont tendance à les récompenser. L’une des traditions des Républicains est d’organiser des événements de campagne dans une chaîne appelée Pizza Ranch, où les convives peuvent manger des pizzas au poulet frit et au bacon et au cheeseburger dans un restaurant familial façonné comme un saloon occidental. En 2008 et 2012, Mike Huckabee et Rick Santorum se sont respectivement donné pour objectif de visiter des pizzerias à travers l’État. Tous deux ont remporté les caucus.
Ce ton politique est peut-être en train de changer. Daniel Hopkins, professeur de sciences politiques à l’Université de Pennsylvanie et auteur de « The Increasingly United States », m’a dit que, dans un sens significatif, la politique locale est une nationalisation. Les électeurs s’intéressent plus souvent à la façon dont les candidats s’intègrent dans des groupes politiques plus larges qu’à leur capacité à aborder les problèmes locaux. « Tout le monde, depuis le gouverneur Reynolds » – de l’Iowa – « jusqu’en bas, lit les feuilles de thé et les sondages nationaux et consulte les mêmes sites Web pour déterminer leur prochaine décision », m’a dit Hopkins. « Si vous voulez maintenir l’attention dans cet environnement, vous n’allez pas parler des problèmes dans tel ou tel État. Vous allez trouver des problèmes symboliques à l’échelle nationale. Il ne s’agit pas de se demander « Combien d’années quelqu’un doit-il attendre pour obtenir une carte verte ? » Mais il s’agit de questions sensibles telles que : « Les immigrants traversent-ils notre frontière en masse ? »
En 2016, Trump a évité certaines des techniques de campagne traditionnelles de l’Iowa. Il avait tendance à ne pas rester longtemps dans l’État ; il arrivait et repartait si souvent qu’il a fait la une des journaux lorsqu’il s’est arrêté dans un Holiday Inn pour la nuit. Il ne lui restait que deux semaines lorsqu’il visita un Pizza Ranch. (Il a quand même reçu l’approbation du propriétaire.) Sa campagne a tardé à trouver des délégués pour parler en son nom dans l’enceinte le jour du caucus. “Les gens ne pensaient pas qu’il réussirait aussi bien”, a déclaré Boal. Néanmoins, sa campagne reste une grande histoire nationale. En fin de compte, il a terminé deuxième dans l’Iowa, suffisamment sérieux pour apaiser les sceptiques.
Cette année, Ron DeSantis a organisé des événements dans les quatre-vingt-dix-neuf comtés de l’Iowa, ce qu’on appelle un Full Grassley, du nom du sénateur principal de l’État, Chuck Grassley. Ramaswamy a terminé deux Full Grassleys, visitant chaque comté au moins deux fois. En 2023, le Des Moines Registre a compté deux cent dix visites dans l’Iowa de Ramaswamy et cent quatre de DeSantis. Haley en avait cinquante-neuf. Atout? Juste dix-sept ans. Lorsque j’ai appelé Eric Branstad, conseiller de Trump dans l’Iowa, il a ignoré cette situation. La campagne a réussi à éliminer les gens de l’est de l’Iowa, a-t-il déclaré, où les cols bleus qui étaient autrefois des démocrates fiables se sont tournés vers le Trumpisme. Les rassemblements de Trump ont attiré de grandes foules, ce qui a permis à la campagne de collecter davantage de données auprès des électeurs, à qui elle peut envoyer des SMS et appeler directement. La campagne a recruté des capitaines de circonscription, qui porteront des casquettes de baseball Trump blanches et dorées le jour du caucus, et rallieront les électeurs. Il a promis que s’ils parvenaient chacun à recruter dix personnes pour assister aux caucus, ils participeraient à une réunion spéciale avec Trump. Branstad est resté indifférent aux efforts locaux visant à faire tomber Trump de son perchoir. “Les autres candidats devaient convaincre le public qu’il n’était pas éligible”, a déclaré Branstad. « Ils n’ont pas fait ça. Dans mon esprit, il est bien trop tard.