Liverpool ont l’habitude de chanter sur le fait de traverser la tempête. Ils ont dû marcher dans le brouillard ici, se perdant quand Leicester City a pris les devants. Mais ils ont fini par avoir sept points d’avance au classement. Première Ligue sommet, avec l’avantage de conserver un match en moins sur Chelsea, deuxième.
Les retours étaient censés être le point fort de Jurgen Klopp, même si son successeur a continué là où il s’était arrêté. Comme l’a dit le buteur Curtis Jones, Klopp a jeté les bases du succès de Liverpool “et Arne Slot a continué”. La récompense de Liverpool pour sa riposte dans la tradition de Klopp a été une 22e victoire en 26 matchs sous la direction du Néerlandais. Dans une division où tant d’autres sont constamment incohérentes, Liverpool s’impose comme l’exception à la règle.
Il est utile qu’ils disposent d’un nombre important de vainqueurs. Si Mohamed Salah En tête d’affiche, il a également remporté la victoire en se penchant sur un tir pour marquer le but qui lui avait échappé plus tôt lorsqu’il avait réalisé un bel arrêt puis touché la barre. Pourtant, le jeu a été décidé par Cody Acier et Curtis Jones, un duo qui a débuté la saison sur le banc et qui pourrait ne pas figurer dans l’équipe de premier choix de Slot. “C’est bien d’avoir autant d’options”, a déclaré Slot. Gakpo apparaît comme l’un des plus séduisants, rejoignant Salah et Luis Diaz, reposé, à deux chiffres pour la saison avec un égaliseur superlatif. Une passe décisive signifie qu’il contribue désormais en moyenne à un but toutes les 98 minutes cette saison.
Son égalisation s’est révélée d’une cruauté particulière pour le manager battu. Gakpo s’est amélioré au cours de ses six mois sous Ruud van Nistelrooy au PSV Eindhoven. Il l’a récompensé en annulant l’avantage de Leicester avec une frappe qui a condamné une influence sur sa carrière à une nuit dans la zone de relégation. Non pas que le but de Gakpo, une superbe frappe des 25 mètres, semble provenir du répertoire de Van Nistelrooy : il a marqué très peu depuis l’extérieur de la surface de réparation. Mais c’était une finition de marque. “C’est quelque chose qu’il pratique beaucoup à l’entraînement”, a déclaré Salah. Et cela a apporté un revirement que Liverpool avait toujours menacé.
Liverpool a produit la bonne réponse lorsqu’il était à la traîne, sans paniquer ni être trop passif lorsqu’on lui a accordé beaucoup de possession. Parfois, la pression est révélatrice, et ce fut l’une de ces occasions. Leicester a fait preuve de détermination pour conserver son avantage aussi longtemps qu’il l’a fait. Le timing du nivellement de Liverpool était significatif. « Crucial », a déclaré Slot. “Cela nous a remontés et en seconde période, nous avons continué.”
Certains de leurs récents matchs ont peut-être été plus mouvementés qu’il ne l’aurait souhaité. Liverpool a désormais encaissé neuf buts lors de ses quatre derniers matches de championnat. Sans Jamie Vardy, absent en raison d’une blessure mineure, Leicester a quand même rapidement frappé. Jordan Ayew a rencontré le centre bas de Stephy Mavididi, puis a tourné, laissant Andy Robertson tourner dans la mauvaise direction, avant de battre Alisson à son premier poteau. “Un moment où nous avons sous-estimé la situation qui a conduit à une occasion et à un but”, a déploré Slot. « Il faut travailler très dur pour revenir dans le jeu. »
Pourtant, Liverpool était implacable. Ils ont eu beaucoup de centres et de corners. Le débutant en Premier League, Jakub Stolarczyk, remplaçant Danny Ward, a réalisé un arrêt à bout portant contre Salah après trois minutes. Les boiseries étaient surmenées. Robertson a lancé une tête contre le montant du centre de Trent Alexander-Arnold. Salah a décoché un tir sur la barre.
Cody Gakpo célèbre après avoir marqué le premier but de Liverpool contre Leicester (Peter Byrne/PA) (PA Wire)
Puis Gakpo égalisait suite à une passe de Mac Allister. Le vainqueur de la Coupe du monde a obtenu deux passes décisives en quelques minutes, de chaque côté de la mi-temps, à la suite d’une série de chevauchements lorsque sa réduction a été compensée par Jones ; Comme pour le but de l’Argentin à Tottenham dimanche, Liverpool a été récompensé pour avoir placé deux de ses milieux de terrain centraux dans la surface en même temps. “J’ai aimé le deuxième but”, a déclaré Slot. “C’était un objectif d’équipe.” Jones a frappé lors de sa 100e apparition en Premier League, recevant un texte de félicitations de Klopp.
Le score a été complété lorsque Gakpo a balayé le ballon vers le flanc droit et que Salah s’est penché sur un tir pour son 19e but de la saison et son 100e but à domicile en Premier League.
Liverpool aurait pu marquer plus de buts plus tôt sans les caprices de Darwin Nunez. Il était hors-jeu lorsque Gakpo a décoché un tir, interférant avec le jeu lors d’une soirée où peu de ses interventions ont joué en faveur de Liverpool ; certainement pas un shot placé au-dessus du bar.
Et dans sa quête d’un troisième but, Slot a fait appel à Dominik Szoboszlai, qui a ensuite obtenu un avertissement qui entraînera une suspension. Il ne jouera pas à West Ham dimanche mais Liverpool s’y rendra avec une avance considérable dans la course au titre.
Leicester, quant à lui, accueillera Manchester City en difficulté. Ils avaient accordé 82 tirs à leurs adversaires lors des quatre premiers matchs de Van Nistelrooy et avaient marqué un siècle non désiré lors du cinquième. Aux Pays-Bas natals, il a disputé le titre avec Slot. Il pourrait désormais être destiné à Liverpool. “Il est bien trop tôt pour faire la fête”, a déclaré Slot, toujours aussi prudent. Mais à ce rythme-là, Liverpool fera la fête en mai.