Le dernier vol du lanceur européen Ariane 5

jeSon 117e départ était son dernier. Mardi 4 juillet, des vents défavorables au-dessus du site de lancement du centre spatial européen près de Kourou en Guyane française ont donné un préavis d’un jour au dernier exemplaire de la fusée lourde européenne Ariane 5. Dans la nuit de mercredi à jeudi heure allemande – le soleil venait de se coucher à Kourou – sa variante ECA a décollé du pas de tir “ELA3” en vue de l’Atlantique et transporté en orbite géostationnaire deux satellites de communication : le “Heinrich Hertz” allemand et le “Syracuse 4B” de l’armée française.

Ensuite, la cinquième génération du lanceur européen appartient désormais à l’histoire. En un quart de siècle, Ariane 5 s’était forgé une réputation de système spatial particulièrement fiable, auquel on pouvait confier les cargaisons les plus délicates, comme le télescope James Webb de 10 milliards de dollars. Sur les 117 démarrages, seuls deux ont échoué. Trois n’ont que partiellement réussi.

En début d’après-midi du 4 juin 1996, un tel bilan ne semblait pas être le cas dans un premier temps. Vers midi, la grande salle de conférence du siège de l’Observatoire européen austral à Garching près de Munich s’est remplie de personnes désireuses d’assister à la retransmission en direct du premier lancement d’Ariane 5. Bon nombre d’entre eux étaient des scientifiques de l’Institut Max Planck de physique extraterrestre (MPE) voisin et avaient travaillé sur le projet “Cluster”, quatre sondes spatiales qui devaient mesurer le champ magnétique terrestre en formation. Maintenant, les quatre sondes étaient rangées dans le nez de la toute nouvelle fusée. Le prédécesseur d’Ariane 4 s’était révélé extrêmement fiable. Qu’est-ce qui pourrait mal se passer?

Qu’est-ce qui se passe statistiquement, cependant, dans environ la moitié de tous les vols inauguraux de nouveaux systèmes de fusée : cela s’est mal passé. Car 37 secondes après le décollage sans faute, le système de contrôle d’attitude de la première Ariane 5 est devenu incontrôlable et la fusée a dû exploser d’elle-même. Les précieux instruments des chercheurs du MPE, souvent le fruit de plusieurs années de travail, ont plu sur les mangroves au large de Kourou. Les hommes adultes fondirent en larmes.

Une erreur logicielle était en cause : un code de programme avait été repris d’Ariane 4 sans avoir été testé. Le deuxième lancement d’Ariane 5 en 1997 n’a été que partiellement réussi – dans l’ensemble tout sauf un début prometteur. Mais l’Ariane 5 était urgente. Le marché des lancements de fusées s’est orienté vers des charges utiles de plus en plus lourdes pour des orbites géostationnaires à environ 36 000 kilomètres d’altitude, où les satellites terrestres tournent exactement avec la planète et restent donc toujours sur la même position géographique. Ariane 4 est vite devenue trop faible pour cela. L’Europe avait besoin de la nouvelle fusée lourde.

Et les ingénieurs et techniciens du vieux continent ont livré. Au cours des 25 années suivantes, le système a été perfectionné. Plus récemment, l’Ariane 5 pouvait être proposée dans la variante “EAC” de 59 mètres de haut, qui était capable de lancer une charge utile jusqu’à dix tonnes sur des orbites géostationnaires, et dans la variante “ES” de 53 mètres de haut pour jusqu’à 20 tonnes dans orbites inférieures à une altitude de 300 kilomètres . Entre 2008 et 2015, Ariane 5 a également transporté cinq capsules cargo, appelées ATV (Automated Transfer Vehicles), vers la station spatiale internationale ISS.

Des altitudes moyennes ont également été desservies, par exemple avec des composants du système européen de navigation par satellite “Galileo” à une altitude de 23 000 kilomètres et des missions au-delà de l’orbite terrestre. Par exemple, les télescopes spatiaux Herschel, Planck et James Webb ont chacun démarré avec une Ariane 5 vers le soi-disant second point de Lagrange sur une orbite solaire à 1,5 million de kilomètres de l’orbite terrestre, la sonde spatiale Rosetta vers la comète 67P/Churyumov–Gerasimenkola mission BepiColombo vers la planète Mercure et plus récemment JUICE vers Jupiter.

L’insertion du télescope James Webb fin 2021 a peut-être été le plus grand triomphe d’Ariane 5, sinon de la technologie européenne des lanceurs. Il réussit si parfaitement que le télescope n’utilisa alors pratiquement plus de carburant pour les corrections d’orbite. Cela a doublé sa durée de vie estimée à 20 ans.

Ce succès finalement énorme exerce désormais une certaine pression sur son successeur Ariane 6, qui, entre autres, est destiné à répondre au nouveau besoin d’options de transport pour des essaims de satellites entiers avec un lancement chacun. De plus, durant sa période de développement, Ariane 6 a été dépassée par l’innovation des étages de fusée réutilisables, dont SpaceX, la société d’Elon Musk, peut se prévaloir de pouvoir revendiquer. Fusée ne pouvant voler qu’une fois à la fois, Ariane 6 pourrait désormais avoir un peu plus de mal à s’imposer sur le marché des lancements de satellites à moyen terme que sa devancière. En revanche, selon la société Arianespace, qui commercialise les lancements de fusées européennes, un certain nombre de lancements avec l’Ariane 6 ont déjà été réservés, bien qu’elle n’ait pas encore volé.

Plus récemment, la pandémie et les restrictions de voyage associées ont considérablement retardé les tests des composants fabriqués dans divers pays européens et les processus à Kourou. On espère désormais qu’Ariane 6 effectuera son vol inaugural en 2024. S’il pleut à nouveau des débris de roquettes sur les mangroves de Kourou, ce serait dommage, mais pas trop de mauvais augure pour les constructeurs de fusées européens. Outre une grande expérience technique, Ariane 5 a également légué cet espoir à son successeur.