Le résultat d’une étude scientifique a été un grand succès : un jeune de 25 ans a été guéri du diabète de type 1. Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire détruit les cellules des îlots producteurs d’insuline dans le pancréas et le corps est donc incapable de produire de l’insuline.
Comment cela pourrait-il réussir ? Les chercheurs ont prélevé ses propres cellules souches pluripotentes chez la jeune femme, qui souffrait auparavant d’hypoglycémie sévère, c’est-à-dire des cellules capables de se transformer en presque tous les types de cellules. Ils les ont reprogrammés et ont formé des amas de cellules d’îlots 3D, qu’ils ont transplantés dans les muscles abdominaux de la femme à l’aide d’une seringue. Près de trois mois après la greffe, la jeune femme de 25 ans a commencé à fabriquer sa propre insuline. «Je peux manger du sucre maintenant», a-t-elle déclaré, selon le magazine spécialisé. Nature », dans lequel l’étude a été publiée.
La patiente est considérée comme la première diabétique de type 1 à se faire transplanter ses propres cellules souches pour traiter sa maladie. En raison de son succès, les diabétiques de type 1 se demandent désormais quelle est l’importance des résultats de l’étude et si le traitement leur sera disponible à un moment donné. Robert Ritzel, médecin-chef du département d’endocrinologie et de diabétologie de la clinique Munich Schwabing et Bogenhausen, a classé l’examen en ligne dans une interview avec FOCUS.
Les résultats de la recherche sont « très intéressants » – mais il y a des limites
Ritzel accueille favorablement les résultats de la recherche. D’un point de vue scientifique, le travail est « très intéressant » et démontre le progrès scientifique.
“Il s’agit certainement d’une étape supplémentaire vers le développement d’une thérapie de remplacement des cellules des îlots pour le diabète de type 1”, déclare le professeur. Ces nouveaux succès doivent désormais être complétés par des études plus approfondies.
L’étude présente cependant une limite importante : la publication ne rapporte que les résultats d’un seul patient qui avait également nécessité deux greffes de foie et une greffe de pancréas dans le passé et prenait donc des médicaments immunosuppresseurs. “C’est important car ces médicaments suppriment également l’attaque auto-immune du diabète de type 1 sur les nouvelles cellules des îlots transplantés”, explique le médecin-chef. En fin de compte, on ne sait toujours pas si la nouvelle thérapie cellulaire fonctionnerait également sans immunosuppresseurs.
Toutefois, les thérapies cellulaires comme alternative aux insulinothérapies n’ont de sens que s’il n’est pas nécessaire de prendre des immunosuppresseurs, car ces médicaments entraînent des risques à long terme pour la santé des personnes concernées nettement plus élevés que l’insulinothérapie substitutive. «Cela limite considérablement la pertinence clinique de l’ensemble du travail», explique le professeur.
La thérapie cellulaire par îlots sera également disponible pour les diabétiques de type 1 – « mais le temps d’ici là est long »
Les résultats de l’étude n’ont donc qu’une signification limitée pour les personnes atteintes de diabète sucré de type 1. “Je ne veux pas ajouter de l’eau au vin, mais je pense que cette publication n’a que très peu d’importance pour les personnes qui vivent actuellement avec le diabète de type 1”, déclare Ritzel. À l’avenir, la transplantation de cellules d’îlots, produites en laboratoire à partir de nos propres cellules souches, sera certainement également accessible aux personnes atteintes de diabète de type 1 en dehors des études. “Mais le temps d’ici là sera long, car il faut du temps pour certains patients gravement malades, comme dans l’étude”, explique le diabétologue.
De plus, les coûts de traitement seront probablement élevés – comme c’est généralement le cas avec ce type de procédure. “Ces procédures sont très coûteuses et doivent être comparées lors d’une évaluation des bénéfices avec le traitement standard habituel, c’est-à-dire un traitement à l’insuline nettement moins cher”, explique Ritzel. En fin de compte, les coûts dépendent également de la durée de fonctionnement des cellules des îlots transplantés et de la durée pendant laquelle aucune insuline supplémentaire n’est nécessaire.
Dans un avenir proche, il est beaucoup plus probable que les personnes atteintes de diabète sucré bénéficieront de technologies modernes telles que des capteurs de glucose et des pompes à insuline semi-automatiques. Ceux-ci permettent un ajustement stable à long terme du métabolisme des sucres et permettent d’élever l’espérance de vie des diabétiques, qui peut encore être quelque peu limitée, au niveau des non-diabétiques.
Bénéfices à long terme de la transplantation de cellules d’îlots incertains
Cependant, le bénéfice à long terme de la transplantation de cellules d’îlots reste incertain. L’étude actuelle n’a suivi le patient que pendant un an. Cependant, la production d’insuline à partir des îlots transplantés pourrait durer plusieurs années. Des recherches antérieures l’ont également montré, explique le médecin-chef. “Nous savons, par exemple, grâce à la transplantation de cellules d’îlots de donneurs, qui peuvent généralement être produites à partir du pancréas de donneurs d’organes, que celles-ci fonctionnent parfois pendant plusieurs années”, explique Ritzel.
Une autre approche de recherche a « au moins autant de potentiel »
Outre la méthode examinée, il existe d’autres approches de recherche prometteuses. L’un d’entre eux, par exemple, porte sur les cellules souches embryonnaires. Ces cellules, étrangères à l’organisme, sont par exemple placées dans une chambre protectrice – un dispositif mesurant environ un centimètre. Le système immunitaire ne peut pas attaquer les cellules qui s’y trouvent. Les patients chez qui la petite chambre est implantée n’ont donc pas besoin d’immunosuppresseurs.
L’inconvénient est que l’insuline sort de cette chambre protectrice dans la circulation sanguine un peu plus lentement. “Cela signifie que l’insuline ne peut pas imiter les changements rapides de concentration de l’insuline propre au corps et agit davantage comme une insuline à long terme”, explique le professeur. De plus, la durée de vie des cellules des îlots dans la chambre de protection est limitée. Mais c’est ce qui est en cours dans une étude encore inédite. Cette procédure a « au moins autant de potentiel pour devenir une nouvelle thérapie pour le diabète de type 1 à l’avenir » que la transplantation de cellules d’îlots à partir des propres cellules souches du corps, explique Ritzel.
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