Sundarbans, Inde – Panchanan Dolui, qui vit sur l’île Mousuni dans les Sundarbans indiens, a changé de maison à trois reprises en raison des inondations et de l’érosion fluviale.
À chaque fois, il s’éloigne du bord fuyant de l’île pour éviter tout déplacement. Il a vu la rivière ronger de vastes étendues de terre. “Où allons-nous? Il n’y a nulle part où aller », déplore-t-il.
Situé dans l’État du Bengale occidental, dans l’est de l’Inde et au Bangladesh voisin, le système forestier des Sundarbans est un groupe d’îles de basse altitude et représente le plus grand écosystème de mangroves au monde. Il abrite plusieurs espèces menacées et agit comme une barrière naturelle contre les cyclones, les ondes de tempête et autres dangers environnementaux. Les forêts sont également des agents naturels de captage et de séquestration du carbone.
Mais les choses évoluent rapidement. Quatre cyclones qui ont frappé la côte est de l’Inde entre 2019 et 2021 – Fani, Amphan, Bulbul et Yaas – mettent en évidence la météo de plus en plus imprévisible dans les Sundarbans en raison du changement climatique et de l’élévation du niveau de la mer.
Aujourd’hui, les Sundarbans sont de moins en moins « sûrs pour les habitations humaines », déclare Kalyan Rudra, président du Conseil de contrôle de la pollution du Bengale occidental.
Face aux possibilités limitées de gagner sa vie et à l’absence de développement suffisant dans la région, la migration est devenue une stratégie d’adaptation pour de nombreux habitants. Il y a eu plusieurs vagues de migration au sein des Sundarbans, souvent sur la même île, pour éviter les inondations dues aux brèches de digues, aux mascarets et aux ondes de tempête.
Depuis le cyclone Aila en 2009, la migration de détresse motivée par la vulnérabilité économique a poussé des hommes à accepter de travailler comme travailleurs migrants informels dans toute l’Inde.
Les ménages dirigés par des femmes sont plus fréquents dans les Sundarbans que dans toute autre région de l’Inde en raison de la migration de détresse. Mais ces ménages sont souvent marqués par le fardeau de la dette, un nombre élevé de personnes à charge et des moyens de subsistance limités.
Parallèlement, l’augmentation de la salinité des terres due aux violentes tempêtes cycloniques et à l’action des raz-de-marée, qui transportent l’eau de mer du golfe du Bengale vers le delta des Sundarbans, entrave la productivité des sols.
La salinité accrue oblige à des changements agricoles
La culture du riz résistant à la salinité constitue une forme importante d’adaptation au changement climatique dans la région et est devenue de plus en plus populaire au cours de la dernière décennie.
Cependant, la salinité accrue a également conduit à l’élevage commercial de crevettes d’eau saumâtre, provoquant une dégradation des terres. La santé des femmes qui effectuent le travail mal rémunéré de collecte des graines de crevettes, qui consiste à rester debout jusqu’à six heures dans l’eau salée, est affectée.
L’augmentation de la salinité est l’une des principales causes de problèmes de santé reproductive chez les femmes rurales des Sundarbans, notamment d’inflammations pelviennes et d’infections des voies urinaires. La salinité croissante a également conduit à une grave dégradation de l’écosystème des mangroves, affectant la biodiversité et provoquant une perte des réserves forestières qui font vivre les communautés locales.
La colère des tigres
La pression sur les ressources forestières amplifie également les conflits homme-animal dans la région. Les Sundarbans abritent des veuves de tigres, des femmes dont les maris sont allés dans la réserve des Sundarbans pour pêcher ou récolter du miel et ont été tués par des tigres.
Il n’y a aucune reconnaissance officielle de ces décès car l’entrée dans la forêt est devenue illégale pour ses habitants une fois que la zone a été déclarée réserve de tigres en 1973 et est tombée sous le coup de la loi sur la protection de la faune de 1972.
Pradip Chatterjee, ancien président du Dakshinbanga Matsyajibi Forum ou Union des pêcheurs du Bengale du Sud, qualifie ces morts de tigres de « be-aini mrityu », ou morts illégales, marquées par l’effacement de l’existence de la personne.
Il note que le commissariat local refuse de consigner les décès de tigres en raison de leur caractère « illégal », ce qui entrave le processus de demande d’indemnisation – un labyrinthe bureaucratique qui oblige les proches du défunt à produire un rapport de police et un certificat de décès. Récemment, la Haute Cour de Calcutta a reconnu la mort de tigres dans une décision historique, ordonnant au Département des forêts du Bengale occidental de verser une indemnisation intégrale à deux veuves de tigres.
Comment les marginalisés sont mis à l’écart
Les catastrophes climatiques persistantes non seulement ralentissent la reprise, mais exacerbent également les vulnérabilités préexistantes liées aux castes et aux sexes. Par exemple, l’aide gouvernementale après une catastrophe est souvent sélective et dépend des propriétés foncières existantes, comme après le cyclone Amphan.
« Notre maison de deux pièces s’est effondrée et des arbres sont tombés dessus. Nous ne pouvions plus entrer dans notre maison », a déclaré Neela Ghosh, ancienne résidente des Sundarbans. «Mais les secours se sont rendus dans les maisons qui n’ont pas été touchées et dont les propriétaires n’habitent pas. Nous sommes assis à l’extérieur de notre maison brisée et recevons très peu d’argent.
Alors que l’érosion se poursuit dans les Sundarbans, les responsables peinent à se mettre d’accord sur les zones propices à la relocalisation des résidents les plus vulnérables. Le Bengale occidental a enregistré la plus longue étendue d’érosion côtière en Inde, soit 63 pour cent, avec 99 kilomètres carrés (38 milles carrés) de terres perdues en raison de l’érosion côtière de 1990 à 2016. Cela a un effet direct sur les résidents marginaux et sans terre des Sundarbans, qui résident le plus proche des berges.
Lors d’un entretien téléphonique, un responsable du Département des Forêts a déclaré que des terres de premier ordre étaient déjà occupées dans les Sundarbans et que les personnes situées à la lisière – généralement les plus marginalisées et les plus vulnérables – seraient simplement relocalisées vers une autre lisière. Le reste des terres publiques n’est ni habitable ni agricole, ce qui signifie que la seule zone qui pourrait être convertie en terres habitables ou agricoles était la forêt, a ajouté le responsable. Ainsi, en réponse aux personnes forcées de quitter leurs foyers à cause de l’érosion, la politique gouvernementale devra respecter la limite en ne réclamant pas davantage de terres forestières pour la relocalisation.
Les décisions concernant le lieu de relocalisation des résidents sont rendues plus difficiles par le fait que l’érosion a rendu certaines îles, y compris l’île de Sagar, vers lesquelles une relocalisation prévue a eu lieu, dangereuses pour l’habitation humaine, selon Rudra.
Cependant, il existe certaines zones des Sundarbans où une accumulation de sédiments a lieu, ce qui présente des possibilités. « Nous pouvons identifier les zones les moins vulnérables et y relocaliser certaines personnes qui le sont vraiment », explique Rudra.
Mais il souligne l’impossibilité de réhabiliter l’ensemble de la population des Sundarbans, soit plus de 4,5 millions d’habitants, et ajoute que puisque l’érosion va se poursuivre, la relocalisation n’est pas une solution durable. « Nous devons vivre avec ce genre de catastrophe », dit-il.
L’avenir est en jeu
En décembre, la capitale de l’État, Calcutta, est devenue l’un des premiers demandeurs pour les pertes et dommages induits par le changement climatique auprès du Fonds pour pertes et dommages, convenu lors du sommet COP28 des Nations Unies. Le fonds comprendra une couverture pour les populations déplacées par le climat des Sundarbans.
En réponse aux menaces croissantes dues au changement climatique, l’Autorité nationale de gestion des catastrophes a élaboré début 2023 un projet de politique qu’elle considère comme le fondement de l’adaptation de l’Inde au changement climatique. Cela inclut l’érosion côtière et fluviale. La politique couvre l’atténuation et la réinstallation des personnes déplacées par de telles formes d’érosion avec pour résultat escompté de réduire la perte de terres, d’améliorer la résilience économique et de minimiser la vulnérabilité.
Cependant, l’incertitude entoure l’avenir de la résilience climatique dans ce domaine, car l’allocation et le décaissement des fonds sont soumis à l’influence politique. Les gouvernements central et celui du Bengale occidental entretiennent des relations controversées, qui se sont intensifiées lors de l’examen des dégâts causés par le cyclone Yaas en mai 2021.
Piya Srinivasan est rédactrice en chef pour l’Inde chez 360info, hébergé par l’Institut international de recherche et d’études Manav Rachna à Faridabad, en Inde.
Initialement publié sous Creative Commons par 360info
