Le « dividende de la paix » est terminé en Europe. Maintenant viennent les compromis difficiles.

Au cours des 30 années qui ont suivi la chute du rideau de fer, des milliards de dollars qui avaient été consacrés aux armées et aux systèmes d’armes de la guerre froide ont été progressivement détournés vers les soins de santé, le logement et les écoles.

Cette époque – où la sécurité a pris le pas sur le commerce et la croissance économique – s’est brusquement terminée avec l’invasion de l’Ukraine par la Russie l’année dernière.

“Le dividende de la paix a disparu”, Kristalina Georgieva, a récemment déclaré le chef du Fonds monétaire international, faisant référence aux montagnes de liquidités qui ont été libérées lorsque les budgets militaires ont diminué. “Les dépenses de défense doivent augmenter.”

L’urgence de combattre une Russie brutale et imprévisible a contraint les dirigeants européens à prendre des décisions budgétaires atroces qui affecteront énormément la vie quotidienne des peuples. Dépensent-ils plus pour des obusiers ou des hôpitaux, des chars ou des professeurs, des roquettes ou des routes ? Et comment le payer : augmenter les impôts ou emprunter davantage ? Ou les deux?

Les demandes soudaines de sécurité, qui dureront bien au-delà de la fin de la guerre en Ukraine, surviennent à un moment où des dépenses colossales sont également nécessaires pour prendre soin de populations vieillissant rapidement, ainsi que pour éviter un changement climatique potentiellement désastreux. L’objectif ambitieux de l’Union européenne d’être neutre en carbone d’ici 2050 coûterait entre 175 et 250 milliards de dollars par an pour les 27 prochaines années.

“Les pressions sur les dépenses en Europe seront énormes, et cela ne tient même pas compte de la transition verte”, a déclaré Kenneth Rogoff, professeur d’économie à Harvard. “L’ensemble du filet de sécurité sociale européen est très vulnérable à ces grands besoins.”

Après la chute du mur de Berlin, les dépenses sociales ont explosé. Le Danemark a doublé l’argent qu’il a acheminé vers les soins de santé entre 1994 et 2022, selon les derniers chiffres compilés par le Organisation pour la coopération et le développement économiquetandis que la Grande-Bretagne a augmenté ses dépenses de plus de 90 %.

Au cours de la même période, la Pologne a plus que doublé le financement des programmes culturels et récréatifs. L’Allemagne a augmenté ses investissements dans l’économie. La République tchèque a augmenté son budget de l’éducation.

Les dépenses militaires des membres européens de Organisation du Traité de l’Atlantique Nord et le Canada a atteint un point bas en 2014 alors que la demande de chars de combat, d’avions de chasse et de sous-marins a chuté. Après l’annexion de la Crimée par la Russie cette année-là, les budgets ont recommencé à augmenter, mais la plupart des pays sont restés bien en deçà de l’objectif de l’OTAN de 2 % de la production nationale.

“La fin de dividende de la paix est une grande rupture », a déclaré Daniel Daianu, président du Conseil fiscal en Roumanie et un ancien ministre des Finances.

Avant que la guerre n’éclate en Ukraine, les dépenses militaires des membres européens de l’OTAN devaient atteindre près de 1 800 milliards de dollars d’ici 2026, soit une augmentation de 14 % sur cinq ans, selon recherche par McKinsey & Company. Aujourd’hui, on estime que les dépenses augmenteront entre 53 et 65 %.

Cela signifie que des centaines de milliards de dollars qui auraient autrement pu être utilisés pour, par exemple, investir dans la réparation de ponts et d’autoroutes, la garde d’enfants, la recherche sur le cancer, la réinstallation de réfugiés ou des orchestres publics devraient être redirigés vers l’armée.

La semaine dernière, l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm a rapporté que les dépenses militaires en Europe l’année dernière avaient eu leur plus forte hausse annuelle en trois décennies. Et la dépense ne fait que commencer.

Mercredi, l’Union européenne a annoncé un plan visant à moderniser et à développer la production d’armes et à fournir 500 millions d’euros (551 millions de dollars) aux fabricants. Alors que la proposition vise à augmenter la production d’armes pour les militaires européens, elle pourrait aider les pays membres du bloc à respecter le délai de livraison d’un million de cartouches à l’Ukraine cette année, a déclaré Thierry Breton, le commissaire au commerce de l’Union européenne.

La Pologne s’est engagée à consacrer 4 % de sa production nationale à la défense. Le ministre allemand de la Défense a demandé 11 milliards de dollars supplémentaires l’année prochaine, soit une augmentation de 20 % des dépenses militaires. Le président français Emmanuel Macron a promis d’augmenter les dépenses militaires de plus d’un tiers d’ici 2030 et de « transformer » l’armée nucléaire française.

Certains analystes affirment que les coupes dans les budgets militaires étaient parfois si profondes qu’elles compromettaient la préparation de base. Et des sondages ont montré qu’il existe un soutien public à l’augmentation des dépenses militaires, illustré de manière significative par la volte-face de la Finlande et de la Suède en voulant rejoindre l’OTAN.

Mais dans la majeure partie de l’Europe, les arbitrages budgétaires douloureux ou les augmentations d’impôts qui seront nécessaires ne se sont pas encore répercutés sur la vie quotidienne. Une grande partie du resserrement de la ceinture de l’année dernière qui a pesé sur les ménages était le résultat de la flambée des prix de l’énergie et d’une inflation cinglante.

À l’avenir, le plateau de jeu a changé. “La France est entrée dans une économie de guerre dans laquelle je pense que nous serons pendant longtemps”, a déclaré M. Macron dans un discours peu après avoir annoncé son plan de dépenses.

Mais la question cruciale de savoir comment financer le changement capital des priorités nationales demeure. En France, par exemple, les dépenses publiques en pourcentage de l’économie, à 1 400 milliards d’euros (1 540 milliards de dollars), sont les plus élevées d’Europe. De ce montant, près de la moitié a été dépensée pour le généreux filet de sécurité sociale du pays, qui comprend les allocations de chômage et les pensions. La dette a également grimpé en flèche à la suite de la pandémie. Pourtant, M. Macron s’est engagé à ne pas augmenter ce qui est déjà l’un des niveaux d’imposition les plus élevés d’Europe de peur d’effrayer les investisseurs.

Des débats sur des priorités concurrentes se déroulent dans d’autres capitales de la région, même si les compromis ne sont pas explicitement mentionnés.

En Grande-Bretagne, le même jour en mars que le gouvernement a dévoilé un budget qui comprenait une Augmentation de 6,25 milliards de dollars des dépenses militaires, les enseignants, les médecins et les travailleurs des transports se sont joints à des grèves sur les salaires et les conditions de travail. Ce n’était qu’un débrayage d’une série de fonctionnaires qui se sont plaints que le sous-financement, l’inflation à deux chiffres et les conséquences de la pandémie ont paralysé des services essentiels comme les soins de santé, les transports et l’éducation. Le budget comprenait un 4,1 milliards de dollars augmenter pour la Service de santé national sur la même période de deux ans.

La Roumanie, qui a accumulé sa dette publique au fil des ans, s’est engagée à augmenter ses dépenses militaires cette année de 0,5 % de la production nationale. Et ce mois-ci, il a accepté d’acheter un nombre non divulgué de Avions de chasse F-35, qui ont un prix catalogue de 80 millions de dollars pièce. Cette augmentation permettra au pays d’atteindre l’objectif budgétaire de l’OTAN, mais elle sapera les efforts visant à atteindre les limites d’endettement fixés par l’Union européenne.

L’évolution des dépenses publiques est peut-être la plus frappante en Allemagne, où les dépenses de défense ont plongé après la réunification des anciennes nations de l’Allemagne de l’Est et de l’Ouest en 1990.

“La défense a toujours été l’endroit où économiser, car elle n’était pas très populaire”, a déclaré Hubertus Bardt, directeur général de l’Institut de l’économie allemande.

L’Allemagne, l’économie la plus grande et la plus puissante d’Europe, a toujours consacré moins d’argent à l’armée en pourcentage de la production intérieure brute que la France ou la Grande-Bretagne.

C’est un “tournant historique,», a déclaré le chancelier allemand, Olaf Scholz, lorsqu’il a annoncé l’année dernière un fonds spécial de défense de 112 milliards de dollars. Pourtant, cette cagnotte n’incluait aucune dépense pour munition. Et lorsque le fonds sera épuisé, l’Allemagne devra trouver 38 milliards de dollars supplémentaires pour se mettre au niveau de ses partenaires de l’OTAN.

M. Rogoff, l’économiste de Harvard, a déclaré que la plupart des Européens n’ont pas encore compris l’ampleur des effets à long terme d’un déclin des dividendes de la paix. C’est une nouvelle réalité, a-t-il dit, “et les gouvernements vont devoir trouver comment rééquilibrer les choses”.

Mélissa Eddy et Lara Jacques reportage contribué.