UN Un palais de justice vieux de 113 ans, doté d’un imposant dôme en cuivre, près des rives de la rivière Truckee à Reno, dans le Nevada, a été pendant plusieurs jours la semaine dernière le centre d’un drame familial qui pourrait, à terme, affecter la consommation d’informations et d’opinions de millions de personnes dans le monde.
Ce qui est en jeu pourrait être le sort de l’un des empires médiatiques les plus puissants du monde et, avec Fox News aux États-Unis, celui qui a été la force motrice du mouvement Maga de Donald Trump au moment même où il cherche à revenir à la Maison Blanche.
Si Rupert Murdoch, 93 ans, remporte son procès visant à modifier les droits de vote du trust familial afin de garantir que son successeur choisi et fils aîné conservateur, Lachlan Murdoch, 53 ans, dirige l’entreprise après sa mort, peu de choses pourraient changer.
Selon la société détenue par Murdoch Wall Street Journal, Murdoch soutient que « le transfert du contrôle des votes du trust à Lachlan devrait être autorisé car il est dans le meilleur intérêt de tous les bénéficiaires, y compris ses autres enfants ».
Mais si le patriarche perd, son frère cadet James Murdoch, de concert avec ses sœurs Prudence et Elizabeth, pourrait forcer Fox News à s’éloigner de l’orientation médiatique conservatrice de leur père et de leur frère.
Ce serait un séisme dans la politique américaine. Aucune autre puissance médiatique aux États-Unis n’a l’impact qu’a eu Fox News au cours des deux dernières décennies. Elle est devenue une force motrice du conservatisme américain, redoutée pour son pouvoir par les républicains comme par les démocrates. Et condamnée par beaucoup pour son parti pris conservateur et par de nombreux animateurs qui sont devenus les chouchous de la droite américaine et des acteurs puissants à part entière.
Des personnalités comme Sean Hannity sont très puissantes dans le monde de Maga, tandis que l’ancien présentateur Tucker Carlson – désormais exilé de la station où il est arrivé au pouvoir – s’est étiolé en dehors de celle-ci et a été largement incapable de recréer l’influence qu’il avait lorsqu’il diffusait auprès des téléspectateurs de Fox.
Les différents scénarios en jeu à Reno sont au cœur des discussions au siège de Fox News, au centre-ville de New York, les animateurs de télévision discutant d’un repositionnement de leurs propres marques personnelles si James, de tendance libérale, gagne et d’ouverture de communications en coulisses avec lui si son père et son frère rival l’emportent.
Mais malgré leur immense importance, les arguments juridiques sur le Murdoch Family Trust présentés dans les murs impénétrables d’une annexe du tribunal des années 1960 à Reno la semaine dernière ne sont connus que du juge et du personnel du tribunal, de Rupert Murdoch, de ses premier et deuxième enfants et d’une armée d’avocats, dont le procureur général de Trump, William Barr.
« Une fiducie familiale comme celle en cause dans cette affaire… est essentiellement un accord juridique privé », a écrit le commissaire des successions du comté de Washoe, Edmund J Gorman Jr, dans une recommandation de 18 pages avant la réunion des parties.
La procédure oppose Murdoch, 93 ans, et son successeur choisi, Lachlan, à ses trois frères et sœurs plus libéraux, Prudence, Elizabeth et James, au sujet du contrôle futur de Fox Corp et de News Corp de Murdoch par le biais du contrôle de la famille sur la structure des actions de l’empire mondial via une fiducie irrévocable créée en 1999.
James, Elisabeth et Prudence souhaitent que la confiance soit maintenue et s’opposent au changement proposé par Murdoch donnant le contrôle à Lachlan car ils risqueraient de perdre leur pouvoir de vote.
Pourtant, si les idées politiques de Lachlan sont confortablement à droite et correspondent à celles de son père, ses frères et sœurs opposés ont une vision du monde différente. James Murdoch a même accueilli Joe Biden chez lui pour une collecte de fonds en 2022 et a soutenu Kamala Harris pour battre Trump en 2024.
Mais ce ne sera pas tant la politique de Fox qui sera au cœur des débats à Reno. Au lieu de cela, une grande partie de cet argument sera formulée autour d’un examen des conventions de gouvernance d’entreprise américaines qui permettent à une famille de contrôler une entreprise dont elle n’est pas majoritaire grâce à une structure dite à double classe d’actions – en effet, les actions familiales ont plus de pouvoir que les autres.
Par exemple, Rupert Murdoch détient 17 % des actions de l’empire médiatique et 39 % des droits de vote.
« La lutte pour le contrôle de l’empire Murdoch n’est amplifiée que par la structure à double classe », affirme Charles Elson, éminent spécialiste des questions de gouvernance d’entreprise aux États-Unis, a déclaré : « L’idée est la suivante : je suis la personne la plus intelligente du monde et je dois diriger l’entreprise comme son roi. Les autres actionnaires peuvent dire qu’ils vous croient. Si c’est une condition pour investir, qu’il en soit ainsi. »
Mais les détracteurs du système de vote inégalitaire à deux classes affirment que cette structure affaiblit la responsabilité de l’exécutif. « C’est là le problème : elle détruit fondamentalement la responsabilité », affirme Elson.
Transmettre ce pouvoir de génération en génération ne fait qu’empirer les choses, ajoute-t-il. « Comment savez-vous que le talent est génétique ? Ce n’est pas parce que ce sont les enfants qu’ils ont le même sens des affaires que leur père, et ce n’est pas non plus la façon dont on choisit le dirigeant d’une entreprise ou d’un pays. »
Michael Wolff, biographe et antagoniste de Murdoch, a récemment écrit que Roger Ailes, ancien président et PDG de Fox News, lui avait confié que les fils Murdoch, Lachlan et James, « aspiraient tous deux à devenir des petits rois ». Mais c’était avant que la guerre ouverte n’éclate.
« Je pense qu’ils croient tous les deux qu’ils ont été mis sur terre pour faire taire leur père, plutôt que de se rendre compte en réalité qu’ils seraient des cadres moyens des médias gagnant un quart de million de dollars par an et reconnaissants pour cela, sans leur père. »
Plus tôt ce mois-ci, le fonds spéculatif Starboard Value a envoyé une lettre aux actionnaires de News Corp, la société mère du Wall Street Journal et du New York Post, demandant à la société d’éliminer sa structure d’actions à double classe.
Dans la lettre, le PDG de Starboard, Jeffrey Smith, a déclaré : « Cette transition du pouvoir de Rupert Murdoch à ses enfants a permis à une dynamique familiale complexe d’avoir un impact potentiel sur la stabilité et l’orientation stratégique de News Corp. »
Le fait que quatre enfants de Murdoch aient des droits de vote, a ajouté M. Smith, « pourrait paralyser l’orientation stratégique » et, plus important encore : « Nous ne voyons pas pourquoi leurs points de vue devraient avoir plus de poids que ceux des autres actionnaires. »
News Corp a déclaré qu’elle pensait que sa structure de capital à deux classes « favorise la stabilité et a facilité la mise en œuvre réussie de la stratégie de transformation de News Corp et la surperformance à long terme pour tous les actionnaires de News Corp ».
L’issue de la bataille judiciaire du Nevada n’aura pas d’impact immédiat sur le contrôle de la famille Murdoch sur l’empire, mais pourrait le faire avec le temps si Murdoch décède ou devient incapable. « Si les actions sont divisées et que la famille ne s’entend pas, l’entreprise pourrait être confrontée à de véritables difficultés et la route deviendra très cahoteuse pour les autres investisseurs qui ne font pas partie du drame. »
Mais alors que la caravane de SUV noirs transportait les Murdoch en guerre dans et hors du tribunal la semaine dernière, une certitude s’imposait, selon Elson. Bien que Rupert Murdoch soit toujours en vie, l’entreprise reste fermement sous sa coupe.
« C’est Rupert Murdoch qui mène la barque et quand il n’est plus là, il n’a plus vraiment à s’inquiéter. Il est fini. »
2024-09-22 17:20:00
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