Le droit de vote n’est pas toujours garanti aux peuples autochtones de l’Alaska

KAKTOVIK, Alaska (AP) — Au début de l’été dernier, George Kaleak, un capitaine baleinier du petit village indien de Kaktovik, en Alaska, sur une île de l’océan Arctique juste au large de la côte nord de l’État, a affiché un dépliant sur le babillard bleu à le centre communautaire.

“Attention aux résidents”, dit-il. «Le président des élections voulait diriger les élections d’août et de novembre… Si vous êtes intéressé, veuillez contacter la division électorale de l’État de l’Alaska à Nome.»

Personne n’a manifesté d’intérêt, a déclaré Kaleak, et l’État n’a pas fourni de superviseur électoral ni de personnel électoral.

Lorsque les primaires ont eu lieu le 20 août, le bureau de vote de Kaktovik n’a pas ouvert ses portes. Les 189 électeurs inscrits de la ville n’avaient aucun endroit où voter. Kaleak, qui est également conseiller du gouvernement régional, n’a même pas essayé.

« Je savais qu’il n’y avait personne pour l’ouvrir », a-t-il déclaré lors d’un entretien à Kaktovik au début du mois.

La situation aurait pu surprendre les électeurs ou les politiciens ailleurs aux États-Unis, en particulier dans les États swing où toute irrégularité du vote suscite un examen minutieux de la part des militants partisans et des agences de presse, des théories du complot se propagent sur les réseaux sociaux et des appels à des enquêtes.

À Kaktovik, la vie continue. Certains résidents étaient frustrés, mais ont tourné leur attention vers une question plus urgente : le début de la saison baleinière.

Le bureau de vote fermé n’est que le dernier exemple des défis électoraux persistants auxquels sont confrontés les villages autochtones isolés de l’Alaska, un ensemble de plus de 200 communautés dispersées qui parsèment le plus grand État du pays. De nombreux villages sont éloignés du réseau routier principal, si isolés qu’ils ne sont accessibles que par avion léger. Le service postal peut être perturbé pendant des jours en raison de conditions météorologiques extrêmes ou d’une maladie des travailleurs.

Les bureaux de vote n’ont pas non plus été ouverts pour les primaires d’août au Pays de Galles, dans l’extrême ouest de l’Alaska, le long du détroit de Béring. Ils ont ouvert tardivement dans plusieurs autres villages. À Anaktuvuk Pass, le bureau de vote n’a ouvert que 30 minutes avant l’heure de fermeture, et seuls sept des 258 électeurs inscrits ont voté en personne.

Cette année, alors que le contrôle du Congrès est en jeu, les implications de tout problème répété lors des élections générales de novembre pourraient être énormes. La seule représentante de l’État à la Chambre est la démocrate Mary Peltola : la première Amérindienne d’Alaska à siéger au Congrès. Peltola est populaire parmi les électeurs autochtones de l’Alaska, a récemment obtenu le soutien de la Fédération des autochtones de l’Alaska – la plus grande organisation autochtone de l’État d’Alaska – et mène une lutte serrée pour sa réélection contre le républicain Nick Begich.

“Ce siège au Congrès sera remporté par des dizaines de voix”, a déclaré Peltola lors d’un congrès de la fédération ce mois-ci.

Les responsables de l’État, des régions et des localités affirment qu’ils tentent de garantir que tout le monde puisse voter lors des élections du 5 novembre. Dans une déclaration écrite, Carol Beecher, directrice de la division électorale de l’Alaska, a qualifié son agence de « hautement engagée à garantir que toutes les circonscriptions disposent de travailleurs et que les sites ouvrent à temps ». Il a reconnu qu’il peut être difficile de trouver des travailleurs temporaires pour aider à organiser les élections.

Comme d’autres populations autochtones aux États-Unis, les électeurs autochtones de l’Alaska ont été confrontés pendant des années à des barrières linguistiques lors des élections. En 2020, la Division des élections de l’État n’a pas envoyé de bulletins de vote par correspondance à la ville de Mertarvik, dans le sud-ouest de l’Alaska, à temps pour les élections primaires, car son personnel n’avait pas réalisé que quelqu’un y vivait.

En juin 2022, une primaire spéciale pour la Chambre des représentants des États-Unis s’est déroulée principalement par courrier après le décès soudain du représentant républicain Don Young. Certains districts ruraux de l’Alaska et certains districts urbains à faible revenu présentaient des taux particulièrement élevés de bulletins de vote disqualifiés – environ 17 % – en raison principalement de signatures de témoins manquantes sur les enveloppes ou d’autres erreurs que l’État ne fournit aucun moyen de corriger.

Deux mois plus tard, les quartiers généraux de deux villages du sud-ouest de l’Alaska, Tununak et Atmautluak, n’ont pas ouvert leurs portes pour les élections primaires régulières et les élections générales spéciales pour la Chambre des représentants des États-Unis, qui ont eu lieu le même jour. Les bulletins de vote de plusieurs autres villages sont arrivés trop tard pour être entièrement compilés dans le cadre du nouveau système de vote préférentiel utilisé par l’État pour les élections générales.

“Quand ces choses se produisent dans les zones rurales de l’Alaska, quand elles sont hors de vue et hors de l’esprit, il semble que le système hausse les épaules et les rejette comme un défaut de caractère des Alaskiens éloignés”, a déclaré Michelle Sparck, de l’organisation à but non lucratif Get. Hors du vote autochtone. “Et nous disons ici que c’est inacceptable.”

L’Alaska autorise le vote par correspondance, mais cela peut présenter ses propres défis, étant donné la fiabilité parfois discutable de la livraison du courrier dans les zones rurales de l’Alaska.

L’année dernière, la Fédération des autochtones de l’Alaska a adopté une résolution exprimant ses préoccupations concernant le service postal. Il s’agit d’interroger les résidents sur leur service postal, notamment sur la manière dont il affecte leur capacité à voter ou à obtenir des médicaments.

Kaktovik se trouve à 1 078 kilomètres (670 miles) au nord d’Anchorage, sur l’île Barter, entre l’océan Arctique et la côte nord de l’Alaska, une zone de toundra sans arbres presque aussi grande que l’Oregon. La température peut descendre jusqu’à moins 29 degrés Celsius (moins 20 degrés Fahrenheit) pendant l’obscurité perpétuelle de l’hiver. Le transport aérien offre le seul accès à Kaktovik toute l’année, avec des barges océaniques livrant des marchandises pendant les mois les plus chauds.

C’est la seule communauté de la réserve faunique nationale de l’Arctique, et la question de savoir si le prochain gouvernement fédéral soutiendra les forages pétroliers dans la réserve – comme l’espèrent de nombreux villageois – est un sujet de préoccupation majeur. La colonie la plus proche est Deadhorse, à environ 177 kilomètres à l’ouest, l’arrêt d’approvisionnement de la compagnie pétrolière qui marque la fin de la route de gravier présentée dans l’émission de téléréalité « Ice Road Truckers ».

Les quelque 270 habitants de Kaktovik, pour la plupart des Inupiat, vivent dans des maisons à un étage disposées selon une grille d’environ 20 pâtés de maisons. Ils subsistent de la chasse au caribou et à la baleine noire : cette année, les baleiniers du village ont capturé trois spécimens de cette espèce.

Après avoir dépecé les baleines sur une plage voisine, les villageois entassent les os plus loin, là où les ours polaires se nourrissent des restes. Cela a fait de Kaktovik un endroit populaire pour le tourisme des ours polaires. La ville dispose également d’une patrouille d’ours polaires, dirigée par le maire de la ville, Nathan Gordon Jr., pour retirer les animaux de la ville lorsqu’ils s’approchent trop près.

Lors de la primaire d’août, certains résidents étaient partis chasser ou pêcher. Le maire était en vacances avec sa famille à Anchorage.

Madeline Gordon, une ancienne travailleuse électorale, avait accepté un nouvel emploi dans une épicerie de la ville. Gordon, la cousine du maire, a déclaré qu’elle avait déclaré au bureau Nome de la division électorale de l’État plus tôt cet été qu’elle ne pourrait pas se présenter aux primaires, mais l’État lui avait quand même envoyé une boîte de bulletins de vote.

Gordon a remis la boîte à une greffière municipale, Tiffani Kayotuk. Un responsable de l’État a dit à Kayotuk de rester avec elle jusqu’à nouvel ordre, a déclaré Kayotuk. La boîte était toujours dans son bureau lorsqu’elle est partie en congé de maternité le jour de la primaire.

Il était déjà devenu clair bien avant que Kaktovik aurait besoin d’aide pour organiser les primaires.

Kaleak, conseiller adjoint du greffier en chef de la municipalité régionale de North Slope, équivalente à un gouvernement de comté dans d’autres États, a publié le dépliant demandant de l’aide pour organiser les élections sur le tableau d’affichage du centre communautaire. Récemment, il y était encore accroché, avec un autre des pompiers volontaires et un autre du dépôt de carburant local. Il a également publié des avis sur une page Facebook communautaire.

Mais le poste nécessitait un voyage à Utqiagvik, anciennement connu sous le nom de Barrow, pour suivre une formation. Et, a déclaré Kaleak, le salaire – 20,50 dollars de l’heure – n’était pas suffisant pour être attractif dans une ville où l’essence coûte 7,50 dollars le gallon et où d’autres marchandises, expédiées sur de longues distances, sont tout aussi chères. Les petites citrouilles se vendaient 80 $ pièce ce mois-ci.

Taylor Thompson, qui dirige le service juridique du canton de North Slope, a déclaré qu’un responsable du canton avait contacté la division électorale de l’État avant les primaires d’août pour savoir s’ils prévoyaient des problèmes et avait proposé d’envoyer un employé du canton en ville si cela était nécessaire.

« L’État n’a tout simplement pas accepté notre offre », a-t-il expliqué.

Thompson a déclaré qu’il « s’est mis en colère » lorsqu’il a appris dans un article que la circonscription de Kaktovik n’avait pas ouvert ses portes. Cette fois-ci, la municipalité envoie un travailleur à Kaktovik pour assurer l’ouverture de la circonscription électorale pour les élections générales.

« Nous allons veiller à ce que quelqu’un soit là, quoi qu’il arrive, si l’État ne respecte pas ses obligations », a déclaré Thompson.

La municipalité essayait également de se coordonner avec l’État pour garantir que les bureaux de vote soient dotés en personnel dans deux autres villes, Nuiqsut et Anaktuvuk Pass.

Beecher, le directeur de la division électorale de l’État, a déclaré que l’État avait été informé en fin d’après-midi avant les primaires que Kaktovik n’avait personne pour organiser les élections. La division a immédiatement contacté la ville et la municipalité dans l’espoir de trouver quelqu’un, a-t-il indiqué.

“Malheureusement, malgré tous les efforts déployés, il arrive que le personnel qualifié ne soit plus disponible, ce qui oblige la division à recruter du personnel supplémentaire et à le former dans un court laps de temps”, a déclaré Beecher.

Le maire dit avoir reçu de nombreuses plaintes à son retour de vacances.

«J’ai fini par y retourner et j’ai entendu dire que les primaires n’avaient pas pu s’ouvrir et que les gens avaient dû perdre leur première élection», a déclaré Gordon Jr..

Charles Lampe, président de Kaktovik Inupiat Corp. et membre du conseil municipal, est favorable à la formation des fonctionnaires municipaux pour qu’ils puissent travailler lors des élections. De cette façon, dit-il, « rien de pareil ne se reproduira plus ».

Pour Kaleak, la privation du droit de vote des électeurs autochtones de l’Alaska devrait générer autant d’indignation que la privation du droit de vote des électeurs partout ailleurs dans le pays.

« Chaque personne devrait pouvoir voter, et son vote devrait compter, et cela devrait être équitable », a-t-il déclaré.

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Cette histoire a été traduite de l’anglais par un éditeur d’AP à l’aide d’un outil d’intelligence artificielle générative.